CHAPITRE HUITIÈME

Lai.

usace. — Topographie. — Les Slaves. — Caractères et coutumes des Wcndes. — Fêtes Populaires. — La moisson. — Noël. — Pâques. — Les veillées d'hiver. — Les i Les chanls matrimoniaux. — ■ Ballades populaires.

: mariages.

En 1815, par une des décisions de ce suprême congrès de ^enne, qui jugeait, comme Rhadamante, les rois et les peuples, ,a Prusse a eu le plaisir d'adjoindre à la Silésie, conquise par les ar mes de Frédéric, la plus grande partie de la haute et basse ^usace, qui depuis deux siècles appartenait à la Saxe.

Us ne sont pas très-étendus ces deux districts, qui, de même Çue la Silésie, ont été convoités et envahis par de puissants souverains. En y comprenant les petites portions de terrain que le dl plomatique tribunal de Vienne a bien voulu conserver à la Saxe, "s n'occupent qu'un espace de cent cinquante milles carrés, et on Y compte pas plus de deux cent cinquante mille habitants. Mais quel joli pays, entrecoupé par des collines, bordé par une c haine de montagnes, arrosé par de fraîches rivières : la Reisse, a Sprée, la Lobau, l'Elster ; parsemé de vertes forêts, et de champs c onds, de villages industrieux et de maisons seigneuriales, entre res celle que le prince Puckler-Muskau a construite au milieu Un e vaste lande déserte dont il a fait un parc magnifique, ^es deux districts sont occupés en grande partie par des Slaves escendants des anciennes tribus nomades qui, des rives de la altique, se répandirent au sixième siècle dans la Marche de

Brandebourg et dans les plaines de la Saxe. Eux-mêmes s'appellent Sorbes. Les chronicpieurs du moyen âge leur ont donné le nom de Serbes, puis celui de Wendes. C'est par ce dernier nom qu'on les désigne généralement aujourd'hui dans cette région de l'Allemagne.

Refoulés vers l'Oder, subjugués par les margraves, cernés de tout côté par la race germanique, ils ont pourtant conservé leur type distinct, leurs costumes d'un autre temps, leurs traditions anciennes, et, dans plusieurs cantons, leur langue nationale.

Je dois dire qu'entre toutes les diverses races de l'Europe, la race slave m'inspire, une sympathie particulière. Son nom signifie gloire. Mais ce n'est point la gloire de ses armes qui m'attire à elle ; c'est, au contraire, son caractère naturellement sociable et pacifique, son esprit religieux, son imagination poétique.

J'ai vu la plupart des rameaux que cette nombreuse nation a, comme un chêne gigantesque, étendus à travers diverses contrées de l'Europe. J'ai vu le seigneur slave dans son luxe splendide, et le serf dans l'humilité de sa vie laborieuse. Je me suis assis à la table somptueuse des patriciens de Pétersbourg, où brillent dans des flacons de cristal les vins les plus recherchés, où s'amoncellent dans des assiettes d'argent les fruits du Midi, et à la table du pauvre paysan de Pologne, où l'on ne trouve souvent qu'un peu de pain noir et un verre d'âpre eau-de-vie.

Dans une longue continuité d'années de voyages, j'ai vécu au milieu des tribus slaves du nord et du sud, de l'est et de l'ouest, de la Poméranie et de la Serbie, de la Carniolc et du Monténégro. J'ai appris à balbutier leur langue par leurs chants populaires, à les aimer par leurs douces vertus, et partout où je rencontrais quelques filets épars de ce vaste fleuve qui a inondé la Russie, la Pologne, la Bohême, plusieurs des principautés de la Prusse et plusieurs États de l'Autriche, je me plaisais à y rechercher leurs qualités primitives et les vestiges de leur origine.

Ces qualités et ces vestiges, on les retrouve très-marqués parmi les Wendes de la haute et basse Lusace.