MALDIVES

entre le récif et l'ile la mer est aussi unie que dans un étang; cet espèce a 300 pieds de largeur. Tous les navires et les bateaux de pêche de Malé y sont à l’abri. Les premiers étaient au nombre de sept ; dans la saison convenable, ils vont à la côte de Maiabar, à Ceylan, à Calcutta, à Chattigan. Il y avait une soixantame de bateaux de pêche.

» À l’exception de la côte de VE. qui est défendue par la nature, Malé est forufiée de dix

bastions; j'y ai compté 100 pièces d'artillerie,

quelques-unes en bronze, les plus grosses de douze; mais ni ces ouvrages ni ces canons ne sont en bon ordre, et ne pourraient résister. à une attaque régulière.

» La ville s’étend sur toute la surface de l’île ; elle est d’une propreté remarquable, les rues sont larges, bien alignées et balayées tous les matins. On entre en canot par plusieurs petites portes du côté de l'O. ; c’est aussi dans cette partie que le sultan réside dans une espèce de citadelle dont les murs très-hauts sont percés de meurtrières et ceints d’un fossé plein d’eau et large de 14 pieds. Le palais estune maison bien simple, à deux étages avec un toit en nattes; deux mosquées attirent les regards par leurs dimensions et leur aspect imposant. Le sultan ya tous les vendredis faire ses dévotions à l’un de ces temples ; mais, durant notre séjour, sa santé ne lui permit pas de sortir : c’est ce qui nous empêcha de voir la citadelle ; on m'avait promis de me présenter à ce monarque quand il serait en état de recevoir.

» Les maisons généralement construites en bois et en nattes sont très-commodes et ont de grands jardins bordés de haies et de puits dont

l’eau est excellente. Des réservoirs publics ser

vent aux habitans pour leurs ablutions. On voit dans diverses parties de l’île des cimetières ; des tombeaux sont marqués par des pierres placées perpendiculairement et couvertes d’inscriptions en maldivien qui s'écrit avec des caractères arabes.

» Le gouvernement est absolu et héréditaire.

Tous les membres de la maison régnante demeurent dans la citadelle; c’est aussi le quartier des troupes régulières qui se montent à 150 soldats. On s’accorda unanimement à me représenter les sultans comme usant de l’autorité suprême d’une manière toute paternelle; la conduite de celui qui occupe le trône en ce moment confirme cette assertion, Les gens pauvres sont vêtus et nourris de ses bienfaits. Il paraît que les délits sont rares. Quand quelqu'un troubie l’ordre public, on le promène dans les rues et

chacun lui jette de l’eau et du sable; la honte qui résulte de ce châtiment suffit pour réprimer les mal intentionnés. Si l’un de ceux-ci en vient à des actes de désobéissance et de violence, on lui met pendant un ou deux jours les ceps aux pieds, afin de le rappeler au sentiment de son devoir; on m’a dit que cette peine, la plus sévère de toutes, était infligée deux fois au plus en dix ans. En effet, les habitans de Malé, dont le nombre est à peu près de 2,000, semblent mener une vie exempte de plusieurs des maux auxquels sont sujeltes des sociétés plus polies et plus civilisées.

» Le sultan à un ministère composé de huit personnages, portant le titre de vizirs; quatre sont de la plus haute classe des chefs, les quatre autres sont d’un rang inférieur et subordonnés aux premiers. Les vizirs et les gouverneurs des plus grandes îles ont pour appointemens le revenu de certains atolons; les contributions de tout l’archipel sont apportées à Malé, et consis= tent en écaille de tortues, cauris et cocos ; les plus proches de la capitale l’approvisionnent de volailles , d'œufs, de citrons, de fruits à pain, de bananes.

» Les troupes régulières sont vêtues de rouge et armées de fusils et de sabres. Chaque soldat recoit 20 livres de riz par mois, indépendamment du bétel, et deux habits avec deux mouchoirs par an. En temps de guerre, on fait des levées dans toutes les îles; elles fournissent beaucoup de monde. Depuis long-temps ce fléau est inconnu.

