CHAPITRE VII

Sibérie, — Step d'Ichim. — Omsk. — Barnaoul. — Smeiov. — Mine d'argent. — Colyvan. — Riddersk. — Organisation des mines. — Oustkamenogorsk. — Krasnoïarsk. — Le Belki. —: Monts Koksoun.— Kalmouks. — Le Korgon. — Boukhtarminsk. — Sÿrenovsk. — Fikalva. — Visite à un poste chinois. — Lac de Colyvan. — Lac salin. — Barnaoul. — Mines et usines.

M. Ledebour, professeur de botanique à l’université de Dorpat, est le voyageur qui a visité le plus récemment les monts Altaï. Arrivé, le 26 février 1826, à Tobolsk, il en partit trois jours après, et se dirigea vers leS.

A peu de distance de Tobolsk, dit-il, commence le step d’Ichim; on ne peut certainement *: pas lui appliquer ce nom, si on entend par step

34 VOYAGE une plaine unie où onduleuse absolument dénuée d’arbres, car celui-ci est coupé de ravins profonds, dans lesquels de petits ruisseaux coulent peutêtre au printemps, et il n’est nuliement dégarni de bois : on y voit de grandes forêts de bouleaux, et de jeunes arbres annoncent qu’elles s’étendent de jour en jour. Dans d’autres endroits, des espaces considérables sont couverts de buissons de saules, et près d’Omsk il y a beaucoup de trembles. Je wy ai aperçu aucun arbre à feuille acéreuse. Toute cette contrée est traversée de VE. à l'O. par plusieurs chaines de coteaux dont la pente est douce vers le N., mais passablement escarpée versleS.; leur élévation est très-médiocre.

Omsk, situé à l'embouchure de Om dans l’Irtüche, est une ville très-chétive ; ses maisons en bois, peu nombreuses, sont écartées l’une de l’autre ; en très-peu de temps elle a été détruite trois fois par des incendies. Quoique la bienfai. sance du souverain soit chaque fois venue au secours des habitans avec générosité, cependant la répétition de ces calamités a dû ébranler leur prospérité. Le fort renferme de bons bâtuimens, qui pourtant ne sont qu’en bois. On fabrique, à Omsk, du drap pour l’habillement des Cosaques.

Le 9, nous arrivâmes à Barnaoul, très-jolie ville. Cette année, le printemps commenca de très-bonne heure : dès le milieu de mars, la température était très-douce; les jours étaient sereins, et, la nuit, la gelée n’était pas forte. La fonte des neiges fit des progrès rapides, et j’espérai pouvoir me mettre en route pour Smeiov au commencement d’avrii.

Effectivement, je partis Le 9. On voyage d’abord dans une plaine unie, où croissent des bouleaux et des pins ; bientôt les arbres cessent de se montrer, on ne voit plus qu’une plaine ouverte et sablonneuse, puis elle devient ondulée; des ruisseaux la coupent; peut-être ils tarissent en été. C’était le temps où l’on met le feu aux herbes sèches, parce que les tiges durcies de l’année précédente gênent les faucheurs. Le jour, un step brülant offre simplement l'aspect d’un terrain couvert d’une fumée rougeûtre ; mais, dans l’obscurité de la nuit, cette surface enflammée a quelque chose de singulier. Il n’y a point de champs de blé dans le voisinage des villages ; ils sont à une certaine distance, et souvent à plus de 20 verst de la route. Tout ce qui entoure immédiatement les habitations humaines est destiné au pâturage des nombreux trou:

peaux, etnotamment des chevaux. Cet éloigne.

ment des champs est cause qu'au temps des tra-

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vaux, et surtout durant la moisson, toute la population du village reste plusieurs jours, et même toute la semaine absente, et ne revient que le samedi soir. Mème les mères, qui allaitent leurs enfans, les laissent chez elles avec du lait de vache, et ils se nourrissent comme ils peuvent. C’est à celte circonstance qu’on doit attribuer la grande mortalité des enfans dans leur jeune âge.

Le terrain finit par s’élever doucement en terrasses basses, qui se dirigent de VE. à l’O. Dans les enfoncemens, et autour des petits lacs, croissaient de chétifs bouleaux ; probablement l'incendie annuel du step les endommage. Il y avait encore de la neige dans les ravins. Les eaux de la Loktevka venaient d’emporter un pont. Des aunes et des saules marquent le cours de cette rivière dans le step. À mesure qu’on avance, on apercoit plus distinctement les montagnes, et on discerne, dans un lointain bleuätre, un sommet après l’autre.

Le 12, j'arrivai à Smeiov ou Smeinogorsk, ville assez grande, à 200 toises au-dessus de la mer, au pied des monts Altaï, entre plusieurs coteaux, qui vont se perdre à l’O. dans les steps, entre l’Ob et l’Irtiche : les Allemands la nomment Schlangenberg. Je fus très-surpris d’y voir encore beaucoup de neige; j’appris que tous les ans il en tombe une si grande quantité, dans la ville basse, que des maisons et des rues entières en sont totalement couvertes, et que les habitans sont obligés de se creuser des passages par-dessous, tandis qu'à une petite distance de cette ville, il neige si peu, que le bétail reste toute l’année à l'air libre. Les ouragans de neige, fréquens dans le voisinage de Smeiov et dans les steps, et nommés bourann, sont inquiétans et dangereux pour les voyageurs ; car 1ls surviennent si soudainement, qu'on peut rarement prendre des précautions pour s’en préserver. Le meilleur moyen est de s'arrêter et de laisser passer l’orage ; ensuite on se débarrasse facilement de la neige sans consistance dont on est surchargé; surtout on ne court pas le risque de s’égarer , et, sur le grand chemin, on peut compter sur le secours d’autres voyageurs.

La population de Smeioy se compose de quelques marchands, d'officiers et d'ouvriers des mines; le nombre de ceux-ci varie; dans cet instant , il est de 4,000. La fonderie est à une lieue de la ville sur les bords de la Korbolikha. La mine d'argent, découverte en 1745, a donné uu produit très-considérable ; autrefois il était annuellement de 600 pouds d’argent pur; aujourd’hui il ne se monte qu’à 80, L'intérieur de

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la mine présente un labyrinthe de galeries en partie soutenues par de la charpente, en partie taillées dans le roc. Des eaux souterraines mettent en mouvement d'énormes roues qui servent à élever le minerai; la profondeur est de 110 brasses.

Presque toutes les montagnes autour de Smeioy consistent en schiste argileux; toutes s’abaissent doucement au S. S. E., et un peu plus brusquement à l'E. Maintenant elles n’offrent pas la moindre trace de végétation ; on dit qu’autrefois elles étaient très-bien boisées ; c’est ce qu’indique le nom de l’une d’elles.

A l'O. S. O. de la ville, près de la Korbolikha, on trouve plusieurs carrières de pierre calcaire. Au S., coule une source dont l’eau est excellente, tandis que toutes les autres sont troubles et fades. Get inconvénient est peu sensible ici, parce que personne n’y boit de l’eau; on ne s’y désaltère qu'avec le quass.

Le 15 avril, je partis pour l’usine de Colyvan; je traversai un pays nu jusqu’au pied du Gleden , canton montueux et boisé, large de cinq verst; sa pente S. O. est coupée de torrens bruyans ; sa cime la plus haute est à 1,856 pieds au-dessus de la mer. À midi, j’atteignis Colyvan, autrefois Tchaousk.

C’est un joli bourg sur la Belaia, à une hauteur de 1,209 pieds. Les premières usines de VAltaï y furent établies en 1725 ; c’est ce qui a fait comprendre toutes celles de cette contrée sous le nom général de mines de Colyvan; ce lieu devint même la capitale d’un gouvernement qui a été supprimé, et il n’y existe plus d’usine métallique. On y faconne le porphyre et le jaspe en colonnes, vases, chambranles, bas-reliefs ; trois cents ouvriers sont occupés à ce travail; on les recrute parmi les paysans des environs; leurs ouvrages, exécutés avec goût, sont, pour la plupart , expédiés à Saint-Pétersbourg. Le transport s’effectue en hiver par terre sur des traîneaux spéciaux, souvent attelés de douze chevaux, Arrivés à Ecaterinenbourg, ces objets y restent jusqu’à l’été suivant; alors on les embarque sur la Kama, qui tombe dans le Volga, et ils parviennent ainsi par eau jusqu’à la capitale de l’empire.

