CHAPITRE VI

nération de l'espèce humaine, et, un jour, il fut habilement trompé dans une de ses combinaisons matrimoniales.

Un jour, en se rendant de Potsdam à Berlin, il rencontre une jeune fdle d'une taille gigantesque qui revenait du marché et qui retournait à son village. Aussitôt il l'arrête, lui adresse quelques questions, et, ayant appris qu'elle n'était point mariée, il écrit quelques lignes sur une feuille de papier, et lui dit : « Tu vas passer près de la porte de Potsdam, fais-moi le plaisir de porter ce billet au gouverneur, voici un thaler que je te donne pour ta récompense. »

La jeune fille le remercia et promit d'exécuter à la lettre sa commission. Mais comme elle connaissait les singulières idées du roi, et se défiait de ses intentions, elle accoste près de la ville une pauvre vieille femme à demi écloppée, lui remet honnêtement la Pièce d'argent qu'elle avait reçue, en lui disant de porter immédiatement le billet à son adresse. Puis, elle se retira en toute hâte dans son village.

La vieille pourtant se rendit chez le gouverneur et lui présenta 1 ordre royal ainsi conçu : « Mariez immédiatement avec le grenadier N... k personne qui vous remettra ce message. »

Le pauvre fonctionnaire n'en croyait pas ses yeux. Mais que faire? U con na i ssa it l'impérieuse volonté de son maître. Il ne pouvait se hasarder à la discuter, encore moins à y résister ; et si étrange ^e lui parût cet ordre, il envoya chercher le grenadier qui lui était désigné.

A l'aspect de la misérable créature qu'il devait épouser, le su- Perbe soldat s'indigna, se révolta, puis, demanda en grâce qu'on ne | u i imposât pas un tel supplice. Ses protestations, ses prières furent ^utiles, te gouverneur voulait obéir au commandement de son redouté souverain. Le malheureux grenadier dut obéir comme Ul - Séance tenante, il fut marié, et s'enfuit tout honteux dans sa caserne.

Le lendemain seulement, le roi apprit le grotesque résultat de

son ingénieuse inspiration, et -voulut bien faire rompre le mariage dont un de ses soldats favoris était si humilié.

En 1740, Frédéric-Guillaume mourut à l'âge de cinquante-trois ans. A ses derniers moments, comme le prêtre l'exhortait à se repentir de ses fautes : « Ah! dit-il naïvement, pendant tout le cours de ma vie, je n'ai pas fait à ma femme une seule infidélité ; j'espère avoir par là mérité la grâce du ciel. »

La fidélité conjugale était à cette époque parmi les princes une vertu si rare, que Guillaume croyait pouvoir lui attribuer une efficacité suprême.

Il avait cependant d'autres mérites, et la Prusse lui doit quelques-uns de ses principaux éléments de grandeur. 11 reconstruisit plusieurs villes qui avaient été détruites par des incendies ; il repeupla par des cohortes d'émigrants de la Suisse, de la Souabe, du Palatinat et du pays de Salzbourg, des villages et des districts dévastés par différents fléaux. Il fonda à Berlin une manufacture de draps ; à Potsdam et à Spandau des fabriques d'armes, et termina le quartier de la capitale, qu'on appelle la Frédérichstadt.

Grâce à sa rigide économie , il fut en état d'employer douze millions de thalers à des œuvres d'utilité publique, et cinq millions à acheter, du prodigue roi de Saxe, plusieurs domaines importants. A son avènement au trône, les revenus de la couronne ne s'élevaient qu'à la somme de deux millions et demi de thalers. Sans effort, par le fait seul d'une meilleure administration, il tripla ce revenu, et laissa à son fils une armée de soixante-quinze mille hommes parfaitement équipée, et un trésor de près de trente-cinq millions de francs. Par là, il lui donnait le moyen d'entreprendre ces guerres qui élevèrent si haut la fortune de la Prusse.

Ce glorieux fils du rigide Guillaume, on ne pouvait gu£ re prévoir dans la première phase de sa vie ce qu'il deviendrait un jour. Jeune, il ne manifestait que des dispositions frivoles, et un très-vif penchant pour des plaisirs qui énervent à la fois l'âme et le corps. Ses o-oûts, ses désir» étaient diamétralement opposés à ceux de son père,