CHAPITRE VI

calculait si sévèrement les dépenses de sa maison, astreignait la reine et ses enfants à de modestes habitudes, et leur donnait lui-même l'exemple d'une rigide économie. Il avait vu les funestes conséquences de la vie luxueuse de son père, et il en avait conçu un profond sentiment de réprobation pour les vaines prodigalités. L'argent qu'il ménageait avec tant de soin, il l'employait à réparer le déficit d'un règne désordonné, à créer d'utiles institutions, à repeupler des districts à demi déserts. Il avait, en outre, l'ardent désir de constituer en Prusse une nombreuse et forte armée. C'était là sa vraie passion, et comme les caractères les plus fermes ont toujours par quelque côté leur faiblesse, le rude/ l'opiniâtre, l'inflexible Guillaume eut aussi la sienne. Son amour pour la formation et les exercices de ses régiments devint une sorte d'idée fixe. Le plaisir qu'il éprouvait à voir parader des troupes dégénéra en une manie dont plus d'une cour d'Europe s'amusa, et que plus c > une aussi caressa en diverses occasions pour faciliter une négociation diplomatique.

La manie, le hobby hoarse, le dada, en un mot, de Guillaume Frédéric, c'était de composer des bataillons d'hommes d'une taille extraordinaire. Et pour réaliser ce glorieux projet, ni argent, ni correspondances, ni démarches, rien ne lui coûtait. En s'abandonn ant à cette idée, il avait fini par y trouver une sorte de vocation s Peoale, il pensait sérieusement que les hommes d'une haute staur e lui étaient réservés par une volonté providentielle, puisque les ^tres princes n'en appréciaient point suffisamment la valeur; et Ce tous côtés, il appelait à lui ces hommes précieux, et dans tous !s Pays il avait des émissaires qui s'en allaient de village en village c lercher ces fils des Titans, les enrôlaient à un haut prix, ou, s'il en ef ait besoin, les enlevaient de vive forcé.

Le fastueux Frédéric I er avait fait avec l'habile madame Liebmann

e singuliers marchés pour des bijoux et des parures. Son fils en

ai sait de plus étranges pour des conscrits de six pieds de taille qui,

ses yeux, représentaient les plus beaux diamants de la couronne.

Un de ses agents ayant découvert dans un couvent un de ces hommes si désirés, Guillaume paye généreusement dix mille francs pour son enrôlement, et donne six mille francs d'indemnité au monastère auquel cet homme appartenait. Pour un Italien nommé Câpre, il dépense également près de vingt mille francs. Mais celui qui lui coûta le plus cher fut un Irlandais nommé Kirkland. Il ne consentit à entrer au service du roi de Prusse qu'à la condition qu'on lui compterait une somme de vingt-cinq mille francs, et qu'il aurait en outre un supplément de solde d'un ducat par mois. De plus, ses frais de voyage d'Irlande à Berlin, avec les recruteurs qui l'escortaient, s'élevèrent à la somme de cinq mille francs.

Fôrster dit dans son histoire de Guillaume, que de 1712 à 1735, les frais d'organisation de ces compagnies de géants s'élevaient à la somme de douze millions de thalers (48 millions de francs). En 1739, cette milice sans pareille se composait de trois bataillons, divisés en dix-huit compagnies, et présentant un effectif de deux mille cinq centshommes, y compris les officiers. Plus tard, le roi y ajouta encore quatre compagnies.

Il ne les. avait pas tous achetés au prix fabuleux que nous venons d'indiquer. Un grand nombre d'entre eux étaient volontairement •venus s'enrôler sous ses drapeaux, alléchés par une solde plus élevée que celle des régiments de ligne. D'autres, nés dans ses États, n'avaient pu échapper à la volonté de leur souverain ; d'autres enfin lui avaient été envoyés par des princes étrangers qui désiraient lui plaire. Nufprésent ne lui était plus agréable, et quand l'envoyé d'Autriche, le comte de Seckendorf, arriva à Berlin, il gagna dès le premier jour les bonnes grâces de Guillaume, en lui offrant au nom de l'empereur quatre grenadiers d'une taille colossale.

En contemplant ces beaux hommes dont la plupart lui coûtaient si cher, l'ambitieux Guillaume s'imagina que s'il les mariait avec des femmes d'une haute taille et d'une vigoureuse constitution, il pourrait procréer par ces unions une race de géants dans son royaume ; mais il fut déçu dans ces belles tentatives pour la régé-