Le 16, jerevins à Smeiov; ensuite je parcourus les montagnes des environs, où il y a des mines d'argent. Je rencontrai un camp de Kirghiz qui habitaient des iourtes de feutre dont l'aspect annoncait la pauvreté et la saleté. Ces nomades, qui ne labourent pas et n’élèvent que peu de bétail, servent comme pâtres chez les paysans, notamment chez les Cosaques ; mais

leur principale ressource est de voler des chevaux. Ils se dépêchent de leur faire traverser l’frtiche, et les conduisent dans le step des Kirghiz, où il est très-difficile de les retrouver, et non moins malaisé de les ravoir. Les paysans se plaignent fréquemment du voisinage de ces hommes, qui s’établissent ordinairement près des avant-postes des Cosaques. On peut comparer ceux-ci à de petits villages; on y apercoit parfois des traces d'anciennes fortifications, par

xemple, d’un mur en terre, de palissades ou de chevaux de ffise.

Presque tous les villages qu’on rencontre sur la route sont considérables. Les paysans labourent la terre, élèvent du bétail et aussi des abeilles ; quelques-uns possèdent deux cents ruches. L'agriculture est arriérée, et cependant les récoltes ordinaires donnent de 7 à 10 grains pour un. On cultive toutes les espèces de céréales et même du millet.

Les chevaux sonttrès-vigoureux; les paysans en ont un grand nombre dont ils tirent un excellent parti pour le transport de différens objets dont les usines ont besoin. Ayant demandé à un pazsan combien il possédait de chevaux : « Je suis un homme seul, répondit-il; je n’en ai que quarante, » Ils ont aussi de nombreux troupeaux de vaches et de brebis. Le miel est de très - bonne qualité. Enfin les paysans trouvent quelques ressources dans la chasse et la pêche.

Chaque village a une maison destinée à la réception des étrangers ; ceux-ci y sont très-bien traités ; ils ont seulement à satisfaire la curiosité

‘parfois importune de l'hôte et de sa famille. Ce

fut surtout ce qui m’advint; car lorsqu'on sut que j'habitais un canton si éloigné de celui-ci, je fus supplié de permettre que les habitans du village pussent venir me regarder. On n’a, dans la règle, rien à payer pour son séjour et sa nourriture ; mais on trouve un biais pour faire accepter de l’argent. Ordinairement on est, à son départ, invité amicalement à revenir. Cette hospitalité est d’autant plus méritoire chez les paysans de cette contrée, que, d’après leurs opinions religieuses, ils peuvent ne pas aimer à avoir des rapports avec un étranger ayant une croyance différente, et qu’ils regardent les vases et les ustensiles qui lui ont.servi comme profanés par l’usage qu’il en a fait ; ils appartiennent à la secte des vieux croyans.

Riddersk, où j’arrivai le 28 après midi, doit sa paissance à la découverte d’une mine d’argent et de plomb faite en 1783 par Ridder, officier des mines. En 1818, elle donna 3,990 pouds d'argent et 2,003,102 pouds de cuivre. L’eau

36 VOYAGE gène beaucoup l'exploitation; des machines ont été installées pour lépuiser.

Riddersk est à 2,346 pieds au-dessus du niveau de la mer, dans une large vallée. J'étais là au milieu des montagnes. De mes fenêtres, j'apercevais tout autour de moi les sommets neigeux des monts Oubinsk, dont l’aspect était imposant. Les nuages s’arrêtaient quelquefois sur leurs cimes ou sur leurs flancs et les cachaient presque totalement, Quand ces masses en étaient dégagées, on aurait cru qu’elles n’éteient éloignées que de mille pas; mais elles sont à une distance plus grande. Elles sont précédées de collines; celles du S. et de l'E. conservent constamment de la neige ; il en tomba un pied le 1er mai; et quoique la température se fût déjà radoucie, il gelait toutes les nuits durant les premiers temps de mon séjour. Malgré la rigueur du climat, causée par l’élévation considérable du sol, le froment pousse bien ici, mais il ne mûrit que très-tard. On récolte dans les jardins des choux, des pommes de terre, des oignons et quelques autres plantes potagères. Le climat est très-salubre dans toutes ces montagnes, et on n’y entend jamais parler de la maladie sibérienne, qui, dans les cantons au N. et au S., notamment dans le step de Baraba, fait périr beaucoup de chevaux et souvent aussi attaque les hommes.

On voit avec plaisir ici, comme dans les autres usines, les soins extrêmes qu’on prend de la santé des ouvriers. Du reste, Riddersk est regardè comme une sorte d’exil pour eux, parce qu’ils y sont soumis à une surveillance plus stricte qu'ailleurs : il n’y a pas de cabaret, et on ne peut y introduire de l’eau-de-vie qu’avec la permission spéciale du commandant.

Les ouvriers se partagent en deux classes, savoir : les mineurs et les paysans requis. Ces derniers sont tenus d’abattre du bois, de brûler du charbon, c’est ce qu’on appelle le travail à pied; de transporter, pour les usines ; le minerai et la fonte, c’est ce qu’on nomme travail de voiture, Chaque individu mâle doit 17 jours de travail de la première espèce, et 12 de la seconde avec un cheval. C’est depuis 1779 que leurs obligations ont été reglées avec une précision qui les met à l’abri de larbitraire auquel ils claient exposés autrefois. Ils reçoivent un salaire pour ces corvées; un tiers d’entre eux, à peu près, en est toujours exempt. Tous les ans, au printemps, le conseil des mines, composé des “ommandans des principales mines et usines, se réunit à Barnaoul, sous la présidence du commandant en chef des usines de Colyvan, dé:

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termine la quantité de travaux à entreprendre, et le nombre des ouvriers nécessaires, et répartit ceux-ci entre les différens cercles qui font la distribution de ce que chaque homme doit effectuer, parce qu’ils connaissent les facultés de chacun. Ce qui augmente le poids des travaux assignés aux individus, c’est que généralement les villages sont situés loin des mines et des usines. Du reste, beaucoup de paysans, quand ils y trouvent leur avantage, en paient d’autres pour faire leur tâche. Le nombre des paysans requis se monte présentement à 87,000.

Les mineurs, ou ouvriers proprement dits, sont recrutés parmi leurs propres enfans et parmi les paysans requis ; leur nombre est de 17,504. ils sont sur le même pied que les soldats, et recoivent une solde et des vivres. La première est de 20 à 36 roubles par an; elle paraît bien mince, et cependant elle suffit à leurs besoins, et les ouvriers actifs et laborieux peuvent parvenir au bien-être, comme j’ai souvent eu l’occasion de l’observer. Les vivres, que leur fournissent abondamment les magasins de la couronne, sont plus que suffisans pour leurs besoins et ceux de leurs familles ; ils peuvent, dans leurs momens de loisir, travailler pour leur prepre compte, et il yen a, parmi eux, qui gagnent de cinq à six et même dix roubles par semaiue, dans la saison de la moisson. Générale ment, leurs maisons leur appartiennent ; ils possèdent des jardins , des chevaux, des vaches, des moutons, des abeilles, soignent leurs champs, récoltent, dans les prairies de la cou ronne , le foin dont ils ont besoin, et peuvent aller dans les forêts couper le bois qui leur est nécessaire.

Leurs enfans suivent, jusqu’à l'âge de dix ans, les écoles établies pour eux; vers cette époque ils commencent, suivant le degré de leur force physique, à prendre part aux travaux, recoivent des vivres et une petite solde: parvenus à l’âge viril, ils sont admis au nombre des ouvriers, leur paie est augmentée, et chaque troi. sième semaine, ils sont exempts de travail.

Comme partout ailleurs, les ouvriers de ces cantons qui se comportent bien prospèrent ; les paresseux et les ivrognes, qui malheureusement sont très-nombreux, ont une existence misérable; cependant je dois dire que dans toute la Sibérie je n’ai pas rencontré un seul mendiant.

