CHAPITRE VI

sactions, et l'exila. Enfin, il jeta de côté la longue perruque avec laquelle il avait encore assisté aux funérailles de son père, et pour ridiculiser les coiffures solennelles et les habits brodés des courtisans, il ordonna que les bouffons du château prendraient ce même costume dans les jours de gala.

Le même régime sévère qu'il s'imposait, il l'établit dans sa famille. Il assigna à la reine, une princesse de Hanovre, la sœur de Georges II, roi d'Angleterre, une somme annuelle de trois cent vingt mille francs pour l'entretien de sa maison et de ses enfants. Elle devait, en outre, lui fournir la poudre nécessaire pour ses parties de chasse. Par compensation il lui abandonnait une partie* de son gibier. Ses filles ne devaient porter ni robes de soie, ni robes de coton , mais seulement des robes en serge, de fabrication prussienne. Chaque année pourtant, il donnait à la reine un vêtement d'hiver, et à Noël, il lui faisait quelque présent extraordinaire. Un jour, par exemple, il lui offrit un ustensile de cheminée en or massif.

Il régla de telle sorte les dépenses de sa table, de ses caves, de ses écuries et de sa domesticité, que, somme toute, elles ne devaient Pas lui coûter plus de cent soixante mille francs par an. On jugera de ses habitudes parcimonieuses par les deux faits suivants : un J°ur, son fils fut atteint de la petite vérole; le médecin, appelé en mute hâte, déclara que la maladie ne présentait aucun symptôme dangereux. Le roi, pour lui témoigner sa joie d'une si heureuse nouvelle, donna l'ordre de servir à cet aimable docteur, tant qu'il resterait au palais, deux bouteilles de bière par jour, et un dîner c l n i pouvait coûter soixante-quinze centimes.

Un autre jour, le cheval de selle favori de Guillaume fut tout à c °up frappé d'un mal qui semblait incurable. Le lieutenant général kctrwerin entreprit de le guérir, et y réussit. Le roi était à la parade, f I"and un officier, le propre neveu de Schwerin, lui ramena son cheval aussi leste, aussi fort que jamais. Guillaume, enchanté d'une elle cure, dit au jeune officier de se rendre au château où on

lui servirait un déjeuner avec une cruche de bière, et par surcroît de générosité, lui remit un florin (2 fr. 50 c. ).

Il avait établi dans sa vie journalière la même régularité que dans ses principes d'économie. Le matin il se levait avant l'aube, et après s'être lavé la tête et les mains à Feau froide,- lisait une prière. A cinq heures en été, à sept heures en hiver, ses secrétaires et ses conseillers intimes entraient dans son cabinet. On lui lisait les dépêches pendant qu'il s'habillait, ou prenait une tasse de café, et sur chaque pièce, il écrivait en quelques mots sa décision.

Ensuite, il donnait audience aux principaux fonctionnaires. Puis il se rendait à la parade, et c'était là qu'il recevait ordinairement les envoyés des puissances étrangères.

Chemin faisant, il s'arrêtait souvent à causer avec tous ceux qui avaient quelques réclamations à lui adresser, ou quelque pétition à lui remettre. Hommes et femmes, bourgeois et gens du peuple, chacun pouvait librement s'approcher de lui. Les plus rustiques étaient ceux qui le séduisaient le plus. J'en citerai un naïf exemple. Un matin, il sortait en voiture lorsqu'il aperçut un paysan (pu essayait de le rejoindre, un papier à la main. Il s'arrêta pour prendre ce papier, et n'y vit que des taches d'encre indéchiffrables.

« Qu'est-ce que cela signifie? dit Guillaume en souriant.

— Si Monsieur le roi, réplique dans la simplicité de son langage le paysan, veut bien permettre, je vais lui expliquer mon affaire.

— Eh bien! asseois-toi là, et parle clairement. »

Le paysan prit place sur un des sièges de la voiture, et dit : « Voyez : ces petits traits représentent mes navets : des navets superbes ! et ces autres lignes, les porcs du bailli de mon village, qui ont complètement ravagé mon champ, et j'ai beau faire, le bailli ne veut me donner aucune indemnité. Alors ma femme, qui a de l'esprit, m'a dit : — Va-t'en trouver Monsieur le roi, on dit que c'est un brave homme, et il peut te faire rendre justice. Et je suis venu, et si vous pouvez punir ce scélérat de bailli comme il le mérite, je ne regarderai pas à vous offrir les plus gros navets qui me restent.