CHAPITRE IV

affranchie à jamais de ces désastres ! N'a-t-elle pas assez payé son tribut aux rigoureuses destinées des cités humaines? N'a-l-elle pas assez souffert?

Pendant la guerre de Trente ans, elle fut assiégée six fois, tantôt par les Autrichiens, tantôt par les Suédois, et subjuguée et spoliée quatre fois.

Pendant la guerre de Sept ans, elle fut prise et dévalisée parles Prussiens et condamnée à payer une contribution de deux millions de thalers (8 millions de francs). Les magistrats éperdus se rendirent près de Frédéric le Grand, afin de lui représenter l'impossibilité de solder une telle somme. Frédéric , pour les effrayer, fit placer au pied des principales maisons des amas de copeaux imprégnés de poix, et déclara qu'il y mettrait le feu si l'on n'obtempérait à ses ordres. Puis , comme les magistrats résistaient encore à cette menace , il les fit arrêter et incarcérer avec une centaine des principaux négociants. Cependant, après ce nouvel acte de rigueur, il finit par s'adoucir et transigea pour une somme de trois millions cinq cent mille francs, ce qui était encore un énorme tribut pour une ville appauvrie par d'autres exactions, par le pillage et par l'anéantissement de son commerce. « De quoi vous plaignez-vous? disait alors tranquillement le général Seidlitz à un bourgeois chez lequel il demeurait ; quand le roi vous prendrait jusqu'aux pavés de vos rues pour les transporter dans celles de Berlin , il ne vous enlèverait pas vos éléments de prospérité, qui bientôt vous auraient fait oublier vos catastrophes. »

Mais ces batailles de la guerre de Sept ans n'étaient rien , comparées à celles qui, au mois d'octobre 1813, ensanglantèrent les champs, les rivières, les murs de cette ville.

Le lendemain de l'effroyable combat du 19 octobre, la ceinture de promenades qui entoure la ville était , dit Gneisenau, jonchée ( '(' morts et de mourants, de chevaux de selle, d'armes brisées et de drapeaux, et le sol était imprégné de sang.

Stein rapporte que ce jour-là, trente-quatre mille malades ou

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blessés de diverses nations gisaient dans les ambulances. Dolz, dans son histoire de Leipzig , porte ce nombre à trente-huit mille. Il

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ajoute que des centaines d'autres étaient couchés pêle-mêle dans les rues, et que dans la nuit suivante, la plupart moururent de froid

et de faim. Dix jours après la bataille, on trouva dans un hangar

cent quatorze soldats français blessés, qui languissaient là, oubliés, sans secours.

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Que de fois, je me suis arrête avec ces souvenirs sur le pont de l'Elster , regardant tristement cette rivière où périt un si grand

nombre de nos pauvres soldats. Au premier abord, on ne comprend pas comment ils n'ont pu la franchir; car elle est bien étroite, mais

le fond en est vaseux, les bords en sont escarpés, et ceux qui y tom-

baient, pressés par nos ennemis acharnés, ne parvenaient pas à

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gagner l'autre rive.

Près de là est le jardin de Reichenbach où s'élève le monument de

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Poniatowski , à l'endroit même où l'héroïque polonais s'engouffra

dans la fatale rivière.

Nul autre monument n'est consacré à la mémoire de tant de

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vaillants hommes qui succombèrent clans cette lutte des nations.

Les uns sont ensevelis obscurément dans le cimetière; d'autres

sont restés enfouis à l'endroit même où ils avaient exhalé leur der-

nier soupir. La charrue du laboureur sillonne la terre qui les re-

couvre, et les épis de blé ondoient sur leurs cadavres.

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Peace to (lie slumb'rers

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The lie on (hc battle-plain The dew and the sommer rain

Are ail that weep over therii

Peace to the slumb'rers 1 !

i. Paix à ceux qui dorment dans la plaine du combat! Nulle autre larme no

tombe sur eux que celle de la rosée et de la pluie d'été. Paix à ceux qui dor-

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ment dans le champ du combat! Th. Moore.