Le temps de service d’un ouvrier est de qua- ‘ante ans : celui qui, avant ce terme, perd ses forces ou devient invalide par un accident quelconque, obtient son congé et une petite pension; s’il est hlessé, on le soigne dans un hôpital.

L’ouvrier qui se distingue par sa bonne conduite et son intelligence est élevé au rang de sous-inspecteur, ce qui lui vaut le rang de sousofficier dans l’armée. La grande profondeur des mines de Colyvan est favorable pour louvrier; car dans toutes les saisons il jouit d’une température égale; en revanche, le travail des usines est très-pénible, en biver, pour les hommes qui

garnissent les fourneaux de charbon ; tantôt ils sont dans l’intérieur, exposés à une chaleur brûlante, tantôt à la rigueur excessive du froid quand ils se trouvent dehors.

La mine d’argent de Kroukovski n’est qu’à un verst de celle de Riddersk. Elle fut découverte en 1811 : c’est la plus riche du district de Colyvan ; en 1818 elle produisit 7,841 pouds de métal.

Quoiqu'il gelât presque toutes les nuits, comme le temps était beau pendant le jour, je fis des excursions aux montagnes voisines; je visitai la chute de la RE onllias c'est la rivière la plus considérable des environs ; elle se précipite, du sommet neigeux de lOubinsk, dans une gorge très-resserrée et boisée ; le fracas qu’elle produit en tombant est assourdissant, et la nuit surtout on l’entend disunctement à Riddersk, qui en est éloigné de 8 verst. Je ne pus grimper jusqu’à la plus haute cime qui domine 1e saut, parce que la nuit s’approchait et que, suivant le récit de mes guides, les ours fréquentent ces cantons, et, quoiqu’ils n’attaquent pas aisément les hommes, je ne me souciais pas de me rencontrer avec eux. Je fus d’aillenrs amplement dédommagé de mes peines par le grand nombre de jolies plantes qui ornent la vallée de la Grammatoukha. On trouve aussi des zibelines dans ces forêts, mais en petit nombre, et elles sont peu estimées dans le commerce à cause de leur poil court.

Le 6 mai, je partis pour Oustkamenogorsk en traversant des coteaux dont l’élévation n’était que de 300 pieds et passant de petites rivières qui portent leurs eaux à l’Irtiche. Le fort bâu en terre, est à une petite distance de la ville, dont les maisons en bois sont petites, mais propres et commodes. Dans celle où je logeais, d’après l’assignation du chef de police, mon hôte me fit d’abord assez mauvaise mine ; mais bientôt il se montra complaisant et amical; et comme pour me surprendre, il me servit, sans que je l’eusse demandé, un repas dont la variété et l'abondance ne laissaient rien à désirer : plusieurs espèces de vins excellens, des couverts, des sncriers, des plateaux, d’autres ustensiles en argent témoignèrent de la richesse de ce mé-

nage. Cette hospitalité fut constamment la même durant mon séjour ici. J’appris plus tard le motif qui avait fait regarder de mauvais œil à mon hôte mon entrée dans sa maison. Peu de temps avant mon arrivée, sa femme était tombée malade , et il avait craint que ma présence ne lui causat du dérangement. Quand il reconnut que ses appréhensions n'étaient pas fondées, il se montra plus affable et ne cessa pas de l’être.

L’früche a ici un quart de mille de largeur et un cours très-rapide; il a précédemment coulé entre des rives rocailleuses et très-escarpées ; ici il sort des montagnes. Il forme, dans ce canton, plusieurs îles. Au printemps il déborde et inonde une partie de la ville; cette année, ses eaux avaient pénétré dans plusieurs maisons.

De même que dans toutes les rivières trèsrapides de cette contrée, la glace commence à se former, non pas à la surface de l’Iruche, mais au fond de son lit : elle s’en détache et arrive à la surface ; la quantité de ces glacons s’accroissant, et le froid devenant plus rigoureux, ils s’attachent les uns aux autres ; la gelée les unit solidement, et ils composent une couverture de glace d’une force considérable.

Je traversai l’Irtiche dans une longue pirogue très-étroite, creusée dans un tronc de peuplier; un homme un peu corpulent aurait de la peine à s’y placer : il faut s’asseoir au fond, et deux Cosaques, munis de méchantes rames, conduisent la barque; j’éprouvai une certaine crainte en y entrant : on m'assura que jamais on n’éprouvait d'accident. Au-delà de lIrtiche, dont le cours est très-tortueux, je me dirigeai sur des collines hautes de 400 pieds. Je rencontrai plusieurs Kirghiz qui gardaient des troupeaux de bétail, et surtout de chevaux. Un de ces derniers fut estimé, par mes Cosaques, à cinq cents têtes d’animaux. Leurs gardiens étaient montés sur des bœufs. Ces Kirghiz, qui demeurent dans les environs, bien loin de témoigner aucune appréhension à notre approche, nous montrèrent des dispositions amicales, surtout quand, sur leur demande, je leur eus donné du tabac. Il en fut tout autrement d’un autre, probablement de lintérieur du step ; moins accoutumé à la vue des étrangers, il ressentit une frayeur extrême dès qu’il nous apercut; il se jeta dans la rivière, qu’il avait déjà traversée à la nage, et revint de la rive opposée avec un de ses compatriotes pour lui servir d’es corte.

Deux chameaux paissaient dans le step des Kirghiz, qui, dans ce canton, autant que j’en ai pu juger d’après mes yeux et avec l’aide d’une

longue-vue; n’est nullement uni; des chaînes de coteaux s’y élèvent les unes derrière les autres. J’en remarquai trois qui se dirigeaient de VE. à l’O.; elles ne sont pas boisées, ou tout au plus de petits buissons tapissent leurs flancs. Les bords de l’Irtiche et ceux d’une petite rivière sans nom qu’il recoit sont ombragés par des saules. Quant à la végétation de cette parte du step, je la trouvai presque semblable à celle des cantons au N. de PIrtiche. J’y aurais volontiers pénétré plus avant, et j'avais pris toutes les mesures nécessaires à cet effet; mais il ne me restait pas assez de temps pour cette excursion.

De retour à Oustkamenogorsk, j’allai visiter le pristan ou débarcadère, qui est à deux verst à lO., au pied de la montagne. Douze navires chargés de minerai venaient d’y arriver. Ils le prennent à la mine de Spranov ; il est destiné aux usines de Smeiov et à d’autres. Ces navires, au nombre de quatorze, portent chacun 2,000 pouds; ils parcourent neuf fois par an la distance de 150 verst par eau entre Boutkhtarminsk et Oustkamenogorsk, en 14 à 24 heures en descendant la rivière, et en 8 à 10 jours en la remontant ; dans ce dernier cas, il faut qu’ils soient remorqués. On les conduit à Choulbinsk, où s'étend une grande forêt tenant à celle qui, de Barnaoul, se prolonge par l'usine de Loktev jusqu’à l’Irtiche. |

Les montagnes au pied desquelles le débarcadère est situé s’élèvent à 650 pieds au-dessus de la plaine où est Oustkamenogorsk, et à 1,882 pieds au-dessus de l'Océan ; leur pente vers le S. est escarpée. De leur sommet, je contemplai, à l’aide d’une longue-vue, le step des Kirghiz, et j’apercus au-delà des monts dont j’ai parlé d’autres qui étaient encore couverts de neiges.

Je fus frappé d’un écho très - remarquable dans eette montagne. Le mot que l’on vient de prononcer est répété très-haut et très-distinctement sur celle qui est vis-à-vis, puis est porté d’une hâuteur à l’autre et retentit si fréquemment, que je ne pus compter le nombre de fois, surtout parce qu’il revient de différens côtés en même temps et avec différens degrés de force. Cette montagne est désignée par le nom de Pxrgormaa-Sopha, lequel est commun à plusieurs autres dans divers cantons. Ayant fait des ques- Uons sur son origine, on me dit qu’elle était due à ce qu’on y réunissait le bétail du voisinage,

Je fis une excursion à Krasuviarsk. situé à quelques centaines de pas de l'Irtiche, au milieu de montagnes isolées dont la plus hante est

VOYAGE EN ASIE

a 600 pieds au-dessus du village. On voit tout auprès des vestiges d'anciennes fortifications ; aujourd’hui elles sont regardées comme inutiles, etles Cosaques qui, autrefois, gardaient la fronüère, sont devenus de paisibles laboureurs ; néanmoins ils sont tenus, comme autrefois, au service militaire, et on les y emploie encore, quoique rarement. Plus loin, les montagnes continuent a s'élever.

