CHAPITRE VI

si la sentence des juges lui paraissait trop douce, lui-même en prononçait arbitrairement une autre.

A Berlin, il fit fouetter en place publique le fiscal général, accusé d'avoir détourné à son profit quelques deniers de l'État. Dans la même ville, il fit pendre un collecteur des impôts qui ne pouvait rendre un compte exact de ses recettes. Plus tard, on reconnut que cet agent du fisc avait seulement commis une irrégularité dans ses additions. A Kônigsberg, il condamna au même supplice infamant un conseiller des domaines, qui avait détourné une somme de quarante mille francs des fonds publics confiés à sa gestion. La famille de ce malheureux fonctionnaire offrait de rembourser cette somme et suppliait le roi de lui faire grâce. Le lendemain du jour où le jugement avait été rendu était un dimanche. Guillaume, selon ses habitudes religieuses, se rendit à l'église. Le prédicateur, qui de même que tous les habitants de la ville s'intéressait au sort du conseiller, prit pour texte de son sermon ces paroles de

évangile : « Soyez miséricordieux, pour que vous obteniez aussi la miséricorde. » Il prêcha si bien qu'il attendrit le roi et le fit Pleurer. Mais la sentence de mort fut maintenue et exécutée. Cet événement produisit une telle impression que le peuple de Kônigsuerg en fit une funèbre légende. On disait que le conseiller hantait le château de la ville; que souvent la nuit on entendait ses fomentations et ses cris de réprobation contre l'implacable volonté de son souverain.

Chacun connaît dans l'histoire de ce souverain un autre acte Judiciaire, le plus cruel de tous. Nous ne ferons que le relater brièvement.

Frédéric, le futur grand Frédéric, maltraité à tout instant, oura gé publiquement par son père, hors d'état de supporter plus °ngtemps une telle dureté et de telles injures, résolut de quitter e royaume. A ses projets d'évasion il avait associé un de ses amis, e lieutenant Katte, le petit-fils du vénérable feld-maréchal comte de Wartemleben.

Le prince fut arrêté au moment où il montait à cheval pour s'enfuir. Katte fut arrêté à Potsdam. Tous deux furent traduits devant une cour martiale, et tous deux, par la volonté expresse du roi, condamnés à mort. En vain le vieux feld-maréchal, en vain le respectable père du jeune lieutenant, et tous ses amis, et les personnages les plus considérables sollicitèrent sa grâce. Guillaume la refusa à toutes leurs instances, et le brave officier, coupable seulement d'une pensée d'affection et de dévouement pour l'héritier du trône dont les souffrances l'avaient attendri, eut la tête tranchée sous les fenêtres de la prison où était enfermé Frédéric.

Le roi voulait également faire exécuter la sentence portée contre son fils. Ni les larmes, ni les supplications de la reine ne l'ébranlaient dans sa farouche résolution. Il ne céda qu'aux énergiques représentations de Seckendorf, l'envoyé d'Autriche, aux remontrances du prince d'Anhalt et de quelques-uns de ses généraux, entre autres du vieux Buddenbrock, qui, dans un sublime mouvement de générosité, se découvrant la poitrine, s'écria : « S'il vous faut du sang, prenez le mien ; mais tant qu'il me restera quelque force vitale, vous ne verserez point celui de votre fils. »

Frédéric expia par un long emprisonnement et par plusieurs années d'un rigoureux régime la pensée qu'il avait eue de se soustraire aux brutalités de son père.

Ce qui déterminait Guillaume à signer d'une main si impassible ces arrêts de mort, ce n'était point pourtant le féroce caprice d'un despote d'Orient, ni la sanguinaire fantaisie d'un des tyrans de Rome, ni la fureur religieuse de plus d'un prince chrétien. Non, c'était un sentiment exagéré et parfois désordonné du principe de justice formulé clans cet axiome :

Fiat justitia, pereat mundus 1 .

Ce n'était point non plus par une basse avarice que Guillaume