» Les Maldiviens sont musulmans. Si l’on en juge par leurs discours et leurs actions, quandils commencent une entreprise, ils sont pénétrés d’un sentiment profond de respect pour lE-

. ternél. Ils ont un assez grand nombre de livres

écrits dans leur langue et semblent donner beaucoup d’attention aux écoles où les enfans apprennent à lire et à écrire. Suivant leurs tradiüons, leurs ancêtres sont venus de la côte de Malabar. Leur idiôme paraît leur être particulier : du moins il n’a aucune affinité avec aucun de ceux de l’Inde que les gens de notre équipage connaissaient. Toutefois, par suite de leurs rapports avec cette contrée, plusieurs Maldiviens parlent l’hindoustani, et je m’entreuns avec eux dans cette langue.

» La pluralité des femmes est permise, mais il est défendu d’avoir des concubines. Les prêtres percoivent une rétribution pour les mariages; elle est d’une roupie pour les gens riches, d’une demi-roupie pour ceux de la classe moyenne , et de quatre fanons pour les autres,

202 VOYÂGE

Les divorces s'effectuent sans beaucoup de difficultés. Dans ce cas, l’homme n’est pas tenu de pourvoir à l'entretien de la femme qu'il a répudiée; c’est pourquoi les jeunes filles ne manquent pas, quand on leur fait la cour, de tirer de leurs soupirans autant de présens qu’elles peuvent. On me dit que les divorces étaient rares et que les hommes se contentaient de deux femmes au plus. À la vérité les marins en ont dans plus d’une île, mais cela peut être regardé comme une suite des coutumes de ce peuple.

» La rareté des divorces et la félicité conju-

gale qui paraît régner dans les familles doivent peut-être s’attribuer à la bonne conduite des femmes après le mariage. Les Maldiviens sont actifs et industrieux. Ils ne restent presque jaimais oisifs; ils sont ordinairement occupés à filer ou à teindre de la toile, à tresser du coiïr . (filasse du coco), à ramasser des cauris, ou à soigner leurs affaires domestiques. Leur habillement est très-modeste ; leurs robes de toile de coton et quelquefois de soie serrent le cou, ont de longues manches, et descendent jusqu'aux talons. Les riches les ornent de galons d’or autour du cou, et portent des boucles d’oreilles et des colliers d’or. »

Il y a quelques années, les établissemens anglais expédiaient aux Maldives annuellement un ou deux navires pour, y charger des cauris, mais les retards qu’ils y éprouvaient et l’insalubrité du climat ont fait abandonner ce commerce; ce sont les Maldiviens qui le font dans leurs bateaux construits en bois de cocotier. Ils arrivent à Balassore en juin et juillet, avec des cargaisons de coïr, de cauris, d’huile de coco, de poissons salés, d’écaille de tortue et d’autres productions de leurs îles. Ils retournent chez eux vers le milieu de décembre, emportant du riz du Bengale, du sucre, de la quincaillerie, des soieries, du drap, de grosses cotonnades, du tabac. Beaucoup de leurs bateaux vont tous les ans à Achem dans l’ile de Sumatra, et leur archipel est visité par quelques navires malais qui viennent chercher des nageoires de requins.

Un Francais, Pyrard de Laval, qui fit naufrage sur les Maldives en 1602, et n’en sortit qu’en 1607, publia une relation très-curieuse de ses voyages ; elle est encore la source la plus abondante des renseignemens relatifs aux Maldives. Cet archipel est si pauvre que les Européens n’y sont pas altirés; mais ils traversent souvent les canaux qui séparent les atolons les uns des autres. M. de Laplace, commandant la Favorite, corvette francaise, passa, en 1830,

