CHAPITRE I

payer de rudes impôts aux marchands sans défense. Un jour "vint où la bande de pillards fut attaquée et vaincue dans son repaire. Sur les ruines de cette redoutable citadelle s'éleva un pacifique couvent. Des religieux y résidaient encore à l'époque de la réformation. Maintenant, sur cette espèce de mont Athos, il ne reste presque plus aucun vestige du château ni du monastère. L'antiquaire y ferait des recherches peu fructueuses, mais le voyageur qui se complaît dans les scènes de la nature se réjouira d'avoir suivi l'étroit sentier qui conduit au haut de cette terrasse ; car de là, de tous côtés, un admirable panorama se déroulera à ses regards. De là, on peut suivre dans ses gracieux méandres le cours de l'Elbe jusque dans les murs de Dresde. De là, on découvre les lignes bleuâtres des Riesengebirge , et les bois et les champs , et les villages d'un vaste rayon jusqu'à vingt lieues de distance.

En face de cette montagne solitaire qui s'élève comme une colonne de granit du milieu de la plaine, est une autre montagne à peu près de même forme, couronnée d'un cercle de remparts que le temps n'a pas détruits, qui au contraire ont été à diverses époques agrandis et consolidés par de nouveaux travaux. C'est le Konigstein (le rocher du roi) , c'est une des forteresses de la Saxe. C'est la bastille où Frédéric-Auguste faisait enfermer les hommes qui avaient osé lancer contre lui quelques épigrammes, les ministres qu'il jugeait suffisamment enrichis, et dont il voulait reprendre les dépouilles, les fonctionnaires qui avaient méconnu ses volontés, et les personnages étrangers qui l'inquiétaient. Là furent incarcérés pendant plusieurs mois Jacques et Constantin Sobieski, les deux fils du héros de la Pologne, du sauveur de Vienne, et le grand chancelier Bleching avec plusieurs personnes de sa famille , et Wolfendorf, l'auteur d'un livre satirique sur la cour de Pologne, et Patkul, ce malheureux envoyé du Tzar qui fut honteusement livré à Charles XII. Les chefs des émeutes révolutionnaires qui éclatèrent à Dresde en 1831 et en 1849, furent aussi renfermés dans les murs de Konigstein, et deux d'entre eux, dans un accès de désespoir, s'y suicidèrent.

Il fut aussi détenu là longtemps le pauvre Bôttiger, qui ne pouvait opérer la transmutation des métaux comme son avide maître l'espérait, mais qui lui donna une autre richesse célèbre aujourd'hui dans le monde entier, la fabrication de la porcelaine. La vie singulière de ce prétendu alchimiste a été racontée plusieurs fois. A notre entrée dans ce pays illustré par les fabriques de Meissen il nous semble que nous sommes tenus de la relater encore, ne fût-ce que pour complaire aux amateurs de vieux saxe qui ignoreraient les bizarres destinées de celui auquel ils doivent leurs émotions de collectionneurs.

Jean-Frédéric Bôttiger, né en 1682 à Schleiz , dans l'électorat de la Saxe , était le fils d'un employé à la monnaie. Sa mère , devenue veuve , se remaria avec un ingénieur, qui voulut faire l'éducation de celui envers lequel il contractait par cette alliance un devoir paternel, et lui donna des leçons de mathématiques. Mais Frédéric avait, par une sorte de vocation instinctive, un penchant particulier pour la chimie, et ce penchant le porta à entrer en qualité d'apprenti chez un pharmacien de Berlin nommé Zorn, qui était l'ami de Kunkel, un des notables alchimistes allemands du dix-huitième siècle.

Il était là depuis environ une année, préparant des drogues sous la direction de son maître, et en même temps lisant, parles conseils de Kunkel, des livres hermétiques, lorsqu'un matin Zorn l'envoya chez un étranger qui venait d'arriver à Berlin, et qui lui avait demandé une potion d'antimoine.

Cet étranger étonnait par plusieurs singularités ceux qui avaient eu occasion de le voir. Il s'appelait Lascaris, et se disait archimandrite d'un couvent grec de l'île de Mitylène. Pour .prouver cette qualification, il exhibait des lettres du patriarche de Constantinople. Comme il parlait très-couramment grec , personne d'ailleurs ne doutait qu'il ne fût d'origine grecque, et les gens qu'il avait éblouis par ses façons de grand seigneur disaient même qu'il descendait de la famille impériale des Lascaris. Il prétendait voyager

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