Revenu à Riddersk à cause du mauvais temps, je vis plusieurs fois tomber de la neige jusqu’au 15 mai; cependantellene tardait pasa disparaître. Les montagnes étaient enveloppées de nuages, les rivières extrêmement gonflées ; la gelée fut très-forte dans la nuit du 21 au 22. Le lendemain, je pus aller examiner le Belki, qui passe pour la plus haute cime des environs. À 4,536 pieds, les bouleaux cessent; à 5,500, on ne rencontre plus de forêts; quelques pins chétifs et tortus croissent solitairement ; des mélèzes étaient assez droits. Dans plusieurs endroits de la forêt, la neige avait plus d’un pied de profondeur ; elle couvrait entièrement la cime de la montagne, qui est à 6,631 picds au-dessus de l'Océan. On y a érigé une croix en bois, qu’un mur de pierres brutes, haut de cinq pieds, entoure de trois côtés. Ce désert était habité par des lagopodes, des vanneaux des Alpes, et des bobacs où marmottes de Sibérie ; cet animal, trêstimide, court, au moindre bruit, vers des trous et des fentes de rochers; il reste un instant à l’entrée, pousse un sifflement aigu, puis disparaît.

Des déserteurs erraient dans les environs de Riddersk; des bruits inquiétans se répandaient sur leur compte; on disait mème qu'ils avaient eu l’audace de piller des magasins de la couronne à Korgon ; on craignait qu'ils ne vinssent attaquer Riddersk. Cependant je n’avais pas la moindre inquétude pour ma personne, puisqu’un de mes aides m'avait écrit que, les ayant rencontrés , il n’avait pas éprouvé d’insulte de leur part; mais les gens qui m’accompagnaient manifestaient des craintes qui pouvaient m'être nuisibles.

Le 8 juin, le temps, qui avait été détestable, étant devenu plus chaud et plus beau, je me mis en route avec ma suite ordinaire et un vieil interprète qui parlait couramment le kalmouk et je me dirigeai vers les Alpes de Koksoun. Ces montagnes neigeuses forment une partie du faite qui sépare les eaux de l’'Irtiche de celles de l'Ob: elles courent du S. au N.; au S. elles se rattachent à deux chaînes alpines qui s’étendent de l'E. à l’O., donnent naissance à plusieurs ri-

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vières, et dont la plus méridionale forme, à son extrémité occidentale, les monts neigeux d’Oulbink et de Riddersk. La pente occidentale des monts, à Koksoun, n’est que médiocrement escarpée; celle de l'E. l’est beaucoup plus. Nous pûmes monter presque en ligne directe avec nos chevaux; en plusieurs endroits, le terrain était marécageux. Des arbres clairsemés atteignent presque jusqu’au sommet, qui offre un large plateau. Les flaques d’eau étaient gelées. À quatre heures du matin, par un ciel très-serein , le thermomètre était un peu au-dessous de zéro ; je me trouvais à 6,532 pieds au-dessus de la mer, au milieu de débris de rochers en décomposition. De ce point, je contemplais toute la chaîne de l’Altaï et ses diverses ramificaons. Les rameaux de Tourgousounsk et d’Oulbinsk me paraissaient les plus élevés. C’était un tableau majestueux que celui de ces masses énormes s’élevant au-dessus les unes des autres, et dont les sommets resplendissans d’une blancheur éblouissante présentaient un contraste magnifique avec la verdure fraîche des pentes d’autres montagnes et les ombres noires des

vallées profondes. Je ne remarquai pas sans intérêt la source du petit Koksoun; c’est la plus occidentale de celles de l’Ob; je suivis la vallée où elle coule; ensuite je gagnai celle du grand Koksoun. Une cime, qui domine la source du Tchariche, s’élève à 7,184 pieds au-dessus de la mer. Nous étions au 12 juin.

En descendant des montagnes, nous apercûmes plusieurs cavaliers ; c’étaient les premiers hommes que nous eussions rencontrés depuis notre départ de Riddersk. Nous les reconnûmes pour des Kalmouks qui chassaient; ils avaient entamé une conversation avec mon interprète resié au bas des hauteurs avec les chevaux. Ils étaient armés de longs fusils à mèche ; ils nous accueillirent très-amicalement, reçurent volontiers en présent des feuilles de tabac et nous apprirent que nous verrions les premières iourtes de leurs compatriotes à une distance de 20 verst sur le Tchariche. Ils avaient une crainte extrême des voleurs qui infestent ces montagnes , et ils se seraient difficilement décidés à s’approcher de nous, s'ils n’avaient pas été instruits de mon arrivée par quelques-uns de mes gens que j'avais expédiés en avant avec les chevaux de bagage. Plus loin, un autre Kalmouk, qui nous découvrit, s’éloigna bien vite, et ce ne fut qu'après avoir été appelé par les cris et les signes de notre interprète, qu’il reprit courage el vint à nous. -

Le lendemain, nous trouvâmes sur notre

chemin des iourtes de Kalmouks et plusieurs tombeaux tchoudes qui avaient été ouverts et fouillés pour en enlever des objets de peu de valeur. Sur un simple échafaudage en perche

étaient suspendues des peaux de lièvres, de moutons, de chevaux, ainsi que des bandes de toile, des chiffons de diverses couleurs et d’autres choses offertes par les Kalmouks à leurs divinilés.

Le soir, nous venions de camper dans un endroit où la vallée du Tchariche prend une largeur de quatre lieues, quand plusieurs Kalmouks nous abordèrent ; leur ayant témoigné le désir d’acheter de la viande dont nous avions besoin, ils répondirent qu’ils ne vendaient rien et qu’ils voulaient nous faire cadeau d’un mouton. Je les récompensai de cette offre obligeante par du tabac et de l’eau-de-vie, dons très-précieux pour eux. Ils estiment tellement le tabac, que pour le ménager ils le mêlent fréquemment avec des morceaux d’écorces d'arbre coupés très-fins. Le lendemain matin, un Kalmouk apporta le mouton promis, légorgea, et en recueillit soigneusement le sang. On en emplit des intestins, on les fait sécher à la fumée, et on les conserve pour provisions d’hiver. Je donnai à cet homme seize cauris ; c’est la quanté qu’emploie une femme kalmouke à sa parure; des fils d’or et de soie, des aiguilles et un peu de soufre ; il se montra très-satisfait. Dès ce moment, les Kalmouks furent absolument à mes ordres.

