CHAPITRE L

Ceylan.

L'ile de Manaar sur la côte N. O. de Ceylan dont elle n’est séparée que par un détroit large de trois quarts de lieue, a donné son nom à la baie dont il vient d’être question; elle a 6 lieues de long sur une de large; c’est comme une langue de sable sur laquelle croissent des palmyras et des cocotiers, et qui manque d’eau douce. Un fort bâti sur le détroit fait face à la côte de Ceylan. Des bateaux à voile naviguent constamment entre Manaar et Ramisséram; quelques-uns appartiennent au gouvernement et sont chargés du transport des lettres.

En se dirigeant au N. on trouve Djafnapatam, bâti sur un canal baignant la côte O. d’une presqu’ile ; c’est une jolie ville qui fait un gros commerce de tabac, de troncs de palmyra employés dans la construction des maisons, et de gros coquillages (murex tritonis) qui s’exportent au Bengale où les Hindous les emploient comme instrumens à vent dans leurs cérémonies religieuses. Les environs de cette ville sont bien cultivés, et l’air y est sain. Les Hollandais avaient donné le nom des principales villes de leur pays aux iles voisines, où de bons pâturages procurent la facilité d’élever des chevaux et des bœufs.

En suivant la côte vers le S. on arrive à Trin« conomalé, communément appelé Trinquemale, port excellent qui rend si impor tante pour la Grande-Bretagne la possession de Ceylan. Il est sur une See baie et se compose de deux

bassins séparés par une langue de terre; celui

du S., nommé Zalleoam par les indigènes, est rempli de bancs de sable, ce qui empêche les gros vaisseaux d’y entrer; celui du N. est un des meilleurs que l’on connaisse.

« Le paysage des environs de Trinquemale, dit madame Graham, est un des plus beaux du monde. Les vaisseaux sont actuellement mouillés dans le port du N. où l’on est parfaitement en sûreté dans toutes les saisons ; il est si bien en« fermé de tous les côtés par la terre qu’on le

prendrait pour un lac. Nous allâmes au fort d’Osnabruck, situé sur une langue de terre haute qui commande les deux bassins du portintérieur. La baie resplendissante des rayous du soleil semblait une nappe d’eau liquide. Elle est parsemée d’iles et bordée de calanques et d’embouchures de rivières. Les fentes des rochers voisins étaient ornées de liserons pourpres, de lunalas blancs et de methonicas écarlate et jaune flottant en l'air comme autant de bannières.

» La baie extérieure est formée par un promontoire élevé, à l'extrémité duquel on voit les ruines d’un temple hindou. Six colonnes d’un beau travail supportant une corniche et le toit servent aujourd’hui de portique à l’hôpital de l'arüllerie britannique ; une septième colonne est placée sur le sommet d’un rocher en face. On nous dit que dans le voisinage il y avait des souterrains; mais nous ne pümes savoir s'ils étaient naturels ou creusés de main d'homme, et il fut impossible de trouver un guide pour nous y conduire.

» Autrefois Trinquemale passait pour très-malsain; mais rien dans la localité ne semble con: tribuer à le rendre tel, et les plaintes à ce sujet diminuent chaque jour. De même que dans les autres parties du littoral de Ceylan, le terrain n’y est pas favorable à la culture des plantes po: tagères ; mais on vient d'y établir, ainsi qu’à Point-de-Galle , une colonie de Chinois; ils cultivent un jardin considérable dont le produit donne déjà les meilleures espérances. On a aussi introduit du bétail et de la volaille qui ont été distribués parmi les indigènes, afin de pouvoir par la suite approvisionner les vaisseaux de l'Etat. Le bois de construction est très-abondant; on se le procure aisément et on peut, dans beaucoup de calanques, abattre les navires en carène dans toutes les saisons, de sorte que leur radoub y est moins dispendieux que partout ailleurs dans l’Inde, quoique la marée ne s’y élève pas assez pour que l’on y place des bassins de construction.

» La ville est petite et chétive ; la population composée principalement d’Hindous venus du continent; je n’y ai vu de Chingulais que quelques ouvriers en or et en argent; les chaînes et les autres ouvrages qu’ils font égalent ceux de Tritchinipali. ».

Les Chingulais donnent le nom de ÆXotiar à la baie de Trinquemale. À peu près à 6 milles de distance, il y a des sources thermales dont la température est de 30 à 33 degrés. Elles sont en grande vénération parmi les indigènes.

