CHAPITRE VI

et ce père n'était pas d'une nature endurante. Avec son irritabilité et ses violences de caractère, il en vint peu à peu à prendre en horreur cet héritier de son trône qu'il ne pouvait soumettre à sa rude volonté. Il l'outragea publiquement, il lui donna des coups de canne comme à un laquais; enfin, il le poussa à une résolution désespérée, en lui disant : « Si jamais j'avais subi de pareilles injures dans la demeure paternelle, je n'y serais pas resté. » Puis, lorsque Frédéric, pour qui ces paroles semblaient être un conseil, forma le projet de s'enfuir, le farouche Guillaume le fit traduire devant un conseil de guerre, et le condamna à mort comme déserteur.

Dans toutes les cours d'Europe se répandit alors l'annonce d'un drame de famille royale, comme celui de don Carlos en Espagne et d'Alexis Petrowitch en Russie. Mais la fatale tragédie s'arrêta à la mort du malheureux Katte, et Frédéric, subjugué par la douleur, éclairé par de sages conseils, corrigé par l'expérience, se montra à la fin de sa captivité tout autre qu'on ne l'avait vu dans ses joyeuses années d'évaporation.

Nous n'entreprendrons point de raconter son histoire. Nos plus illustres écrivains, Voltaire en tête, en ont assez parlé; et tout I e monde la connaît. Nous dirons seulement qu'il en vint, comme son père, à s'occuper avec attention des plus petits détails de l'administration de son royaume, à mépriser comme lui les vaines habitudes de luxe et de splendeur.

H eut, de plus que son père, la faculté de ne point se laisser tromper par un perfide ministre, de régner par lui-même, et la gloire de ne point faire seulement de ses troupes une pompeuse parade.

Avec son profond germanisme, Guillaume avait une sorte de respect superstitieux pour la dignité héréditaire de la maison d'Autriche. « Ceux-là, disait-il souvent, sont des misérables qui osent se rebellionner contre l'empereur. L'Allemagne doit avoir un chef; °e chef légitime, c'est l'empereur d'Autriche. Ni la France, ni

l'Angleterre ne doivent exercer leur ascendant sur notre vieille Allemagne, et je mettrai dans le berceau de mes enfants des pistolets et des épées, et je dirai à mes fils qu'ils doivent se servir de ces armes pour défendre l'indépendance de l'empire germanique. »

Mais Frédéric se servit de son épée pour abaisser la suprématie de l'Autriche, pour enlever à l'héritière des empereurs une magnifique province. Il se trouva un jour seul avec ses soldats prussiens, en face de la moitié de l'Europe liguée contre lui. Il combattit comme un lion, et sut garder par sa fermeté les conquêtes qu'il avait faites par son audace.

Grand dans la paix comme dans la guerre , il s'appliqua, dans la dernière phase de son existence, à réparer les conséquences désastreuses d'une longue suite de combats, à développer l'agriculture, l'industrie qui enrichissent un peuple, et les arts et les lettres qui l'ennoblissent. Chéri dans ses États, redouté au dehors, il fut, pendant près d'un demi-siècle, l'un des principaux moteurs de la politique européenne, et, en mourant, il léguait à son neveu Frédéric-Guillaume II un royaume qu'il avait élevé au rang des grandes puissances.

Dans l'histoire des vicissitudes, des bouleversements et des transformations des divers États européens , l'un des faits les plus curieux à observer est cette progression constante de la monarchie prussienne.

En 141 S, le burgrave Frédéric de Nuremberg obtient, pour une somme de quatre cent mille florins, la Marche de Brandebourg : trois cent quatre-vingt-un milles carrés de pays, cinq cent mille sujets.

Son successeur immédiat ajoute à ce domaine la nouvelle marche : Kotbus, Wernigerode.

Sous le règne de l'électeur Albert-Achille, l'électorat s'accroît par l'adjonction de Krossen, Zullichau, Sommerfeld. ■ Sous le règne de Jean Sigismond, par la prise de possession de Clèves, Ravensberg et de la Prusse orientale.