CHAPITRE VIII

L'une des belles fêtes des Wendes est celle de la moisson. Le char qui emporte les dernières gerbes des champs de blé est décoré de guirlandes de fleurs, et on le mène solennellement à la demeure du propriétaire. Des jeunes filles et des femmes, également parées de rustiques bouquets, le précèdent. Les hommes viennent ensuite, rangés sur deux lignes, portant leurs râteaux sur l'épaule, soldats du travail, conduisant gaiement au logis la pacifique conquête qui n'a point fait verser le sang et n'a point fait couler de larmes.

Chacun connaît les Moissonneurs italiens, de Léopold Robert. Le joyeux appareil du dernier jour de moisson, dans le pays septentrional des Wendes, offrirait un tableau d'un caractère plus grave, mais non moins attrayant.

En se mettant en marche, la cohorte des ouvrières et des ouvriers entonne un chant religieux qu'elle continue jusqu'à ce qu'elle arrive dans la cour du maître, et le généreux Boôz de la Lusace est Ia qui les attend pour les remercier de leur fidèle travail, et la Maîtresse de maison, qui fut peut-être une douce et religieuse th ' le,ir a fait préparer un souper, et veille elle-même avec une affectueuse sollicitude à ce que chacun d'eux ait sa part d'agneau r °h, de mehlspdse et son verre d'eau-de-vie.

Puis voilà que les musiciens s'avancent avec la husla populaire [ 'a longue clarinette qu'on appelle la tarakara, et ils donnent le Sl gnal de la danse. Alors maîtres et serviteurs, tout le monde est <j n mouvement. La belle et riche fermière ne refuse point de onner sa main à un rustique faucheur, et la vieille femme n'est P°mt dédaigneusement abandonnée par les jeunes ouvriers. C'est Une joyeuse réunion de tous les âges et de toutes les conditions; suh laCp0rd de toutes les honnêtes gaietés sous la voûte du ciel, '

r e préau de la maison patriarcale, au milieu des dons de Dieu ei d e la nature.

^autres fêtes ont conservé un caractère curieux de naïveté. A ^ 0e . une jeune fille, qui représente l'enfant Jésus, s'en va de 1SOn en maison, tenant d'une main une verge et une clochette,.

de l'autre un mouchoir rempli de pommes et de noix. Elle entre dans la chambre où toute la famille est réunie autour d'un de ces grands poêles en terre cuite, comme ceux que l'on voit dans Y isba du paysan russe.

Elle s'avance avec sa robe blanche, son voile blanc, symbole de la blanche nuit de Bethléem, et demande , d'une voix à la fois douce et grave, si les enfants sont sages.

Naturellement, tous les enfants répondent qu'ils sont bien sages.

— Eh bien ! dit-elle , approchez , et voyons ce que vous avez appris.

Aux uns, elle ordonne de réciter une prière ; aux autres, de moduler une strophe d'un chant religieux. A ceux qui échouent dans cet examen, elle donne quelques petits coups de verge; aux autres, elle distribue une partie des fruits que leur mère lui a remis secrètement à son entrée. Cependant on lui demande grâce pour ceux qu'elle vient de punir. Elle les interroge de nouveau; elle leur fait promettre d'être désormais plus attentifs aux leçons de leurs maîtres, et plus laborieux ; puis elle leur donne, au nom du bon petit Jésus, leur part de pommes et de noix.

Le lendemain, l'arbre de Noël s'élève dans toutes les habitations, avec ses bougies allumées, avec ses trésors de fruits, de gâteaux, de pains d'épice, de tambourins et de poupées.

A Pâques, lesWendes célèbrent la fête des morts, par une pensée touchante, par la croyance au dogme de la résurrection. A cette époque de l'année, ordinairement déjà la neige a disparu, le gazon commence à reverdir, les fleurs précoces éclosent dans les champs, l'air est plus tiède, le ciel plus pur, tout annonce la résurrection de la nature après les sombres torpeurs de l'hiver. Au matin de Pâques, le soleil même, tressaillant de joie, saute, dit-on, trois fois à l'horizon, et plus d'un pauvre être en deuil, en se rendant ce jour-là au cimetière, en déposant des fleurs sur une tombe, y éprouve un sentiment de consolation, comme celui que le poète Theremine a si bien exprimé dans ces vers :