CHAPITRE LI

Hindoustan. — Cap Comorin. — Côte de Malabar.

La presqu’île de l’Inde est terminée au S. par le cap Comorin; il forme l’extrémité de la chaîne des Ghâts occidentaux, est éloigné d’une demilieue des bords de la mer, et a 3,882 pieds d’aluitude. Une belle cascade se précipite le long de ses flancs. La déesse Parvatti était adorée sur cette montagne ; saint François Xavier y fonda une chapelle dédiée à la Sainte-Vierge.

Madame Graham longeait cette côte, au mois de mai 1810, sur un bâtiment de guerre anglais, « Comme c’est, dit-elle, la saison où les brises de terre et de mer deviennent moins constantes avant que les vents du N. soient bien établis, nous nous glissons lentement le long de

la côte et nous en approchons tellement que nous distinguons parfaitement la situation de chaque lieu devant lequel nous passons. Le cap Comorin et les îles qui l’avoisinent ressemblent, vus de la mer, à une pointe haute et rocailleuse, et à mesure que nous avancons vers le N., les montagnes s’élèvent. Dans quelques endroits, elles sont si près du rivage qu’elles paraissent, à la lettre , être suspendues au-dessus de la mer; ailleurs elles sont reculées à quelques milles, laissant assez d’espace pour des villes, des villages et des champs: elles sont à peu près revêtues jusqu’à leur sommet de forêts majestueuses d’une verdure vigoureuse; ce n’est que cà et là qu’un vaste espace couvert d'herbe de djengles ou de masses de rochers interrompt la teinte sombre de ces bois antiques. Au pied des Ghâts, quelques églises blanches des chrétiens indigènes et des Portugais apparaissent au milieu des bocages de cocotiers qui bordent la côte et se mêlent agréablement aux cases des pêcheurs, aux temples hindous et aux ruines des forts qui appartenaient à des établissemens européens abandonnés. La perspective n’est pas moins belle pendant la nuit; il est d'usage de brûler ’herbe des djengles avant les pluies pour engraisser le sol; dans le jour, on n’aperçoit que la lumière ; mais dès que la nuit vient, vous voyez sur un espace de plusieurs milles le pays ardent de cendres rouges, ou brillant d’une vive flamme. »

La côte de Malabar est nommée par les Arabes le pays du poivre. Cette épice y abonde et y est de très-bonne qualité. Quand on traverse, près du cap Comorin, la chaine des Ghâts, on arrive à une porte placée dans un défilé peu élevé; elle fut posée par un radjah de Travancore, afin de

protéger son pays contre les incursions des po-

lygars du midi. Au - delà de ce col, le paysage et l’aspect général de la contrée changent singulièrement ; de belles forêts, de grands arbres et des champs cultivés, succèdent aux palmiers chétifs et éparpillés et aux plaines arides de Tinevelly; on s’apercoit que la population est plus considérable, le commerce intérieur plus actif, l’industrie plus générale. Travancore n’est plus qu’un village; le radjah réside à Triavanderam, lieu également chétif, mais bien plus près de la mer. Alipi est un petit port qui appartient à ce prince, et fait un gros commerce en poivre, riz et bois de charpente. Dans plusieurs endroits, les plaines basses du littoral sont coupées de lagunes bordées d’iles étroites et sablonneuses ; on navigue dans ces petits bras de mer, ce qui facilite les communications. On a

d’un côté des champs de riz que des digues défendent contre lirruption de l’ean salée; et l’aspect de leur verdure repose l’œil fatigué de la vue des sables stériles et brülans du rivage.

Cotyam , dans l'intérieur, a un établissement de missionnaires anglicans; ceux de plusieurs autres communions chrétiennes sont aussi répandus dans cette contrée. On voit dans les cantons voisins et dans d’autres lieux, à diverses distances, des villages entiers habités par des chrétiens indigènes. Cette église subsiste depuis les premiers siècles du christianisme. Les princes hindous accordèrent de grands priviléges à ces chrétiens du Malabar qui ne dépendaient en quelque sorte que de leurs évêques, tant pour le temporel que pour le spirituel. Il parait même qu’ils eurent leurs radjahs particuliers et que la maison de ceux-ci s’étant éteinte, ses Etats passèrent au roi de Cochin.

