CHAPITRE IX

Sibérie. — Oustkamenogorsk, — Poukhtarminsk, — Lignes de postes russes. — Excursion sur le territoire chinois. — Le Noor-Saïsan. — Ruines d'Ablaikit. — Semipalatin:k, — Step de Dsoungarie. — Rencontre de Kirghiz. — Le Djinghis-Tau. — Camp de Kirghiz. — Kar-Karaly, — Poste russe. — Emeraudes de PAltyÿn-Toubé. — Coionie de

Kar-Karaly.

Le docteur A. Meyer, qui avait accompagné M. Ledebour, entreprit an voyage au step des Kirghiz. Le 18 mars 1826, il parut de Barnaoul avec le docteur Bunge; le 4 avril, ils étaient à Oustkamenogorsk. Ce fort fai bâti en 1729 sur un monthcule, à la rive droite de l’Irtiche, un peu au-dessus de son confluent avee POuba.

Il est assez grand ct a une église en pierre; Les maisons toutes en bois et petites sont principalement habitées par des militaires. À un demiverst à l’E. se trouvent la ville et le slobode des Cosaques; elle est exposée aux inondations de Pirtiche. La population de la ville et du fort est de 1,740 individus ; c’est le chef-lieu d’un cercle, dans l'étendue duquel errent des Kirghiz nomades qui ont prèté serment de fidéhié à l’empereur de Russie. Ce lieu fait quelque commerce avec les Chinois, les Kirghiz et les Tatares de Tachkend.

Je suivis la ligne des redoutes jusqu’à Boukhtarminsk, sur la rive droite et escarpée de la Boukhtarma, à un verst de l’frtiche, dans une plaine entourée de montagnes. Je ne tardai pas à traverser les deux rivières, et, avec une escorte respectable, je continuai à parcourir la ligne des postes russes, dans le step des Kirghiz. De l’autre côté sont des redoutes chinoises occupées par des soldats mandehoux et mongols ; dans ces cantons eiles relèvent du gouvernement de Tché-gou-Tchek. Les Kirghiz vivent trèsamicalement avec les Russes et les Chinois. Deux officiers de ceux-ci, accompagnés de deux soldats, vinrent à un poste où nous nous étions arrêtés, pour faire visite au commañdant, Ma

EN ASIE

\ lunette d'approche les intéressa beaucoup; ils

dirent qu'on en faisait de semblables dans leur pays, nuis que la mienne était beaucoup meilleurre.

Il doit paraitre surprenant que les Russes aient la faculté de chasser et de pècher sur le territoire chinois; mais l’énigme se devine aisément quand on sait que tout navire russe qui remonte l’Iruche est tenu de livrer aux Mandchoux une mesure de sel, fixée à un poids de trente livres. De plus, le général chinois, à la surveillance duquel tous ces postes soul subordonnés, recoit un présent consistant en cinq cents sterlets, des confitures et d’autres bagatelles. Les Mandehoux font aussi un petit commerce avec les Russes: ils échangent des tasses de porcelaine, du thé en briques, du tabac et des soieries contre divers objets, entre autres des nageoires dorsales de sterlets et d’esturgeons, qu’ils aiment passionnément, En conséquence, les Feusses peuvent venir pécher dans le Novr-Saïsan, et même dans le Haut-Irtiche, sans ètre aucunement gènés ou dérangés.

Ayant obtenu gratuitement du commandant Chinois, parce que je n’étais pas venu pour faire la pêche, la permission de faire des excursions sur son territoire, nous fümes très-bien aceueillis dans des iourtes de chefs kirghiz. Puis, traversant des espaces sablonneux et des steps tapissés de plantes salinrs, nous arrivânies au Novr-Saïsan. Ce lac, qui n’est qu'un inmense élargissement de lirtiche, n'offre rien de remarquable, Suivant le rapport des pècheurs, ses bords sont partout unis: en certains endroits ses rives s'élèvent, mais jamais elles n’aitelgnent à plus de vingt pieds. À Pissue de lIrüiche et fréquemment ailleurs, Le terrain est marécageux, couvert de roseaux et habité par des sangliers.

Je m’avancai dans une plaine voisine qui s’étend à plus de quinze verst, puis j'arrivai à un canton évidemment plus bas, qui au printemps est inondé par l’eau des pluies et des neiges fondues. Ou y voyait encore une multitude de petits élangs pleins d’une eau salée, trouble par la présence de l’argile, et si désagréable, que même les oiseaux aquatiques la rebutent. Plusieurs de ces étangs avaient à peine quelques

centaines de pas de diamètre; d’autres avaient quelques verst de circonférence : tous ont peu de profondeur; ils sont bordés de roseaux. Beaucoup de ces enfoncemens étaient déjà à see, et offraient une vase argileuse tapissée d'une écorce de sel de Giauber,

Cette plaine s'étend jusqu'aux monts Arka

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