CHAPITRE VI

tenir les intérêts de l'Autriche, et c'était surtout dans ces soirées de fumerie qu'il agissait sur l'esprit de son maître. Ce fut ainsi qu'il le détacha peu à peu de l'Angleterre, à laquelle Guillaume devait étroitement s'allier par le mariage de sa fille avec le prince de Galles, et de son fils avec la princesse Amélie. La reine désirait ardemment ce mariage, et Frédéric aimait la jeune princesse qu'il devait épouser et en était aimé. Ces beaux plans, qui paraissaient si sûrs, s'évanouirent dans un nuage de tabac. A quoi tient la destinée des États et la politique des princes !

Guillaume se plaisait aussi à inviter de temps à autre à ces réunions des hommes qui pouvaient lui faire une dissertation sur quelques questions d'histoire et de géographie, mais il fallait que cette dissertation fût claire, précise et sans prétentions.

H n'était pas très-lettré, le primitif Guillaume. Il avait seulement appris dès son enfance à parler couramment le français, selon l'usage établi alors dans toutes les cours du Nord. De plus, il avait étudié quelque peu le latin. Quant à la littérature allemande, il n en savait pas le premier mot, et il ne connaissait même de sa langue nationale que le grossier dialecte du peuple.

Avec ces simples éléments d'éducation, il détestait toute apparence de bel esprit, et traitait comme d'absurdes sottises la plupart des occupations intellectuelles. Ce qui l'irritait surtout contre son hls qui devait être le grand Frédéric, c'était d'apprendre- qu'au Jle " d'employer sa journée à faire manœuvrer des soldats, il s'enermait dans sa chambre pour lire des livres de littérature et prendre des leçons de musique. Il n'admettait pas même l'utilité des séances e 1 académie des sciences fondée par son père. Il n'adressa jamais lu une question à cette corporation : Pourquoi le vin de Champagne mousse-t-il ? et l'humilia bien plus encore en lui donnant P°ur président un grotesque érudit dont il avait fait son bouffon.

Guillaume avait un goût ardent pour la chasse, surtout pour la lasse au sanglier, et dépensait des sommes assez considérables à rmer des parcs, à entretenir des piqueurs et des meutes. Il s'était

réservé une partie des forêts de la Marche et de la Poméranie, et quelquefois en une année, il tuait jusqu'à trois ou quatre mille sangliers. Mais il n'entendait point imposer une trop lourde chai'ge à son budget par ces expéditions. En premier lieu, comme nous l'avons dit, il se faisait fournir par la reine ses munitions de poudre, puis, lorsqu'il avait mis de côté une partie de son gibier pour la consommation de sa maison, le reste lui servait à percevoir une nouvelle contribution. Il envoyait ses sangliers à des fonctionnaires, à des marchands, à des bourgeois de Berlin. Chacun des farouches quadrupèdes était taxé selon sa grosseur et selon la fortune de ceux à qui il était destiné. Les juifs surtout payaient ces royaux présents fort cher, et comme ils ne pouvaient toucher à ces sangliers, assimilés par leur loi aux animaux immondes, quand ils en avaient acquitté le prix, ils les donnaient aux pauvres.

En usant ainsi de son pouvoir pour imposer à ses sujets des taxes arbitraires, Guillaume surveillait de très-près ses agents, et ne leur permettait pas la plus légère exaction. Il avait dans chaque province des inquisiteurs chargés d'examiner la conduite des différents fonctionnaires, et de lui signaler chaque méfait.

Pour plus de sûreté, lui-même parcourait régulièrement ses diverses principautés. Ses tournées étaient organisées de telle sorte qu'en trois ans, il visitait tout son royaume. Il voyageait fort simplement, et le plus souvent demandait à dîner sans façon à un officier ou à quelque autre fonctionnaire. Alors il n'admettait pas qu'on fit pour lui quelques préparatifs extraordinaires : une soupe, un morceau de veau ou de lard avec clés choux, une volaille rôtie, du beurre, du fromage avec du pain noir. Tel devait être son menu. Seulement, il exigeait la plus grande propreté, et lui-même donnait l'exemple de cette propreté.

Mais s'il se montrait si bon prince dans ces occasions habituelles, il était d'une rigueur inflexible pour ceux qui osaient enfreindre sa volonté. Il livrait alors sans merci le coupable aux tribunaux, et