CHAPITRE VI
s'était constitué un grand état de maison, et ne sortait que dans une voiture à quatre chevaux, avec une escorte de laquais portant une livrée écarlate brodée d'or : on l'appelait le comte Caetano de Ruggiero.
On voulut savoir à la cour quelle était son origine, sa fortune, et l'on apprit qu'il n'avait pour tout bien qu'un fourneau, mais dans ce fourneau il opérait la transmutation des métaux.
Quelle découverte pour Frédéric-Guillaume dont les coffres étaient si souvent vides! 11 fit venir dans son palais le merveilleux étranger, et l'accueillit, avec les témoignages d'une haute distinction. Le prince royal ne se montrait pas courtois envers le brillant Italien. Au contraire, il le regardait avec un sentiment de défiance et de répulsion.
Cependant Caetano se mit à l'ouvrage dans une des cuisines du château, sous les yeux du roi, du prince, et de quelques courtisans ; il plaça dans une fournaise une barre de cuivre, et la retira transformée en une barre d'or. Le prince ne se laissa point encore convaincre par cette expérience. Mais le roi était ravi. Déjà il se voyait maître d'une source de richesses inépuisable, et quels beaux v èves il faisait! Dans l'élan de sa joie, il donna à Caetano son Portrait, entouré de diamants, et de plus, le nomma général d'artillerie.
Quelques jours après, il l'engageait à opérer de nouveau une
fle ses magiques transmutations. Mais alors Caetano prétendit que
ses ingrédients étaient épuisés, que pour les recomposer il lui fal-
la it un laboratoire dans un lieu retiré , et de l'argent. Le roi
ac cède avec empressement à toutes ses demandes, et le comte se
retire dans la demeure qui lui était assignée ; et de jour en jour, le
)Q n roi attendait les lingots d'or qui devaient lui être présentés.
ais Pendant qu'il s'abandonnait si complaisamment à ses songes
fe splendeur, celui qui devait les réaliser se sauvait à la dérobée.
hit arrêté en route, ramené à Berlin, et réussit encore à regagner
a confiance du roi, et à lui extorquer des sommes considérables.
Puis de nouveau il s'enfuit, fut de nouveau arrêté , et parvint encore à rentrer en grâce. Une troisième fois, il prit la fuite, et se retira à Francfort-sur-le-Mein. Mais là se trouvait un résident de Prusse qui le fit saisir, garrotter, et conduire à Berlin. Cette fois, le roi se montra implacable, le fameux comte Caetano fut condamné comme escroc, et pendu.
Quand Frédéric-Guillaume mourut, son fils lui fit faire de magnifiques obsèques. C'était, de sa part, un dernier acte de déférence envers la mémoire de celui qui avait tant aimé les cérémonies pompeuses. Tous les employés du palais furent astreints au deuil prescrit par une rigoureuse étiquette ; tous les ministres, obligés de draper d'étoffes noires leurs voitures, et de tendre en noir deux des pièces de leurs demeures ; tous les fonctionnaires durent donner une livrée noire à leurs domestiques. Le corps du roi fut déposé sur un lit de parade, couvert de draperies de pourpre et d'argent, parsemées de couronnes et d'aigles d'or. La chambre où s'élevait le catafalque était revêtue de velours écarlate et éclairée par des centaines de flambeaux. Là, les généraux, les conseillers, devaient venir successivement passer deux heures, matin et soir, et cette cérémonie funèbre se prolongea pendant plus d'un mois. Ensuite le corps fut paré d'un habit doré et transporté dans la chapelle royale.
Mais dès que Frédéric-Guillaume II eut accompli ce dernier devoir, il fit demander au grand chambellan la liste des officiers et des gens du château, et, après l'avoir rapidement parcourue, la raya d'un trait de plume.
De toute cette légion de chambellans, de majordomes et de serviteurs de différentes catégories, il ne garda pour son service personnel qu'une demi-douzaine de domestiques. Il fit vendre ensuite une quantité de perles et de pierres précieuses et .en employa le produit à former de nouveaux régiments. Il fit comparaître devant lui un marchand qui avait souvent abusé de la faiblesse du roi défunt, l'obligea à rendre un compte sévère de ses diverses tran-
