CHAPITRE SIXIÈME
marche de Brandebourg. - Les premiers margraves. - Le burgrave du Nuremberg fondateur de la maison de Holiemollern. — Une souveraineté pour quatre cent mille florins. — Frédéric-Guillaume le grand Électeur. — Bienfaits de son règne. — Son fils premier roi de Prusse. — Imitation de la cour de France. - Luxe désordonné. - Frédéric-Guillaume II. —Son caractère. — L'alchimiste Caetano. — Referme radicale dans l« dépenses de la cour. — Régime de vie de Guillaume II. - Divers épisodes. - Les basses du roi. — Ses calculs. - Ses colères. - Ses arrêts contre son Ois. — Sa rigide économie. — Ses beaux soldats. — Les heureux résultats de son règne. — L'agrandissement de la Prusse.
^ Wittenberg est l'une des stations d'un des plus tristes districts de Allemagne , de la Marche de Brandebourg.
^ « Ah! nous avons commencé petitement, » disait l'empereur ^Autriche François I cl en regardant un jour le chétif castel de Adolphe de Habsbourg.
La royate famille de Prusse peut dire aussi qu'elle a commencé Petitement l'édifice de sa prospérité et de sa grandeur.
Au dixième siècle, la province qui est devenue le berceau de Ce He monarchie était envahie par les tribus slaves répandues sur es Plages du Nord : les Wendes, les Serbes, les Ôbotrites.
L empereur Henri l'Oiseleur, le vigoureux Saxon, entreprit, °rnme nous l'avons dit, d'arrêter leurs envahissements. Dans une s es campagnes, il leur enleva une de leurs forteresses et y étale chef-lieu d'un margraviat. La forteresse des Slaves portait n om de Brannybor. De là est venu le nom de Brandebourg.
Le premier de ses margraves fut Siegfried, beau-frère de Henri. Le plus illustre fut le vaillant Albert de Ballenstadt, surnommé l'Ours. A sa dynastie succéda celle de la maison de Bavière et de Luxembourg, qui s'éteignit en 1411. L'empereur Sigismond reprit possession du Brandebourg, qui, sous le règne de Jobst, le dernier des princes de Luxembourg, avait été en proie aux plus funestes discordes, ensanglanté par de fréquentes batailles, ravagé par des chefs de parti qui luttaient avec acharnement l'un contre l'autre, et pillé à tout instant par d'impudents vassaux.
Il y avait alors dans la ville de Nuremberg un descendant de l'ancienne famille de Hohenzollern, brave et riche, entreprenant et ambitieux. Il s'appelait Frédéric. En diverses occasions, il avait donné à Sigismond des preuves de l'énergie de son caractère. Un jour, il lui rendit un service d'une autre nature, il lui prêta une somme de cent mille florins, et prit pour hypothèque le gouvernement de la marche de Brandebourg. Plus tard, à l'époque où Sigismond se rendait au concile de Constance, il emprunta encore de l'opulent burgrave de Nuremberg trois cent mille florins. Il était convenu que lorsqu'il pourrait rembourser ces avances, il serait en droit de reprendre son margraviat ; mais au milieu des troubles de son empire, des révoltes des hussites, jamais Sigismond ne put acquitter sa dette, et Frédéric garda les domaines qui lui avaient été concédés, et après son titre de margrave obtint celui d'électeur. Dans cette petite principauté de Brandebourg est le premier noyau de ce royaume qui s'étend aujourd'hui des rives de la Baltique jusque sur les frontières de la France. Par un prêt de quatre cent mille florins, fut fondée la fortune de la monarchie qui s'est élevée au rang des grandes puissances de l'Europe..
Frédéric , du reste, se montra digne de l'honneur qu'il avait ambitionné. Il réprima les désordres du pays qu'il était appelé à gouverner. Il attaqua bravement les turbulents seigneurs qui ne voulaient admettre aucun frein dans leurs déprédations, et aucune autorité supérieure dans leurs domaines. « Quand il nous tombe-