Je fis inviter leur saïsan (prince ou commandant) de venir me voir; j'avais fait étaler un tapis dans ma tente, pour qu’il s’y assit, et des couvertures de feutre pour les gens de sa suite. Deux saïsans arrivèrent à la fois, accompagnés de neuf personnes; après les salutations ordinaires, tout ce monde s’assit les jambes croisées. Les saïsans étaient vêtus de fortes étoffes de soie de la Chine, de couleurs mélangées, doublées de peaux de renard et bordées de zibeline. Les gens de leur suite étaient habillés en gros drap : ces habits, amples et passablement longs, étaient serrés par une ceinture où ils mettent leur amadou et leur briquet, renfermés dans une poche en cuir, ordinairement de travail chinois et souvent très-jolie, munie d’une serrure et ornée de bronze ou d’argent. Leurs demi-bottes noires étaient extrêmement larges par le haut; c’est là qu’ils placent leur sac à tabac et leur pipe de fer. L'un d’eux comprenait un peu le russe; la conversation roula sur les passages des montagnes et sur les rivières.

fl; prirent tous leu pipes, batir ent le bri-

quet, allumèrent leur tabac et commencèrent à fumer; puis chacun se frappa le front avec sa pipe et la passa à son voisin pour lui faire politesse ; celui-ci en tira deux ou trois bouffées , la lui rendit, et, à son tour, fit la même cérémonie. Les saïsans me tendirent plusieurs fois leurs pipes , et quoique je ne fume pas, je ne pus les refuser. Je leur fis servir du thé, de l’eau-devie et des biscuits; chacun en donna un peu à son voisin, ce qui renouvela la scène des pipes. D’abord ils se comportèrent convenablement et tranquillement ; mais l’eau-de-vie finit par les animer, et je les vis, avec plaisir, sortir pour s'asseoir autour d’un feu qu’ils allumèrent. Bientôt les deux saïsans rentrèrent dans ma tente; l’un m’offrit une peau de zibeline , Pautre une peau de renard; je leur présentai de l’eaude-vie, du tabac, des fils de soie et d’or, des cauris, du plomb, des pierres à fusil, des aiguilles, et diverses autres bagatelles. Ils ne purent cacher leur joie, et ils me firent dire par l'interprète qu’ils étaient honteux d’être venus avec des cadeaux si chétifs, tandis que je leur faisais de si riches présens. Les préliminaires facilitèrent les négociations , et ils me promirent, pour le lendeinain , quatre hommes et sept chevaux. Retournés auprès de leurs compagnons, leur joie devint plus bruyante, surtout quand ils eurent bu plusieurs rasades de leur arakou, ou eau-de-vie de Jait. Ils voulurent m’en faire goûter, mais l’odeur seule me répugnait. Ils ne parürent qu’à la nuit, après m’avoir plusieurs fois réitéré leurs remerciemens.

Si le penchant des Kalmouks pour la vie nomade est un obstacle à leur civilisation, leur passion immodérée pour les boissons enivrantes n’est pas un moindre empêchement. On nvassura généralement qu’en été il est difficile de rencontrer un Kalmouk riche qui ne soit pas ivre , Ce qui, durant un voyage dans ces cantons, rend très-incommodes tous les rapports avec eux, surtout quand on à besoin des saïsans, ceux-ci étant continuellement occupés à se rendre des visites les uns aux autres, afin de boire de leur arakou, dont ils sont privés pendant les longs hivers , parce qu’alors les jumens ne donnent pas de lait. Ils préfèrent beaucoup l’eau-de-vie russe, qui est plus forte, et pour en obtenir ils seraient capables de se dépouiller de tout ce qu’ils possèdent, s’il n’était pas sévèrement défendu d’en vendre, sous aucun prétexte, aux Kalmouks; cette interdiction s'étend aussi à la poudre à tirer; cependant ils savent en fabriquer, mais elle est mauvaise.

Leurs défauts, tels que livrognerie , l’aver-

EN ASif,

sion pour une vie active, et la malpropreté, sont compensés par d’excellentes qualités, savoir : la probité, l’affabilité, l’obligeance; j'ai eu de fréquentes occasions d’observer qu’ils les possèdent à un haut degré.

Le lendemain, à midi, les hommes et les chevaux, qui m’avaient été promis par les saïsans , arrivèrent. ls avaient apporté, pour provisions de route, un mouton tué, que l’un d’eux avait tout bonnement attaché derrière lui, sur la croupe de sa monture, sans le couvrir, de sorte qu’il restait exposé à l’ardeur du soleil, à la poussière, aux mouches, et en contact immédiat avec le cheval en sueur.

J'entrai dans une des iourtes de Kalmouks que je rencontrai; on sait que leur construction est très-simple ; plusieurs perches, courbées à leur extrémité supérieure l’une vers l’autre, sont recouvertes de feutre et forment ainsi une habitation qui doit garantir des froids de l’hiver et des tempêtes de l’automne, mème dans ces äâpres cantons montagneux. J’entrai dans l’iourte par ouverture qui tient lieu de porte et que ferme un bout du feutre : le feu était allumé à terre. Le maître était absent ; je trouvai sa femme, trois enfans et un domestique : on était occupé à éplucher de la laine pour le feutre.

Dans cette saison, l’appareil pour distiller est ordinairement sur le feu. A l’entrée de l’iourte, on voit une outre énorme en cuir non tanné ; une peau de mouton couvre du côté où est le poil l’ouverture de cette outre qu’on ne vide et qu'on ne lave jamais, afin qu’elle fasse mieux aigrir le lait; on y verse tout celui dont on ne fait pas un usage immédiat et on l’agite souvent afin de hâter la fermentation. Cette boisson, dont l’odeur aigre est très-désagréable, est le Æoumis, et, en la distillant, on obtient l’arakou (eau-de-vie de lait), qui est diaphane et incolore. Près de loutre, il y avait un grand vase de fer fondu, dans lequel on conserve le lait cuit.

Vis-à-vis de l’entrée est suspendue une idole très-grossièrement taillée en bois ; l'extrémité supérieure est surmontée de quelque chose qu’on a essayé de faire ressembler à une tête, incrustée d’une paire d'yeux en verre ou en corail. Ordinairement des offrandes, telles qu’une peau d’écureuil ou de souslik, et très-souvent une serre d’aigle, pendent auprès; des valises et des coffres renfermant toutes les richesses du ménage, sont rangés tout autour de l’iourte sur des perches, un peu au-dessus du sol : des peaux d'animaux crues et tannées , ainsi que des couvertures de feutre, servent de lit à la famille. Quelques-uns de mes gens ayant demandé du lait, la femme

en puisa dans le vaisseau en fer; quant au Kalmouk, il obtint de celui de loutre. Ensuite, sans s’embarrasser davantage de nous, elle s’assit près du feu et fuma sa pipe; je lui fis donner du tabac : elle le recut sans rien dire. Dans cette occasion et dans beaucoup d’autres, je m’apercus que les femmes kalmoukes étaient généralement très-modestes et timides; ordinairement les présens que je leur faisais leur causaient de l’embarras et souvent même du souci.

Les traits caractéristiques du visage kalmouk, un front déprimé, des yeux disposés obliquement, les pommettes des joues saillantes, ne peuvent prétendre à la beauté, du moins selon les idées des Européens. Cependant les femmes ne sont pas aussi laides qu’on se l’imagine (PL. HI—3).

L'aspect de la chétive iourte, dans laquelle ne pénètre jamais un rayon de la lumière du jour, quand le mauvais temps force de boucher l'issue de la fumée et la porte, ne doit pas faire supposer que la nécessité et la pauvreté obligent les Kalmouks de vivre dans des huttes semblables, qui, en hiver, ne sont protégées contre le froid que par la neige entassée à l’entour et où le mercure gèle assez souvent; non, c’est l’attrait de l'habitude et leur affection pour leurs troupeaux qu’ils ne veulent pas abandonner, et qui restent toujours dehors. Du reste, ils sont dans l’aisance, à l’exception de ceux qui s’abandonnent à la paresse et à leur penchant à livrognerie ; ceux-ci échangent leur bétail contre l’eau-de-vie, qui leur arrive en secret, malgré toutes les défenses, et pour laquelle ils livrent à bas prix leur bétail et leurs pelleteries. Les Kalmouks, qui possèdent de grands troupeaux, vendent des chevaux, des moutons, des bœufs et des vaches souvent pour plus de mille roubles à la fois, et, comme le gouvernement les protége, il ÿ a parmi eux des gens riches ; mais cela n’influe nullement sur leur genre de vie. Ils aiment trop la vie nomade pour y renoncer; quelquesuus se sont établis dans le voisinage de Kouznetsk, et ont embrassé le christianisme ; mais ce ne sont ni des colons laborieux ni de vrais chrétiens, et leur existence est malheureuse.

Quand nous nous fûmes remis en route, mon guide kalmouk me demanda la permission de chanter ; j'y consentis volontiers, afin de connaître leur chant ; mais je ne pus découvrir rien de particulier daus leur mélodie. La chanson ne consistait que dans quelques mots prononcés d’une voix aiguë, tantôt plus haut, tantôt plus bas, la bouche plus ou moins ouverte.