VOYAGE EN ASIE

Plus au $. on trouve l'ile, le fort et le village de Batticala, à 4 milles de l'entrée d’un bras de mer qui se prolonge à 30 milies dans l’intérieur des terres, a, dans plusieurs endroits, 2 milles de largeur et est très-poissonneux.

Le pays qui s'étend au-delà vers le S. O. est très-peu cultivé et couvert de forêts immenses. Matoura, tout près de la pointe la plus méridionale de l’île à l'embouchure d’une rivière, est un pelit fort entouré d’un village dans un canton extrèmement agreste et sauvage. C'est dans les environs qu’on prend presque tous les éléphans que l’île expédie au dehors. En 1797, une chasse procura 176 de ces animaux.

Point-de-Galle, troisième ville et second port de Pile, est à l’O. de Matoura sur la pointe d’une presqu’ile; le port est petit mais sûr; on y entre par un canal resserré entre des rochers ; c’est pourquoiles grands navires préfèrent rester sur la rade (PL. XXXVI — 4).

« Les Chingulais de la côte, dit madame Heber, diffèrent beaucoup des Hindous, tant par le langage que par le costume. Ils ont toujours la tête découverte, se contentant de faire de leurs longs cheveux noirs un nœud qu’ils maintiennent par un peigne d’écaille. Les gens de la classe inférieure n’ont pour vêtement qu’un morceau de toile autour des reins; mais les 200: deliers, ou magistrats et chefs indigènes!, ont adopté un vêtement formé d’un mélange étrange de celui de leur pays et de celui des Portugais; l’or qui y abonde lui donne un bon effet.

» On dit que la chaleur n’est jamais accablante dans ce lieu où des brises de mer constantes et des pluies fréquentes la tempèrent. Dans une course que nous fimes, nos palanquins furent précédés par des hommes portant en guise de lanternes de longues branches de palmier allumées ; l'aspect de ces torches natus relles était pittoresque et leur odeur très-agréable, mais les étincelles qui volaient fréquemment jusque dans mon palanquin menacèrent plus d’une fois de mettre le feu à ma robe de mousseline. Jamais ces torches ne sont en usage dans l’intérieur du fort.

» Le 20 août, à trois heures du matin, nous nous mîmes en marche pour Colombo; nous formions un long cortége de palanquins et de cabriolets légers, précédé d’une escorte de lanciers et d’une musique très-peu harmonieuse, et suivi de lascarins correspondant aux péons ou estafiers du Bengale. Ils ont un joli uniforme blanc, rouge et noir, et un bonnet conique de couleur rouge, surmonté d’une plume blanche. Ils tiennent au-dessus de la tête des

CEYLAN

voyageurs pour les préserver du soleil de grands éventails faits de feuilles de talipot (corypha umbraculifera ) et longs de 6 à 9 pieds. Le chemin était partout décoré, comme pour une fête, de longues guirlandes de branches de palmier, soutenues de chaque côté par des cordons ; partout où nous nous arrêtions , le sol était couvert de toile blanche, et des tentes trèes-bien ornées de fleurs, de fruits et de festons de branches de palmier, y étaient dressées. Ces restes d’anciens usages, dont la Bible fait mention, sont curieux et intéressans.

Ë » Au point du jour, nous traversämes la pre-

mière rivière dans un canot muni d’un tendelet. À 20 milles plus loin, nous arrivämes à une des stations construites et entretenues par le gouvernement pour la commodité des voyageurs ; ce sont simplement des bengalôs composés de trois ou quatre appartemens ; quelquefois il y a des châiits de roseaux, sur lesquels on place les matelas du palanquin. Ici, de même que dans l'Inde, chacun porte avec soi tous les objets dont il peut avoir besoin en voyage, excepté les tentes que sur cette route ces maisons remplacent. Ce lieu nommé Amblegodé est situé sur une hauteur ayant de chaque côté la mer, dont les rivages sont escarpés ; ; on aperçoit de petites calanques ou criques habitées par des pêcheurs.