Lorsque Vasco de Gama vint à Cochin, en 1503 , il y vit le sceptre de ce roi chrétien. Les Portugais furent d’abord agréablement surpris de trouver une centaine d’églises chrétiennes dans ces régions ; mais quand ils eurent découvert qu’elles ne reconnaissaient pas le pape et qu’elles recevaient leurs évêques du patriarche nestorien d’Antioche, ils les persécutèrent pour les forcer à se conformer aux maximes de l’Eglise romaine. Les moyens de rigueur ayant eu peu de succès, on en vint à un accommodement avec.un certain nombre de ces chrétiens syriaques : c’étaient ceux de la côte; mais ceux de l’intérieur se montrèrent récalcitrans; ils cachèrent leurs livres dont les Portugais voulaient s'emparer pour les brüler, s’enfuirent dans les montagnes et implorèrent la protection des princes indigènes.

Deux siècles s’étaient écoulés sans que l'Europe occidentale eût recu aucun renseignement particulier sur ce sujet, quand Claude Buchanan, ecclésiastique anglais, obtint, en 1805 , du gouverneur-général de lPInde-Britannique, la permission de visiter ces églises dont quelques personnes révoquaient l’existence en doute. À la fin de 1806, il arriva dans le Travancore et parcourut les territoires habités par ces chrétiens; il y retourna l’année suivante, et dans la relaüon qu'il publia en Angleterre, donna des détails très-curieux sur leurs livres des saintes Ecritures, sur leur doctrine, leur langage, leurs mœurs et leurs usages. D’autres ecclésiastiques et même des laïques et des militaires ont également porté leurs pas chez les chrétiens-syriaques du Malabar. Les Anglais les ont naturellement pris sous leur protection, et leur ont fait

VOYAGE EN ASIE

distribuer les saintes Ecritures, imprimées en syriaque d’après un manuscrit qu’ils avaient confié à Buchanan. Il y a chez eux des écoles, et ils montrent un désir très-louable de s’instruire. Pour aller à quelques-uns de leurs villages, un officier anglais, que nous avons cité plusieurs fois , s’embarqua sur le Panda; c’est un fleuve qui, sortant du versant occidental des Ghâts, se jette dans la mer à Alipi. « Au point du jour, dit:1l, nous commencämes à remonter le Panda qui forme une belle nappe d’eau ; ses rives sont partout couvertes de jardins et de bois où nous vimes en quantité prodigieuse le cocotier , Paréquier, le bétel, le manguier, l’arbre des banianes , Le jacquier, le bananier, le tek, le poivrier et une variété infinie de plantes et d’arbres. La rivière était pieine de poissons et les bois peuplés de nombreuses espèces d'oiseaux diffé. renss quelques-uns parés du plus beau plumage que J'eusse Jamais admiré. Des chaumières isolées dans les bois, des escaliers taillés grossière. ment dans le roc depuis le bord de l’eau jusqu’à leurs portes, des pirogues glissant légèrement le long du Panda, animaient ce maguifique tableau; son effet était encore rehaussé par la lumière éclatante du soleil levant, dont les rayons dardaient par intervalles à travers l’épaisseur du feuillage ou doraient les cimes ondoyantes de l’aréquier élancé. »

Cochin est située sur une île et dans une position si basse, que, lorsque l’on s’en approche par mer, les toits des maisons sont les premiers objets qu’on apercoit, Elle est bien bâtie et forüfiée à l’européenne; sa citadelle fut la première que les Portugais élevèrent dans l'Iude en 1503. Le commerce est encore très-actif, et les chantiers de construction sont très-occupés.

Dans le voisinage de Cochin habite une colonie très-ancienne de juifs. « Ils vivent, dit Buchanau , à Mattachery, qui est à un mille de cette ville, et y ont deux belles synagogues. IL ÿ à parmi eux des hommes très-intelligens qui connaissent bien l’histoire de leur nation. On y trouve aussi des juifs des cantons de l'Asie les plus éloignés, de sorte que c’est une source de renseignemens concernant ce peuple dans l'Orient; car, par mer, les communications avec le golfe Arabique, le golfe Persique et les bouches de l’Indus sont continuelles. Les juifs de ce pays-ci se divisent en deux classes, savoir : les juifs de Jérusalem ou blanes, et les juifs anciens ou noirs. Les juifs blancs demeurent à Mattachery ; les noirs y ont aussi une synagogue, mais le plus grand nombre est ré pandu dans les villages de l’intérieur,

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