Les Kalmouks sont très-gais et de très-bons Compagnons en voyage, car jamais ils ne grons

dent, et ne redoutent aucune peine, aucune fatigue. Ils sont excellens cavaliers, et ne craignent pas de courir au galop sur les pentes les plus escarpées. Mais ils ne traversent pas à la nage les rivières rapides, parce qu’ils ont peur de Peau.

En continuant notre route, nous rencontrâmes plusieurs chameaux à deux bosses, qui, même en hiver, restent?dans ces cantons. Le 3 juillet, je fus de retour à Riddersk.

J'en repartis le 12 pour aller visiter le Korgon. Parvenu le 2{ à un village voisin, j’eus le déplaisir, en regardant le lendemain par la fenêtre, d’apercevoir la cime du Khasinsk et d’autres sommets de montagnes couverts de neige tombée pendant la nuit précédente. Néanmoins je continuai à marcher ; l'herbe était blanchie par le givre. Après avoir franchi plusieurs crètes neigeuses, je parvins au Korgon, vaste plateau, des flancs duquel sortent plusieurs grandes rivières; il forme le point de séparation entre le bassin de l'Ob et celui de l’Irtüiche; au S. E., il se rattache au mont Koksoun. On est ici à peu près au centre du Petit-Altaï. Du prolongement de son extrémité orientale coule la Selenga.

J'avais eu beaucoup de peine à trouver des guides dans les villages voisins du Korgon : les personnes accoutumées à voyager dans les montagnes de l’Europe seraient surprises de toutes les précautions que je fus obligé de prendre pour traverser une chaîne dont la hauteur n’excède pas 7,000 pieds ; mais le climat et la structure du canton que je parcourais m’opposaient des obstacles qui sont bien moins fréquens dans les contrées plus méridionales,. Ici chacun ne connaît que le canton contigu à sa demeure, et entre les espaces fréquentés il en existe plusieurs dont on a seulement entendu parler, ce qui occasione bon nombre de méprises très-embarrassantes quand une fois on est en route ; les pentes escarpées de ces montagnes sauvages et leur nature marécageuse mettent souvent l'étranger dans une position très-critique. Quiconque s’égare dans ces montagnes ne peut pas espérer de rencontrer quelqu'un; et même, s’il se trouve dans un endroit plus conau et où l’on est habitué par tradition à suivre certaines directions conduisant à des villages ou à des iourtes de Kalmouks, ou à des cantons fréquentés à cause de la chasse ou de la pêche, il est possible que si on éprouve un accident, on w’ait pas la moindre perspective d’obtenir du secours, tant cette contrée est peu habitée. Les Kalmouks ne conduisent même pas leurs troupeaux sur le Korgon; si on leur et

42 VOYAGE demande la raison, ils répondent : « Parce que nos pères n’y sont pas allés, et qu'aucun Kalmiouk n’y porte ses pas. » Enfin je n'avais pas de carte où les chaînes de montagnes et les rivières fussent marquées avec exactitude.

Le 29 juillet, j'étais de retour à Riddersk; le 4 août, je partis pour Oustkamenogorsk. La je m’embarquai sur lirtiche, et je remontai cette rivière. Les pirogues dônt on se sert sont creusées dans un tronc de peuplier à feuilles de laurier; elles sont assez larges pour que deux personnes s’y asseyent à l’aise l’une à côté de l’autre. La mine de cuivre de Boukhtarminsk est peu éxploitée ; mais les travaux qu’on y suivait out donné liea à la découverte de la riche mine d'argent de Syrénovsk, située à 60 verst à l’extrémité d’une plaine saline entre des montagnes arides et à 1,475 pieds au-dessus du niveau de la mer. En 1818, elle a produit 15,000 pouds. Le minerai contient beaucoup d’or ; il est transporté par eau à Oustkamenogoïrsk, où on le fond Le canton qui entoure la mine, à peu près inhabité en 1790, compte aujourd’hui plus de 1,100 individus du sexe masculin.

Je voyageài ensuite par terre à travers un pays montagneux, boisé et assez habité. Au village de Fykalka, je me trouvai près dts fronuères de l'empire chinois, où l’frtiche et la Boukhtarma ont leurs sources. Fykalka ést au milieu des montagnes sur uné pélite rivière de même non), à 3,95 { pieds au-dessus de la mer : c’est le lieu le plus haut de l'Altaï où il ÿ ait des habitations fixes; on y compte dix fermes. L’orge, l'avoine, le seigle, le froment d’été et le millet y sont cultivés avec succès ; dans les jardins on récolte des choux, des oignons, des concombres, des pavots et des citrouilles. Le mont Kholsoum abrite ce village des vents du nord. Je remarquai qu’ici, de même que dans le reste de V’Altaï, on ne fume jamais les champs; quand une pièce de terre commence à être moins productive, on en défriche une autre.

Quelle différence entre laspect actuel de ce pays et celui qu’il offrait il y à üne cinquante d'années ! Alors c’était un désert, habité seulement par les bêtes sauvages et parcouru par des nomades. Cette solitude séparait deux immenses empires, et cependant de belles forêts tapissent les montagnes; ses Vallées sont grasses, plusieurs de ses plaines ferüles. Aujourd'hui les habitans des deux Etats vivent amicalement ensemble, Les Chinois n’y sont pas établis d’une manière hixe ; le gouvernement les y envoie de très-loin ; ils n'y passent que quelques mois pour garder

la limite de ce côté, IS achètent des Russes les |

EN ASIE

denrées dont ils ont besoin. Ces derniers trouvent ainsi un débouché facile et avantageux des productions de leurs champs et de leurs jardins. On voit fréquemment des paysans vêtus d’étoffes de la Chine, même de soieries, et dans leur ménage de la porcelaine. Ils ont pris des habitudes de propreté et même de recherche qui sont le résultat ordinaire de l’aisance. Quoiqu’il n’y ait pas d’écoles chez eux, tous savent lire, et beaucoup savent écrire, L’exploitation des mines exerce aussi une influence avantageuse pour la prospérité de cette contrée ; l’industrie est très-active, et les arts mécaniques prennent chaque jour de l’extension.

Nous étions au 20 août, le temps était trèsbeau, et cependant toutes les nuits la terre était couverte de givre. On devait craindre qu’il ne neigeât sur les montagnes voisines si le temps changeait; toutefois j’eus la fantaisie de les traverser pour pénétrer sur le territoire chinois. Le premier poste n’est qu'à une cinquantaine de verst de Fykalka, sur la rive gauche de la Boukhtarma, On m'avait dit que le meilleur moyen d’être accueilli était de se présenter comme marchand; je pris done avec mioi du euir, du plomb, des haches et d’autres objets la plupart en fer et dont l’exportation est permise. J'aurais bien voulu emporter mon baromètre; mais je le laissai, ainsi que mes autres instrumens, afin de n’évéillér aucun soupcon. Ayant gravi le Listvéga, moutagne schisteuse dont les plus hauts sommets sont à 6,000 pieds au-dessus de la mer, et qu’en ce moment la neige couvrait, je descendis ensuite vers les rives de la Boukhtarma. Cette rivière, bordée de bouleaux, de saules et de peupliers, est rapide ; elle forme des îles verdoyantes et boisées; en conséquence, elle est peu profonde, sa largeur est de 350 pieds ; nous la passâmes sur nos chevaux qui eurent de l’eau jusqu’au-dessus du poitrail. Parvenu à la rive chinoise, je fis halte, et j’expédiai un de mes guides au corps-de-garde éloigné de deux verst, pour demander s’il me serait permis d'avancer et de trafiquer de mes marchandises. Mon émissaire revint bientôt avec une réponse favorable de la part du commandant, quiétait un colonel.