» On s’arrêtait à 10 heures du matin, eton restait en repos pendant la chaleur da jour ; lorsque la fraîcheur revenait, on se remettait en marche. Nous rencontrâmes une troupe de danseurs avec des masques grotesques, et dont le costume ressemblait beaucoup à celui des danseurs de Taïti représentés dans les estampes du Voyage de Cook. Jusqu’ici nous avions constamment voyagé dans une forêt de palmiers dont l’uniformité aurait été ennuyeuse sans les arbustes à fleurs et ies broussailles couvrant la terre, et sans le voisinage de la mer qui venait briser sur de grandes masses de rochers de corail. Le littoral ainsi que le pays, à plusieurs milles dans l'intérieur, sont généralement plats et coupés de rivières ou de petits bras de mer. La population paraît consister uniquement en pêcheurs, et les maisons annoncent plus de bien-être que les habitations du même genre dans l’Inde.

» La station de Ben-Totté, 16 milles plus loin, est sur l’estuaire d’une grande rivière, tout près de l'Océan, et au milieu d’un superbe paysage. Il y a toujours une de ces stations sur chaque rive des cours d’eau; il paraît qu’elles ont été construites avant l'établissement des bacs réguliers quand les voyageurs étaient obligés d’attendre peut-être pendant plusieurs jours la di-

minution des eaux , non moins soudaine ici que leur crue.

» Au-delà de Ben-Totté, le mélange d’arbres ordinaires des forêts aux palmiers rendit la route plus intéressante. Je vis pour la première fois l’arbre à pain qui est d’une grande dimension et a des feuilles découpées comme celles du figuier ; le jambose (eugenia malaccensis) qui A la terre des pétales de ses belles fleurs écarlates, le figuier des banians, le cotonnier et une infinité d’autres dont j'ignore les noms. Le melhonica superba et l'amaryllis formosissima , qui méritent bien leur nom par leur extrême beauté, paraient avec profusion ce sol où croissaient avec une vigueur admirable beaucoup d’autres po que “ous les serres chaudes de ma patrie je n'avais apercues que faibles et chétives.

» À Caltoura il y a sur une colline un petit fort destiné jadis à défendre le passage du Mallivadi près de son embouchure ; on passe ensuite à Paltoura, village avec une église, et 7 lieues plus loin on entre dans Colombo, capitale de l’île. Cette ville grande, bâtie à l'embouchure du Kalenÿganga, est entourée en partie par la mer, en partie par un lac d’eau douce, ce qui, avec l’absence de coteaux dans le voisinage, rend sa position très-forte; elle est entourée de fossés et défendue par une bonne citadelle. Elle n’a qu’une rade qui n’est tenable que dans la mousson du N. E. Les maisons des Européens, bâties en pierres et couvertes en tuiles, sont dans le fort ; la Ville-Noire qui l’entoure est considérable. Colombo a le désagrément de manquer de bonne eau; on en apporte d’une distance d’un mille et demi. De jolies maisons de campagne ornent les environs.

» Les fameux jardins des cannelliers sont près de Colombo et couvrent une surface de 17,000 acres. Cet arbre aime de préférence un terrain maigre et sablonneux et une atmosphère humide. Dans les forêts où il croît sauvage, ül atteint à la dimension d’un grand pommier; mais, quand on le cultive, on ne lui permet de s'élever qu’à dix ou douze pieds. La feuille ressemble un peu par la forme à celle du laurier; mais elle est d’une teinte plus claire , les pousses sont rouges et verdissent graduellement. En ce moment , la fleur est passée; on me dit qu’elle est blanche, et quand toutes sont développées, elles semblent couvrir le jardin. Ayant entendu parler si souvent de l’haleine parfumée des vents qui partent des rivages de cette île, je fus singulièrement décue en ne découvrant par mon odorat aucune senteur au moins des plantes,

pendant que je me promenais dans les jardins. Une petite plante à fleur très-odorante qui croit sous ces arbres nous fit d’abord croire que nous sentions la cannelle; mais nous fûmes hientôt détrompés : quand on arrache une feuille de cannellier, l’odeur particulière à l’écorce se développe avec beaucoup d’énergie. Comme la cannelle compose la principale marchandise d'exportation de l'ile, l'arbre est conservé avec un soin extrême. L'ancienne loi hollandaise punissait de la perte de la main le délit de couper une branche ; aujourd’hui la peine est réduite à une amende. Les environs de Colombo conviennent parfaitement au cannellier, par leur position bien abritée, leur température trèségale et la fréquence des pluies, quoiqu’elles durent rarement un jour entier.

