CHAPITRE VI. H

mique. Ils commencèrent à penser que Frédéric voulait s'amuser à leurs dépens, quand soudain du plafond descendit une table magnifiquement servie. Quand les convives eurent goûté les mets qui y étaient amassés à profusion , cette table disparut sous le parquet, pms du même plafond magique, on en vit successivement descendre une seconde et une troisième.

Quand le fils de Frédéric-Guillaume épousa la fille de l'électeur de Hanovre, la toilette, les bijoux qui furent commandés à Paris pour ce mariage étonnèrent les regards de Louis XIV. La princesse se rendit à Berlin au mois de novembre avec une suite de quarante carrosses. Cinq cent vingt chevaux de poste l'attendaient à chaque r elais. Les noces durèrent trois semaines. Chaque province du royaume fut obligée de contribuer par des dons en nature aux profusions des banquets. La nouvelle Marche dut livrer aux cuisines royales six cents veaux, sept mille poulets, onze cents dindons, six c ent cinquante oies, mille canards, deux mille pigeons, deux cent cinquante douzaines d'oeufs. La Prusse dut livrer cent bœufs gras. Telle était la passion de Frédéric-Guillaume pour le fracas des et es, et les luxueuses ostentations, que deux de ses petits-fils en furent les victimes. Le premier succomba à une attaque d'épilepsie, Produite, dit-on, par les décharges d'artillerie et le bruyant tumulte qui éclatèrent autour de lui à sa naissance. Le second fut écrasé sous e Poids de la couronne massive qu'on lui mit sur la tète, de l'ordre e 1 Aigle de Prusse qu'on lui posa sur la poitrine, et des pierreries 0n t on le chargea, le jour de son baptême.

p our subvenir à de telles dépenses les revenus réguliers d'un * l ou 1 on ne comptait pas plus de deux millions cinq cent m,1 le habitants étaient insuffisants. Il fallait recourir à des mesures extraordinaires. Un homme qui avait gagné la confiance du rand Électeur et qui la méritait par son intelligence et sa prole > le baron Danckelmann , était devenu le premier ministre ^ e 'rédéric-Guillaume. Mais il ne savait point se plier à toutes 5 fantaisies de son maître, et quelquefois il osait lui déclarer

que les caisses de l'État étaient -vides. 11 fut cruellement puni d'une de ses loyales résistances : il fut condamné à l'exil, puis à la prison, et ses biens furent confisqués. Dix ans après seulement, il recouvra sa liberté et fut gratifié d'une pension de huit mille francs. A sa place s'éleva un de ces habiles et rusés courtisans qui ne reculent devant aucun moyen pour capter la faveur du souverain, et par là faire leur fortune. C'était un chambellan nommé Kôlb, qui, plus tard, reçut le titre de comte de Wartenberg. Celui-là ne blâmait aucune des dépenses du roi. Au contraire, il les louait comme une des nobles manifestations de la puissance suprême. Il ne se plaignait point de la pénurie du budget. Quand les recettes ordinaires étaient épuisées, il avait l'art d'en créer d'autres, souvent fort inattendues. Il mit un impôt sur les souliers, sur les chapeaux, sur les perruques. En même temps qu'il imaginait de si ingénieux moyens pour subvenir aux prodigalités de Frédéric, il n'oubliait point ses propres intérêts. De temps à autre, il se faisait accorder, par son souverain, un nouvel emploi, et il en vint à cumuler diverses fonctions qui lui donnaient environ cinq cent mille francs de rente. Sa femme, qui était la fille d'un cabaretier de Clèves, était tellement enorgueillie de sa fortune, qu'elle prétendait avoir la préséance sur toutes les femmes d'ambassadeurs, et ne se résignait point sans peine à céder le pas aux princesses du sang. Son outrecuidance pourtant la perdit. A la suite d'une de ses luttes perpétuelles cle vanité, elle fut disgraciée, et entraîna dans sa disgrâce son mari. Frédéric-Guillaume régna trente-neuf ans. Nous avons dit de quelle façon il dissipait ordinairement ses revenus, mais nous devons ajouter qu'il en employa une part à des œuvres durables. Il construisit le palais de Charlottenbourg et celui de Berlin. 11 fit ériger sur le pont principal de cette ville la statue en bronze du Grand Électeur, il enrichit le musée et le cabinet des antiques de sa capitale. Enfin, il fonda la Société des sciences et l'Académie des arts.

Son règne pourtant avait coûté cher à ses sujets, et un second