CHAPITRE LI

Maldives et Lakedives,

Au S. O. de la presqu’ile de l’Inde s’étend depuis l'équateur jusqu’au 80 de latit. N. larchipel des Maldives, sur une longueur de 200 lieues. Il est composé de 17 groupes circulaires ou ovales nommés atolons. Chaque atolon renferme au centre un bassin peu profond entouré de chaînes de récifs de corail qui sont généralement de niveau avec la mer, et se prolongent depuis 150 pieds jusqu’à un demi-mille du ri vage. Dans quelques parties de ces récifs, il ya des ouvertures assez larges pour que les canots y puissent passer, et où des saillies de rocher lorment des calanques; quelques endroits offrent un mouillage sur un fond de sable mêlé de coraux et de coquilles.

On peut évaluer le nombre total des îles et îlots des Maldives à 1,200 au moins; mais elles n’ont jamais été explorées complètement, quolque situées si près de la route des navires qui font les voyages de l’Inde. Vu d’une certaine distance de dessus le pont d’un vaisseau, chaque groupe semble ne former qu’une seule île ; mais a mesure qu’on s'approche, on découvre une dizaine ou une douzaine d’ilots rocailleux séparés les uns des autres. Les îles les plus considérables sont habitées et cultivées, mais la plus grande partie ne consiste qu’en rochers, en écueils et en bancs de sable inondés dans les fortes marées. Beaucoup sont couvertes de cocotiers et de broussailles touffues ; on y trouve de l’eau à quelques pieds de la surface.

Il existe entre les atolons des canaux que les navires peuvent traverser en sûreté, et qui sont en général distingués par des noms indiquant leur position relativement à l'équateur.

Malé est le principal atolon; le sultan de l’ar« chipel y réside. « Cette île, dit J. Schultz, voyageur qui la visita en 1819, est située par 4e 20 de lat. N. Elle a près de 3 milles de circonférence. Quoiqu’elle ait peu d’étendue, le sulian l’a probablement choisie poursarésidence, parce qu’elle est défendue de presque tous les côtés, excepté de celui de PO., par un récif, ouvrage de la nature ; on en a ensuite formé un artificiel qui joint les deux extrémités de celui-là, et ne laisse que deux passes étroites pour les-bateaux ; on les ferme avec une pièce de bois, quand on craint une atiaque des Lakediviens, ennemis invélérés des Maldiviens. Le ressac est très-fort le long de cette enceinte et par conséquent Papproche en est dangereuse pour un ennemi, mais

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