CHAPITRE VIII

jeunes filles, qui ne veulent pas se montrer moins généreuses, leur préparent des tasses de café. Alors, adieu l'écheveau de lin, le fuseau et la quenouille. On s'assoit autour de la table en causant amicalement, puis la table et les chaises sont enlevées. La kantorka, debout dans un des coins de la chambre, entonne une de ses gaies chansons, et l'on danse jusqu'à minuit, quelquefois jusqu'au matin, et, pendant plusieurs jours, on ne se lasse pas de relater les incidents de cette heureuse soirée.

La veille de Noël, l'atelier des fileuses est visité, non plus par fie bruyants jeunes gens, mais par des hommes et des femmes qui s avancent d'un air grave comme des magistrats, interrogent chaque ouvrière sur ce qu'elle a fait depuis le commencement de 'a saison, et condamnent au feu la quenouille et le fuseau des paresseuses. Par bonheur, ces juges ne sont pas si rigoureux qu'ils essayent de le paraître. Ils se laissent peu à peu ébranler par quelques explications, fléchir par quelques prières, et finissent par accorder leur pardon aux délinquantes. Us en viennent même, a ut ils ont l'humeur débonnaire, à boire de la bière avec elles.

La veille du mercredi des Cendres, autre réunion. Ce iour-là dissent les assemblées qui ont commencé au mois d'octobre. Les bernes garçons, qui y sont entrés de temps à autre, y reviennent P°ur en célébrer la dernière heure. Au milieu des éclats de rire 3 des clameurs joyeuses, un vieux rouet est brisé, puis jeté au feu, Puis une chaîne de danseurs tournoie en chantant autour de ces deb ris enflammés.

-es Wendes ont conservé dans leur vie domestique, dans leurs

' e s et dans leurs jeux une grande partie des coutumes de leurs

leu x. L'une de leurs pratiques les plus curieuses est celle qu'ils

servent encore dans leurs mariages.

î ■ i» comme en Bretagne et dans la forêt Noire, et dans diverses

res con trées, les mariages se négocient par l'entremise d'un

nt déle gué qui se présente dans la maison de la jeune fille,

s J e prétexte d'acheter de la toile ou des bestiaux, et a grand

soin de n'y entrer que la nuit, à la dérobée, pour ne pas compromettre la dignité du prétendant qui ne serait point favorablement accueilli. Quand ses propositions ont été acceptées, quand de part et d'autre toutes les conditions du contrat sont réglées, et le jour du mariage fixé, le fiancé et la fiancée, comme des gens du beau monde parisien, l'annoncent par écrit, une semaine d'avance, à leurs parents et à leurs amis, en les invitant à la bénédiction nuptiale et aux fêtes qui la suivront. Les invités répondent à cette lettre en envoyant dans la demeure de la jeune fille du lait, du beurre et du fromage.

Le matin de la noce , ils arrivent dans la maison où ils ont été priés. Le fiancé part avec une nombreuse escorte pour se rendre chez sa fiancée. Mais les portes et les fenêtres de la maison sont closes. On dirait qu'elle est déserte. Le garçon d'honneur frappe. Personne ne répond. Il frappe une seconde, une troisième fois. Alors apparaît à une lucarne un homme qui lui demande d'un ton d'impatience pourquoi il vient ainsi troubler le repos d'une honnête demeure, et qui sont ceux qui l'accompagnent.

« Ce sont, réplique le garçon d'honneur, de braves gens bien connus dans le village qui désirent voir la fiancée de leur ami.

— Soit ! »

La lucarne se referme, et un instant après, un des parents de la jeune fille présente à l'orateur de la troupe une vieille femme grotesquement vêtue.

«Est-ce là, lui dit-il, celle que vous réclamez?

— Non, dit-il, cette bonne vieille est très-respectable; mais l'épouse que nous cherchons a les yeux plus doux et les joues pl uS fraîches. »

On lui présente ensuite une petite fille à demi habillée, les bras nus, les cheveux épars.

« Celle-ci est gentille, dit le garçon d'honneur, et quelque jour on viendra aussi la demander; mais jusque-là, il faut qu'elle lue encore plus d'une quenouille. »