CHAPITRE VI

règne de même nature pouvait épuiser les forces de la jeune monarchie.

Mais en 1713, à ce souverain fastueux qui avait célébré tant de fêtes et fait brûler tant de feux d'artifice, succédait un prince d'une tout autre trempe.

Entre Frédéric I er et son fils, on vit éclater un tel contraste, que je ne sais pas dans quelle histoire on pourrait en signaler un pareil, et certainement dans aucune histoire on ne trouverait un caractère comme celui de Frédéric-Guillaume II.

Au dix-huitième siècle, dans une cour où l'on venait de voir l'imitation excessive des mœurs raffinées de la cour de Versailles, ce prince apparaît par la rusticité de son esprit, par la grossièreté de ses habitudes, comme un des rudes Teutons des siècles passés, et il y a en lui un tel assemblage de qualités énergiques et de défauts grossiers qu'à tout instant il produit dans l'esprit de ceux qui étudient son existence les émotions les plus opposées.

Il est économe jusqu'à l'avarice, et généreux jusqu'à la prodigalité. Il règle l'entretien journalier de sa maison, comme un parcimonieux campagnard, et se fait faire des tables, un orchestre en argent massif. Il discute sévèrement le prix d'une des robes de 'a reine, et lui donne des meubles, voire même des chenets en or. '1 a l'amour de la justice, et des emportements effroyables. Il veut °tre le père de son peuple, et il est le tyran bradai de sa famille. *ûut ce qui l'environne doit fléchir sous son impérieuse volonté; mais lui-même ne sait réprimer aucune de ses violences, qui émanent c 'e ses passions. Il recherche la vérité. La plus naïve, la plus brusque, e st celle qui lui plaît le plus.- Il a horreur de tout ce qui ressemble à une courtisanerie , et il se laisse tromper par de cauteleux intrigants, égarer par un plat ministre. Il a dans l'âme un profond sentiment religieux, et il outrage les plus saintes lois de Dieu et de la nature par sa cruauté envers sa femme et ses enfants. Au fond, 11 est bon pourtant et humain, il a des paroxysmes de colère qui révoltent, et des élans de cœur qui attendrissent. Avec sa canne à

la main, il administre la schlague comme un caporal à ses soldats, quelquefois même à ses officiers et à ses conseillers. Avec son modeste vêtement, il s'en va le soir dans sa tabagie, comme un simple bourgeois, s'asseoit sur une chaise rustique, fume sa pipe, boit de la bière comme un paysan ; mais quel que soit l'habit qu'il porte et la place où il s'arrête, il est le roi ; un roi respecté et redouté, un roi qui avait à un haut degré l'austère sentiment de ses devoirs, l'intuition des plus sérieux intérêts de son pays, et la prescience de son avenir.

A quoi le comparerais-je, pour en donner, par une image, une idée plus précise? A une pépite d'or entourée de globules de terre et de limon, ou à ce diamant enveloppé d'un grossier morceau de feutre, que Pierre le Grand offrit à Guillaume III d'Angleterre comme un symbole matériel de sa propre nature?

La fille de Frédéric, la Margrave de Baireuth, a elle-même fait dans ses Mémoires un large portrait de cet homme étrange. Plusieurs chroniqueurs, notamment Pôllnitz, y ont ajouté d'autres détails. Une telle physionomie est trop curieuse pour que nous n'essayions pas d'en retracer les traits les plus distinctifs.

Dès sa première jeunesse, le fils du pompeux Frédéric manifesta son éloignement pour les dépenses de luxe. Il fit lui-même réduire les sommes qui lui étaient allouées pour son entretien, et l'argent qu'il parvenait à épargner, il l'employait en grande partie à l'équipement d'une compagnie de cadets, qui lui avait été donnée pour l'habituer aux exercices militaires. Tandis que le roi entretenait à son service dix-sept chambellans et trente-deux pages, le prince ne voulut avoir que deux domestiques, et il déclara que, lorsqu'il accepterait une invitation à dîner en ville, il voulait qu'on ne servît sur la table qu'un plat.

Tout jeune aussi il fit voir que les faiseurs de belles promesses, les charlatans et les filous ne captiveraient pas aisément sa confiance.

Un jour, en 1708, apparut à Berlin un homme qui bientôt devient le sujet de tous les entretiens. A son arrivée dans cette ville, il