Ce poste, nommé DjinghisTeï, est dans une plaine qui est aussi aride que celle de la rive droite de la Boukhtarma ; elle s’étend jusqu’à des montagnes éloignées de sept verst de celte rivière, et se prolongeant à perte de vue du N.E. au S. O.; leurs cimes les plus hautes étaient blanchies par la ncige récemment tombée; la province où je me trouvais porte le nom de Khob Do,

C4 led

OTAGCE

La garnison du poste était composée de 10 hommes, les uns Mongols, les autres Kalmouks ; à peu de distance, des Kirghiz chinois ont dressé leurs iourtes. Les casernes de la garnison consistent, soit en petites maisons de bois dont les fenêtres sont garnies intérieurement de papier et extérieurement de nattes légères en paille, soit en huttes de terre. Devant la plupart des baraques en bois flottait, au bout d’un mât haut de huit pieds, un petit pavillon en soie verte.

À mon arrivée, les soldats chinois, entièrement désarmés, m’entourèrent. Leurs habits, retenus par une ceinture, et ne leur descendant que jusqu'aux genoux, étaient tous de couleurs différentes. Notre curiosité mutuelle à nous regarder fut égale des deux côtés ; mais ayant fait mine d'avancer pour toucher mes habits, ma cravate et ma chemise, je me retirai doucement en arrière, et ils en firent autant. Cependant l'interprète , vieillard de 82 ans, se présenta et me mena chez le commandant, que je trouvai assis à l’européenne. IL était vêtu de drap bleu très-fin, son costume ressemblait à celui que Von voit représenté dans les figures des Voyages à la Chine. Je le saluai; il resta immobile, sauf une légère inclination de tête. Il me fit asseoir à sa dévite:t un petit homme du même côté me fut désigné comme, son premier serviteur; il était à peu près aussi bien vêtu que lui; à sa gauche, sur des siéges un peu plus bas, étaient deux Kalmouks de distinction. Toute la maison n'avait que 10 pieds de long sur autant de large, et ne consistait qu'en une seule pièce dont la partie postérieure, jusqu’à une hauteur de deux pieds, était remplie de toutes sortes de caisses, sur lesquelles il ÿy avait, dans un coin, un gros ballot, et dont la moitié antérieure vis-à-vis de la porte était garnie de coussins qui servaient à s'asseoir et qui, probablement la nuit, tenaient lieu de lit. Üne saillie à fleur du plancher régnait au bas sur toute la longueur de l’appartement; à droite et à gauche on voyait d’autres siéges plus bas que celui du fond, et ces derniers plus que les premiers. Au milieu du petit espace, des charbons allumés étaient entourés d’une balustrade ; au-dessus était placée une bouilloire. k

On servit du thé qui était extrêmement faible , sans sucre ni lait. Je fus questionné sur le monarque que je servais et sur mon rang. Les démandes étaient adressées par le commandant à son premier serviteur, qui les développait plus amplement à l’interprète. J’en usais de même pour mes réponses, qui passaient par la bouche

de mon domestique, auquel javais sévèrement défendu d'adresser aucune question de son chef, Le commandant me dit qu’il étas venu directement de Péking et qu’il avait été deux mois en route, quoique les courriers parcourussent Ja même distance en quatorze jours. Interrogé sur le motif de mon voyage dans ces lieux, je dis que c'était pour recueilur les plantes de l’Altaï ; et comme il fut question de savoir si j’en avais trouvé de salutaires, ce que j’affirmai, je tournai la conversation sur la rhubarbe. Ces gens ignoraient ou prétendaient ignorer ce qui concernait cette racine. Durant la conversation, un domesüque ne cessa pas de verser du thé ; je n’y fis pas grand honneur; ensuite tout le monde fuma avec de petites pipes de bronze comme celles des Kalmouks.

Comiwe on me demanda si j'avais apporté des marchandises et de quelle espèce, je priai qu’on me désignât un emplacement pour que J y pusse dresser ma tente; on me proposa une iourte de Kirghiz toute neuve destinée pour me recevoir; j'acceptai volontiers cette offre, et je pris congé du commandant, qui ne resta pas moins immobile qu’à mon entrée. Son interprète me suivit, et bientôt arriva une foule de Mongols, de Kalmouks et de Kirghiz, pour voir mes marchandises; comme il était tard, l'interprète me conseilla de remettre tout trafic au lendemain.

Quand il fut seul avee moi, je le régalai d’eau. de-vie, parce qu’on m'avait prévenu à Fyka ka qu’il l’aimait beaucoup, et pour le captiver davantage, je lui promis une hache, une tenaille et un cadenas, et, de plus, je lui assurai qu'il aurall le droit d’acheter le premier.

Je sus par son entremise qu'un présent ne serait pas désagréable au commandant, qui n’en enverrait un en échange, et que j’aurais la permission d'aller jusqu'aux montagnes voisines. Je portai aussitôt à cet officier une tête de pipe en succin et une peau de zibeline ; il resta aussi immobile qu’à ma première visite. I me fit réitérer sa promesse d’un guide pour le lendemain.

A peine rentré dans ma demeure, le serviteur du commandant m’apporta de sa part une grosse chandelle allamée et posée sur une pointe de fer que supportait une loîte en laque noire haute de 5 pouces et longue de 7. La nuit se passa fort tranquillement. An point du jour Île vieil interprète vint me demander de l’eau-de-vie ; d’autres gens entièrent; 1} fallut étaler mes mar chandises; malheureusement ils n'avaient principalement apporté pour faire des échanges que du thé en briques ; du tabac à fumer, de la soie

A4 VOYAGE tordue, du damas blanc et bleu. C’est avec ces marchandises que le gouvernement chinois paie la solde de ses troupes. Les couteaux, ces petits bâtons d'ivoire qui tiennent lieu de fourchettes, les petits sacs en cuir pour renfermer le briquet, la pierre à feu et l’amadou; les tabatières de formes et de matières très-variées étaient comparativement en petite quantité. Je ne fus pas mécontent du résultat de mes échanges.

Ils n'étaient pas encore terminés, quand le commandant , qui m’avait déja envoyé son présent, entra pour me rendre ma visite ; il ne me salua pas, s’assit, sans proférer une parole, les jambes croisées, sur un tapis près de moi. Je lui fis servir du thé avec du sucre; ceci était tout nouveau pour lui ; il y prit goût, de même que les deux Kalmouks de distinction, et bientôt il ne m’en resta plus un morceau, parce que beaucoup de Chinois du commun avaient pénétré chez moi, et ils s’en régalèrent si bien, que les dernières tasses ne purent pas être sucrées. Des tasses de porcelaine grossière et un paquet de thé composaient le cadeau du commandant. Il se fit excuser du peu de valeur de ce don sur ce qu’il n’avait encore séjourné que quelques mois dans ce lieu et n’avait pas grand’chose avec lui.

Pendant qu’il était chez moi, je lui demandai de nouveau la permission de visiter les montagnes ; aussitôt il dit à un des grands personnages kalmouks et à un autre de se préparer à m’accompagner. Comme il ne voulait plas de thé, je lui fis donner du chocolat en tablettes; 1l le regarda curieusement et me demanda ce que c'était et d’où cela venait; je l’en instruisais et je l’invitais à en goûter, quand tout-à-coup un grand bruit du dehors attira notre attention. Je craignis qu’une querelle n’eût éclaté entre mes gens et les Chinois; j'allais m'en informer, lorsque le commandant, qui vraisemblablement devina ce quise passait , se leva brusquement et sortit. J’appris de l'interprète qu’on venait de

recevoir la nouvelle de l’arrivée prochaine d’un

général qui visitait la ligne des postes de la frontière, et que le commandant était allé donner les ordres nécessaires. Il ajouta que ce que j’a-

vais de mieux à faire était de retourner sur le

territoire russe, parce que, si le général me rencontrait ici, les suites ne pourraient qu’en être désagréables pour le commandant et pour moi.

À Ja vérité, il me proposa de me tenir caché quelque temps dans les buissons près de la Boukhtarma, puisque je n’avais pas de présens à offrir au général, et d’attendre son départ. Cet expédient me sembla périlleux, à cause de la quantité de chevaux que j'avais avec moi;

EN ASIE

d’ailleurs, je pouvais être trahi par quelqu’un, et je ne me souciais nullement de faire en prisonnier le voyage de Péking. De plus, je suis persuadé que le gouvernement chinois était déjà instruit, par le moyen des Kalmouks, de ma présence et de celle d’un autre naturaliste dans les monts Altaï, et c’est pour cela que j'avais répondu franchement à la question concernant les motifs de mon séjour dans ces contrées ; aussi ma demande de visiter les montagnes voisines avait-elle été favorablement accueillie ; mais maintenant le consentement du général me devenait nécessaire. Comme j'étais dépourvu des moyens de chercher à l'obtenir, je fis seller mes chevaux et charger mon bagage; je courus chez le commandant, qui avait repris sa tranquillité habituelle; je pris congé de lui et m’acheminai vers la rivière. Je revins à Fykalka, satisfait de ma réception sur le territoire chinois.

