CHAPITRE SEPTIÈME

Lu Silésle. —Sot» ancienne histoire — Richesses de celle province. — Les usines, les laines, la bière de la Silésie. — Caractère des habitants. — Breslau. — Sa vieille église. — Frédéric II protecteur des jésuites. — L'université. — Les petites villes. - Les habitants des montagnes. — Une matinée dans un village. — Écrivains de la Silésie. — Chants Populaires. — Le laboureur et le gentilhomme. — Les trésors du Zolltenberg.

La plus belle conquête de la Prusse est la Silésie. Après la guerre de Sept ans, l'Autriche n'a conservé qu'un côté de cette belle pro- ^nce; Frédéric II en avait conquis la meilleure part. Si la Prusse s est réjouie de ce précieux accroissement, la Silésie n'a pas tardé a reconnaître que, par son annexion à la monarchie du grand

redéric, elle entrait dans une nouvelle ère, dans une ère de quiétude et de prospérité.

Par sa situation entre deux peuples qui, dans leur turbulente ambition, s'efforçaient sans cesse d'élargir leurs donmines, la Silésie était perpétuellement exposée à de nouvelles discordes et à de nouvelles invasions. D'un côté, les Polonais prétendaient étendre

eu r domination jusqu'aux Carpathes; de l'autre, les Bohèmes v °ulaient s'avancer jusqu'à l'Oder. Malheur au pays qui se trou» ^ait placé entre ces deux limites ! Ce pays, c'était la Silésie. Que

6 fois elle fut envahie, dilapidée, saccagée par ses deux cruels

^oisins! Que de fois, dans un temps de lutte et d'anarchie, elle

s incliner devant un nouveau drapeau et subir la loi d'un

°uveau maître. Au douzième siècle, elle appartient à la Pologne.

rossas

Wladislas II la partage entre ses trois fils. Ceux-ci la subdivisent pour donner une part d'héritage à chacun de leurs enfants, et un jour vient où, dans ce duché de Pologne, on ne compte pas moins de dix-sept petits souverains indépendants l'un de l'autre, rivaux l'un de l'autre, et se disputant à tout instant, les armes à la main, la possession d'une vallée, d'une colline, d'un village. Au quatorzième siècle, l'empereur Charles IV réunit cette principauté à la Bohême. Mais là subsistaient encore des descendants de la dynastie de Piast. Le dernier d'entre eux, qui était duc de Brieg, de Liegnitz et de Wohlan, fit, en 1537, un contrat par lequel il abandonnait son héritage à l'électeur de Brandebourg, Joachim II. Ce fut en vertu de ce contrat que Frédéric le Grand crut devoir s'emparer de la Silésie, après la mort de Charles VI. Quand on apprit, à la cour de Vienne, cette entreprise, on la traita comme un acte de folle témérité d'un jeune prince, dont le devoir, en sa qualité d'archi-chambellan de l'empire germanique, était de présenter à l'empereur l'aiguière au jour du couronnement.

Mais le méchant homme, comme l'appelait Marie-Thérèse, conquit et garda le précieux domaine qu'il avait convoité, et le nom de Silésie resta gravé avec une pensée de deuil dans le cœur de la noble fille de Charles VI, comme celui de Calais dans la mémoire de Marie d'Angleterre.

Le gouvernement de l'Autriche avait cependant fort négligé et quelquefois fort mal régi cette belle province, que Marie-Thérèse s'efforça vainement de conserver. En temps de guerre, il ne l'avait pas suffisamment défendue; en temps de paix, il n'avait pas su favoriser le développement naturel de son agriculture et de son industrie.

Les souverains de l'Autriche ne connaissaient guère cette principauté, située à l'extrémité de leur empire. Les ministres la livraient à des fonctionnaires inertes, inintelligents ou malheureusement cupides.

En 1471, Frédéric le Grand entrait à Breslau, non point en