CHAPITRE VI

de sa dynastie. Son père lui avait laissé une principauté de quatorze cent trente milles carrés d'étendue, et une population de huit cent quatre-vingt-dix mille âmes. Il léguait à son fds un territoire de plus de deux mille milles carrés, où l'on comptait un million cinq cent mille habitants. Dans le cours de son règne, il avait augmenté d'un tiers l'étendue de ses domaines et presque doublé le nombre de ses sujets.

H léguait aussi à son fils un trésor considérable amassé sans parcimonie, mais sagement, pendant de longues années de paix, et ce fils en usa d'une façon brillante.

Entre tous les princes d'Allemagne qui au dix-huitième siècle furent successivement fascinés par la France, et qui dans leur idolâtrie pour la cour du grand roi s'honoraient d'imiter les mœurs et le faste de Versailles, Frédéric III fut certainement l'un des plus étonnants.

U se trouva cependant, dès le commencement de son règne, en guerre avec la France, obligé de s'associer aux armes de l'Auh'iche. Il assista aux batailles d'Ordingen, de Bonn, de Fleuras, et s Y conduisit bravement. 11 s'allia aussi à Guillaume III d'Orange, et lui donna quinze mille soldats.

Mais en même temps qu'il combattait ainsi la politique de la

rance, il était passionné pour tout ce qui venait de la France. Autour de lui, on ne parlait que français, et l'étiquette et les habilles de sa cour étaient réglées sur celles de la cour de France.

°n désir surtout était de se signaler par sa magnificence. Avec cette vanité d'apparat et ce besoin d'ostentation, comme Frédéric-

"guste de Saxe, il se sentit humilié de son titre d'électeur, il ^P'rait à celui de roi. Dans un de ses entretiens avec Guillaume 111

0r ange, devenu roi d'Angleterre, il n'avait pu obtenir l'honneur

u fauteuil, et il avait été vivement blessé de cette marque d'inlerioriié.

^ sollicita de l'empereur d'Autriche la couronne qui irritait n ambition, et l'acheta par de graves sacrifices. Ses conseillers

avaient en vain essayé de le détourner de cette négociation. De son côté, le prince Eugène, pressentant peut-être clans la Prusse la future rivale de l'Autriche, s'écriait qu'il faudrait pendre les ministres de l'Empire qui accéderaient au vœu de l'électeur. Mais Frédéric-Guillaume voulait être roi, et l'Autriche avait besoin de lui. 11 s'engageait à ne point lui réclamer les arrérages qu'elle lui devait pour les troupes qu'il lui avait fournies. Il s'engageait, en outre, à . la soutenir dans sa guerre contre les Turcs et dans celle de la succession d'Espagne, et enfin à joindre dans toutes les affaires générales de l'Allemagne son vote à celui de l'empereur. En un mot, pour être roi, il se faisait vassal. Dans les rangs inférieurs de la société, les vanités humaines présentent souvent de pareilles

anomalies.

Électeur de Brandebourg, Frédéric-Guillaume emprunta son nouveau titre à une province conquise par son aïeul Jean-Sigismond, et voulut le consacrer par une cérémonie solennelle dans la ville de Kônigsberg, la capitale de la Prusse orientale. C'était pour lui une belle occasion d'étaler son luxe. 11 ne pouvait la laisser échapper. Quoiqu'on fût alors en plein hiver, il ne voulut point retarder son couronnement, et le 17 décembre 1700, il partait pour Kônigsberg. Sur le vaste espace qui s'étend entre cette ville et Berlin, il n'y avait à cette époque aucune route régulière. En été, par ces terrains sablonneux et marécageux, c'était un trajet difficile. En hiver, il devenait presque impraticable; mais nulle difficulté matérielle ne pouvait arrêter celui qui était si pressé de poser sur sa tète son nouveau diadème.

Les chroniqueurs nous ont conservé les détails de ce couronnement. C'est une des pages curieuses de l'histoire de Prusse.

Pour se rendre à Kônigsberg, Frédéric-Guillaume mit en réquisition trente mille chevaux, sans compter ceux de ses écuries. La caravane formait quatre divisions. La première , dans laquelle se trouvait la famille royale avec ses principaux officiers , se composait de deux cents voitures. Dans la seconde étaient les princes avec