Le lendemain, je repris le chemin de Syrénovsk; puis je gagnai les bords de l'Irtiche, et Je m'embarquai pour Oustkamenogorsk. Le 30 août, je fus de retour à Riddersk.

Le 9 septembre, j'en repartis; je traversai les montagnes et je me trouvai sur les bords du lac de Colyvan. Il est à 1,105 pieds au-dessus de la mer, à peu près de forme circulaire, et a 6 verst de tour; sa rive occidentale est plate ; sur celles du N.et de l'E., des rochers de granit s’élèvent du bord de l’eau et se prolongent vers celle du S., où ils atteignent à une hauteur de près de 700 pieds; ils sont couronnés de sapins. Vu du côté du N. ou du N. O., ce lac offre un aspect très-pittoresque : on aperçoit à l’arrière-plan des masses de grandes montagnes, et, plus loin, les cimes neigeuses du Korgon. La surface de ce lac est, en général, pure et tranquille ; le long de ses bords croissent çà et là des roseaux et des nénufars , et dans sa moitié, tournée au S. E., la macre est extrêmement commune. Les fruits de cette plante se mangent ; on les porte au marché de Smeiov.

On prétend que ce lac n’a pas d’issue ; mais Pallas dit qu’il en a une par la Nijnaïa-Kolivanka , qui tombe dans la Loktevka. Peut-être cette pelte rivière tarit-elle en été (PL. II — 3).

Revenu à Smeiov, je partis pour Loktevsk, lieu situé au milieu d’un step, et où il y a un fourneau pour fondre l’argent et une mine de cuivre. En continuant à marcher dans le step, on remarque en différens endroits des incrustaüons salines qui blanchissent le sol; elles deviennent plus fréquentes à mesure qu'on approche d’un lac dont la surface, dans cette saison, présente une croûte blanche; les plantes qui

l’entourent sont les mêmes que celles que l’on rencontre près du rivage de la mer; elles étaient toutes couvertes d’une enveloppe de cristaux de sel amer. En plusieurs endroits, il s’était déjà séparé de l'argile, de sorte qu’on pouvait le recueillir dans toute sa pureté. On approchait de l’époque où on commence la récolte dans tout ce territoire ; le sol était déjà assez sec pour qu’on pût aller partout sans trop enfoncer. Je traversai le lit du lac, et j’arrivai à une île située au milieu de sa surface ; elle offrait la même végétation que ses rives; la longueur de cette nappe d’eau est à peu près de trois verst, et sa plus grande largeur de 200 brasses. Les pluies et l’eau des neiges, en lavant la terre, en enlèvent les particules salines qui, lorsque la sécheresse a fait évaporer l’eau, restent dans cet enfoncement. Tous les ans on ramasse 2,000 pouds de ce sel; 1,000 sont employés aux verreries de Barnaoul; 1,000 sont purifiés, ce qui en réduit le poids à 700 pouds, qu’on expédie aux apothicaires de la Sibérie et d’autres contrées.

La saison avancée m’avertissait qu’il était temps de retourner à Barnaoul. Nous étions au 22 septembre : le lendemain la neige couvrait le step, bordé à droite d’une forêt de pins. Le sol est tantôt argileux, tantôt sablonneux; on ne voit pas le plus petit ruisseau ; de temps en temps on rencontre des étangs salés, leur quantüité est innombrable; partout des villages sont établis sur les bords des plus grands; la nature de Jeur eau est dissemblable: ici elle est passablement douce ; là elle contient beaucoup de sel commun; là ce même sel et du sel amer en même temps, de sorte qu’elle n’est buvable que pour les bestiaux qui y sont accoutumés; c’est pourquoi tous ces villages creusent des puits, particularité qui me rappela vivement l’éloignement des montagnes où les habitations sont toujours bâties sur les bords de rivières rapides. Le 26 septembre, j'arrivai à Barnaoul.

Cette ville, devenue chef-lieu de cercle en 1822, est située sur la rive gauche de l’'Ob et à son ‘confluent avec la Barnaoulka, à 366 pieds audessus de la mer, dans une plaine sablonneuse. Elle appartient au gouvernement de Tomsk :

mais pour tout ce qui concerne les mines, elle jest comprise dans le district de celles de Colyvan, qui ressortit immédiatement du cabinel impérial à Saint-Pétersbourg. Toutefois le commandant supérieur de ce district est en même temps gouverneur civil de Tomsk; il réside ordinairement à Barnaoul, et ne va que de temps en temps pour la direction des affaires au cheflieu du gouvernement.

Le plus grand froid que j'aie éprouvé à Barnaoul a été de 23 degrés au-dessous de zéro, dans la première moitié de novembre; on m’a dit que tous les hivers le mercure y gelait trois à quatre fois : cependant cette température n’est pas aussi sensible qu'on pourrait le supposer, parce que Pair est parfaitement tranquille ; quand elle devient assez rigoureuse pour que le mercure commence à être solide, l’atmosphère est si trouble et si épaisse que le soleil ne peut le percer que pendant deux heures vers midi.

Ordinairement en été la chaleur est accablante.

Toutes les plantes potagères, et même les melons d’eau, réussissent très-bien ; les arbres fruitiers sont peu communs, peut-être plutôt par la négligence des cultivateurs que par un effet du climat.

La fonderie, l’école des mines, l’hôpital, l’'hôtel des mines sont de très-beaux bâtimens: on a le projet d’en construire d’autres ; un muséum offre une grande quantité d’objets curieux ; tels que de beaux échantillons de minéraux de diverses espèces de l’Oural et de l’Altaï, des animaux empaillés, des modèles de machines et d'usines, une bibliothèque publique, diverses productions de l’art, des armes, des instrumens et des costumes des peuples indigènes de la Sibérie, des antiquités qui les concernent tirées de tombeaux.

De 1745 à f816, la quantité d'argent que devait livrer annuellement la fonderie n’était pas déterminée; en 1817, elle fut fixée à 1,000 pouds, contenant à peu près 25 pouds d’or; il n’en est séparé qu’à la monnaie de Saint-Pétersbourg. La somme totale d’argent tenant or, que les mines de cette contrée ont fournie de 1745 à 1825, a été de 62,777 pouds, 22,354 livres.

En 1766, on établit à Sousoun un hôtel des monnaies, où l’on frappa des espèces de cuivre pour ces contrées ; jusqu’en 1807, le produit fut tantôt plus, tant moins considérable. Depuis 1808, les espèces frappées chaque année doivent s’élever à 250,000 roubles.

Jusqu'en 1808, le plomb nécessaire pour opérer le départ de l’argent était expédié de Nertchinsk, ce qui occasionait de très-gros frais de transport; mais depuis on a découvert du plomb dans les mines de Colÿyvan. Elles fournissent aussi du fer en quantité suffisante pour les travaux de l’exploitation, et même pour la vente. On concoit qu’il en résulte une consommation de bois et de charbon prodigieuse. Celle du charbon est de 260,000 bannes, évaluées chacune à 20 pouds, et on y en ajoute 406,000

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pouds destinés à pousser plus vivement ia fonte.

Le ton de la société à Barnaoul est excellent. Les habitans ÿ mènent une vie uès agréable; nulle part je n'ai vu Phospita'ité exercée à Un 51 haut degré. Tous les employés du gouvernement m'ont paru vivre très-amicalement ensemble ; ils sont très-prévenans pour ls étrangers. L’entretien des chevaux étant peu dispendieux, les carrosses y sont nombreux.

Je partis de Barnaoul à la fin de décembre pour retourner en Europe.