» La pêche des perles fut dans un temps très-productive ; mais il y a quelques années, elle manqua entièrement, et quoiqu’on lait reprise depuis, le profit a été mince. Ceylan, tant par la fertilité extraordinaire de son sol qui permet à peine à une plante étrangère d’y pousser que par la paresse de ses habitans, est une très-pauvre colonie ; la pomme de terre n’y réussit pas, et ce n’est qu'a Candy, éloigné de 15 lieues dans l’intérieur, que les plantes potagères d'Europe acquièrent quelque perfection. Chaque matin, on en envoie un panier plein au gouverneur; le fruit à pain est, à mon goût, ce qui remplace le mieux la pomme de terre, mais ne la vaut pas.

» J’ai entendu queiqu’un dire au sujet de la nonchalance des Chingulais : « Donnez à un homme un cocotier, et il ne fera rien pour se procurer sa subsistance ; 1l dort à l’ombre de cet arbre, ou bien se construit une cabane avec son branchage, mange les fruits quand ils tombent, en boit le lait et passe son temps à fumer. » Sur une population considérable, il n’y à que peu de laboureurs. Le système de corvées que nous avons trouvé établi par les Hollandais existe encore jusqu’à un certain point; ainsi on ne peut guère espérer qu'un homme culuve avec soin un champ quand il est sujet à chaque instant à être enlevé pour des travaux publics ; ilne recoit rien dans son canton pour les routes, mais quand il est envoyé un peu loin, on lui paie 3 fanons (15 cent.) par jour. Toutefois les impôts sont légers, et l'aspect de leurs maisons annonce plus de bien-être que je n’aurais été en droit de le supposer d’après tout ce que j'avais entendu dire.

» J'ai vuici un usage que je n’ayais pas observé ailleurs, et qui n'a frappée comme remarqua-

VOYAGE EN ASIE

blement humain ; de distance en distance le long des chemins, des écuelles sont attachées à de grands pots remplis d’eau fraîche pour le service des voyageurs; souvent l’un ou l’autre de mes porteurs en faisait usage avec empressement, puis courait rejoinure ses camarades.

» Le 14 septembre, nous partimes pour Candy; à peu près à à milles, nous traversâämes sur un pont de bateaux le Kalenyganga qui est assez large ici. Le pays, dans une étendue de 25 milles, est uni et cultivé; immédiatement, le long du chemin, il est couvert d’une masse d’arbres

et d’arbrisseaux qui bouchaïient la vue presque

partout; mais la richesse de la verdure, la variété du feuillage et l’éclat des fleurs dédommageaient bien amplement de cet inconvénient. A la station de Vingoddé, j'apercus pour la première fois des rayons de miel: il abonde dans ces forêts ; les abeilles qui le font sont petites et noires. 4,

» Au-delà de Vingoddé, le pays s'élève graduellement et s’embellit de mille en mille ; les coteaux de l’intérieur sont escarpés, hauts et couverts de verdure jusqu’à leur sommet; de gros blocs de rochers percent cà et là ce massif de plantes. Ilest impossible de décrire ce paysage qui me rappelait de temps en temps ceux du pays de Galles; mais ici tous les traits ont un plus grand caractère. Un ruisseau qui serpente dans la vallée devient, dans la saison des pluies, une rivière dont les eaux se précipitent en cascade écumante sur un lit rocailleux. Je cherchai. vainement des éléphans sauvages; les progrès de l’homme les tiennent éloignés dans l’intérieur ; ils se montrent rarement, excepté la nuit: alors il est dangereux de voyager sans escorte et sans lumière. Jadis il y avait tous les ans une chasse à l'éléphant; on en prenait beaucoup et les petits radjahs du centre et de l’ouest de l'Inde en faisaient acheter; mais depuis que la puissance de ces souverains n’existe plus, les éléphans, moins recherchés, se multiplient au détriment des champs de riz.

» La nouvelle route de Colombo à Candy a été ouverte par le gouverneur actuel sir E. Barnes. C’est un ouvrage magnifique qui n’a pu être exécuté qu'avec un travail immense à cause de la nature du pays et des djengles presque impénétyables qu’il traverse. Ces cantons sont trèsmalsains, et, durant la plus grande partie de l’année, on pense qu’il est dangereux mème d’y voyager. Auparavant on employait 6 à 7 jours pour aller de Colombo à Candy ; maintenant on y va en un seul, et on évite le péril de dormur en chemin.