CHAPITRE I

Riesengebirge se raillent de ses histoires, s'il se plait à corriger la présomption d'un élégant touriste , et à humilier l'orgueil d'un parvenu, en revanche il est bienveillant et charitable pour celui qui dans son humilité l'invoque avec confiance. Plus d'une fois, il a d'une main invisible aidé dans son labeur le bûcheron fatigué ; plus d'une fois, il a ramené dans son vrai chemin le piéton égaré, et plus d'une fois il a, par un prêt généreux, aidé de braves paysans qu'un désastre subit plongeait dans la misère.

Le professeur Musaeus a fait un recueil des principaux exploits de Rubezahl, c'est un des curieux livres de légendes de l'Allemagne.

Des hauteurs des Riesengebirge, nous descendons avec l'Elbe dans un riant district qu'on appelle le Paradis de la Rohême. Ilya plus d'un lieu en ce monde dont l'homme pourrait bien se faire un petit paradis terrestre, n'étaient les désirs déréglés et les funestes passions qui l'empêchent de jouir tranquillement des dons de Dieu. Celui-ci est vraiment de nature à séduire un artiste, à charmer un poëte, et à réjouir le laboureur qui sait se contenter de sa fortune :

fortunatos nimium, sua si bona norint, Agricolas!...

De tout côté, des points de vue pittoresques, des bancs de rocs couronnés d'arbres verts au pied desquels serpente gracieusement le jeune fleuve; de tout côté, des plaines fertiles où au souffle de la brise les épis ondoient comme les eaux d'un lac, et des collines revêtues de vignes savoureuses.

Les vignes de Melnik sont surtout renommées. Elles proviennent de la Rourgogne ; elles furent implantées au quatorzième siècle sur un sol propice par l'empereur Charles IV, et les gens qui s'y connaissent disent qu'elles ont conservé dans leurs lointaines migrations, dans ce long espace de temps leurs qualités natives. Les qualités des produits de la terre sont plus durables que celles des hommes. A cinq cents ans de distance, quelle colonie humaine pourrait se vanter d'avoir gardé les vertus premières de ses aïeux ?

Ces précieux plants des coteaux de Melnik sont la propriété de quelques riches familles qui se les transmettent de génération en génération comme un majorât inaliénable, qui chaque année pourraient remplir de leur récolte de grandes tonnes comme celle de Ileidelberg et qui tiennent, dit-on, enfermé dans les profondeurs de leurs caves, plus de vin qu'il n'y a d'eau dans leur vieille cité.

A Melnik, l'Elbe, le hardi montagnard se marie avec la Moldau, l'aristocratique rivière de la royale cité de Prague, et par ce mariage il prend un aspect plus imposant. Il s'avance fièrement, comme un brave jeune homme qui ne doute plus de sa fortune, vers l'arène où il doit lutter, et le vaste pays qu'il doit parcourir. Il passe sans inquiétude au pied du rocher pyramidal de Schreckenstein, jadis dominé par un château de burgraves rapaces qui épouvantaient les marchands et les bateliers. Il s'arrondit complaisamment autour de la jolie ville d'Aussig, la patrie de Mengs qui justifia par la grâce de ses peintures le nom de Raphaël, que son père, qui était aussi un artiste, lui avait donné à son baptême.

De là l'Elbe descend par d'indolents contours à travers une double ligne de champs et de coteaux, de jardins et de forêts, de villages et de bourgades qui tour à tour offrent aux regards une succession de paysages d'une variété charmante. Près de Tetschen il fait une nouvelle conquête, il absorbe dans son bassin l'Éger qui vient de la Bavière.

Les géologues disent que jadis l'Elbe s'arrêtait là devant un rempart de granit infranchissable et formait un grand lac sans issue. Mais les passages que l'homme se fraye par le marteau, parla mine, par un effort violent, les fleuves les ouvrent peu à peu par un lent et continu travail. La goutte d'eau qui perce le rocher! on en a fait une image proverbiale. .

L'Elbe a brisé ses barrières, il circule librement au pied du château et de la ville de Tetschen, et de ses flots argentés sillonne cet illustre petit canton qu'on appelle la Suisse saxonne.

Elle a été longtemps très-peu connue ou très-méconnue cette mi-