EN ASIE

par celui d'Adamatis. On lui raconta probablement , et il a répété que le sultan de ces îles avait pendant un temps exercé la piraterie, mais que le gouverneur de Bombay avait réprimé ces actes de brigandage. Cela ne paraît nullement vraisemblable , aucun des livres anglais, publiés jusqu’en 1828, n’ayant mentionné ce fait. Tous les écrits relaufs aux Maldives s’accordent à nous représenter les insulaires comme des hommes doux, inoffensifs, hospitaliers; tel est le témoignage unanime que leur rendent les Européens qui sont allés chez eux ; mais souvent les Maldiviens n’ont éprouvé que de l’ingratitude en retour de ieur humanité. Des indignités de ce genre, commises en 1812 par un capitaine portugais et son équipage composé de lascars, aturérentsur ces misérables une punition exemplaire de la part de lord Minto, gouverneur de Ceylan. Ils furent châtiés de leur conduite brutale et des présens furent envoyés aux Maldiviens qui avaient eu à souffrir de leurs mauvais procédés. On découvrit à cette occasion que le sultan avait depuis long-temps la coutume d’envoyer une ambassade à Ceylan, et qu’il avait continué depuis que lile appartenait aux Anglais.

Le navire le Hogston, commandé par le capilaine Sartorius et sur lequel Schultz était embarqué, fit naufrage sur les Maldives du N., le 2{ juillet 1819 ; il fut secouru par des bateaux des insulaires qui sauvèrent les infortunés échappés à la mort; le 4 août, les naufragés arrivèrent à Malé où ils furent comblés de soins affectueux. Le 23, ils furent embarqués pour l'île de Ceylan. Sartorius ayant demandé si le sultan consentirait à recevoir une lettre de change sur Calcutta, en paiement des dépenses faites par les naufragés et des vivres qui leur avaient été fournis : « Le sultan, lui répondit le receveur des revenus, ne souffre pas que les hommes qui dans leur malheur ont été secourus par ses sujets, paient rien pour ce qu’ils ont reçu.» En même temps, ajoute le narrateur, il fit apporter un grand registre et nous pria d’y écrire que nous étions prêts à nous embarquer, afin qu'il fût évident que nous ne partions que parce que nous l’avions désiré. Nous nous conformames au vœu de l’insulaire et nous ajoutâmes que nous souhaitions de pouvoir exprimer au sultan et à ses principaux officiers notre vive et sincère gratitude, et qu’à notre arrivée à Calcutta, nous ne manquerions pas de reconnaitre publiquement nos obligations pour l'hospitalité généreuse, les attentions et la bienveillance que nous avions éprouvées durant notre séjour à Malé. ,

LAKEDIVES.

» À cinq heures après midi, nous nous embarquâmes; nous fûmes accompagnés jusqu’au bord de la mer par tous les officiers principaux du gouvernement qui nous dirent adieu de la manière la plus touchante et adressèrent à Dieu des prières pour notre prospérité. Ce fut ainsi que ces bons musulmans, qui nous avaient accueillis si humainement, continuèrent jusqu’au dernier moment à nous prodiguer des soins et des marques de bonté.

» Nous débarquâmes le 26 à Point-de-Galle. »

Les Lakedives, dont le nom signifie les cent

mille iles, composent un archipel situé au N.

des Maldives et compris entre 100 et 140 30° de lat. N. et entre 690 30° et 720 de long. E, Il est partagé en 15 groupes qui ressemblent à ceux des Maldives ; les plus grands n’ont pas 6 milles carrés d’étendue et sont entourés de récifs de corail qui rendent leur approche très-dangereuse. Ces îles sont très-stériles ; les navires peuvent cependant s’y approvisionner de volailles, d'œufs, de cocos, de bananes et d’eau excellente.

Les habitans sont musulmans et très-pauvres ; ils ne vivent que de cocos et de poisson ; leurs principaux objets d’exportation sont le coïr, le sucre de palmier, l’arec et un peu de bétel. Des bâtimens du Malabar viennent chercher du corail qui est taillé ensuite dans l'Inde en images, ou sert à faire de la chaux. Les Lakediviens vont à la côte de Malabar dans leurs petits navires construits en bois de palmier.

Les Lakedives furent découvertes par Vasco de Gama quand il revint en Europe en 1499; elles sont rarement visitées par les Européens, et obéissent à un chef qui est nominalement vassal des Anglais.