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CACHEMIR

Bember. Les deux Francais ont fait leur voyage dans des temps où le Cachemir obéissait à un prince puissant qui savait y maintenir la tranquillité ; quand Forster le visita, il était en proie à l'anarchie, et cet Anglais ne l’a vu qu’à la faveur d’un déguisement : il avait pris celui d’un musulman.

Bernier, médecin d’Aurengzeb, marchait avec l’armée qui accompagnait ce monarque, « Nous voilà enfin arrivés à Bember, au pied d’une montagne escarpée, noire et brûlante, et campés dans un large torrent à sec, de cailloux et de sables brûülans. C’est une vraie fournaise ardente ! » s'écrie-til. La plus grande partie du cortége de l’empereur resta dans ce licu, où bien campa dans les plaines du Pendjab ; ce prince ne mena avec lui que le moins de monde qu'il-put, afin de ne pas affamer le petit royaume de Cachemir, des éléphans et des mulets.

Jacquemont chemina, suivi d’une escorte et d’un gros bagage ; partout il fut bien accueilli

par les petits radjahs , vassaux de RendjitSing.

Mais tandis qu'il traversait les montagnes, le chef de Berali voulut le retenir prisonnier , et lui extorqua 500 roupies. Jacquemont réussit ; par sa bonne contenance, à se tirer des griffes de ce bandit, qui finit par réclamer sa protec- Uon auprès du maharadjah, et qui plus tard fut contraint de restituer ce qu’il avait volé.

Cette aventure inspira à notre voyageur cette réflexion : « Les Indiens et les Persans appellent le Cachemir le paradis terrestre. On nous dit

que le chemin qui conduit à l’autre est bien.

étroit et bien difficile : il en est de même de celui-ci sous tous les points de vue possibles. »

Le 13 mai, il écrit de Cachemir : « Enfin m'y voila, et depuis plusieurs jours le col de Prounch, quoique encore encombré de Len n’a été qu’ un jeu pour moi. »

La ville de Cachemir, autrefois Siringnagor, est sans murailles. « Elle n’a pas moins de trois quarts de lieue de long et de demi-lieue de

large, ajoute Bernier; elle est située dans une

rase campagne, éloignée environ de deux lieues

des montagnes qui semblent faire comme un UE ?

cercle, et sur le bord d’un lac d’eau douce de 4 ou 5 lieues de tour, qui se forme des sources | vives et des ruisseaux qui découlent des monta. |

gnes, et qui va se dégorger par un canal portant bateau dans la rivière qui passe au milieu de la ville. La plupart des maisons sont de bois, mais elles ne laissent pas d’être bien bâties, et même à deux ou trois étages ; ce n’est pas qu’il n’y ait de la pierre de taille très-belle, on y voit

encore une quantité de vieux temples d’idoles ruinés et d’autres bâtimens qui en étaient faits ; mais l'abondance du bois qui descend facilement des montagnes par de petites rivières où on le jette fait qu’on trouve mieux son compte à bâtir de bois que de pierre. Les maisons qui sont sur la rivière ont presque toutes leur jardinet qui regarde sur l’eau, ce qui fait une agréable perspective, principalement au printemps ou en été, quand on se promène sur l’eau ; les autres maisons qui ne sont pas sur la rivière ont presque aussi toutes quelque jardin, et même il yenaune quantité qui ont un canal qui répond au lac et un petit bateau pour s’aller promener dessus...

» Le lac a cela de particulier, qu'il est plein d'îles, qui sont autant de jardins de plaisance qui paraissent tout verts au milieu de l’eau, à cause de ces arbres fruitiers et des allées de treilles, et parce qu’ordinairement ils sont entourés de trembles à larges feuilles disposés de deux en deux pieds, dé les plus gros peuvent être embrassés, mais qui sont longs comme des mâts de navires, aÿant un bouquet de branches seulement tout au baut comme des palmiers, :

» Au-delà du lac, sur les montagnes, ce n’est que maisons et jardins de plaisance, le lieu s’étant trouvé admirable pour cela, parce qu’il est en très-bel air, en vue du lac, des îles et de la ville, et qu’il est plein de sources et de ruisseaux.

» Le plus beau de tous ces jardins est celui du roi, qu’on appelle Chäh-Limar...» Bernier en donne une description détaillée : ce devait ètre un séjour enchanteur.

« Les histoires des anciens rois de Cachemir veulent que tout ce pays n’ait été autrefois qu'un grand lac, et que ce fut un certain père ou saint vieillard nommé Kacheb qui donna issue aux eaux, en coupant miraculeusement la montagne de Baramoulé..... Pour moi, je ne voudrais pas nier que toute cette terre n’eût autrefois été couverte d’eaux ; on le dit bien de la: Thessalie et de quelques autres pays ; mais j'ai de la peine à croire que cette ouverture soit l'ouvrage d’un homme, parce que la montagne est très-large et très-haute; je croirais plutôt que He tremblement de terre, comme ces lieux y sont assez sujets, aurait fait ouvrir quelque caverne souterraine où la montagne se serait enfoncée..…..

» Quoi qu’il en soit, Cachemir n’est plus un lac; c’est à présent une très-belle campagne qui est diversifiée de quantité de petites collines,

qui a 30 lieues de long ou environ et 10 ou 12 lieues de large, qui est située dans l’extrémité de l’'Hindoustan, au N. de Lahore, et qui est enclavée dans le fond des montagnes du Caucase.

» Les premières montagnes qui entourent, je veux dire celles qui sont le plus près de la plaine, sont de médiocre hauteur, toutes vertes d’arbres et de pâturages, pleines de bétail de toutes sortes, de gibier de plusieurs espèces et de quelques animaux.

» Au-delà de ces médiocres montagnes, il s’en élève d’autres très-hautes dont ie sommet en iout temps demeure couvert de neiges, et qui paraît au-dessus des nuages et des brouillards ordinaires, toujours tranquille et lumineux aussi bien que POlympe.

» De toutes ces montagnes, il sort une infinité de sources et de ruisseaux de tous côtés, que les habitans savent amener à leurs campagues de riz et conduire même à de grandes levées de terre jusque sur leurs petites collines, et qui, après avoir fait nulle petits autres ruisseaux et mille cascades de tous côtés, viennent enfin à se rassembler et à former une très-belle

rivière (le Djalem) qui porte des bateaux aussi'

grands que ceux de notreSeine, et qui, aprèsavoir doucement tournoyé à l’entour du royaume et

passé par le milieu de la ville capitale, s’en va.

trouver sa sortie à Baramoulé, entre deux rochers escarpés , pour se jeter de là au travers

des précipices , se charger en passant de plusieurs petites rivières qui descendent des mon-.

tagnes et se rendre dans le fleuve Indus.

» Tous ces ruisseaux qui descendent des montagnes rendent la campagne et toutes ces collines si belles et si ferules, qu'on prendrait iout ce royaume pour quelque grand jardin tout vert, mêlé de villages ei de bourgades qui se découvrent entre les arbres et diversifiés de petites prairies, de pièces de riz, de froment, de plusieurs sortes de légumes, de chanvre et de safran, tout cela entrelacé de fossés pleins d’eau , de canaux, de quelques petits lacs et de ruisseaux ; tout y est parsemé de nos plantes et de nos fleurs d'Europe, et couvert de tous nos arbres, pommiers, poiriers, pruniers, abricotiers et noyers chargés de leurs propres fruits, et de vignes et de raisins dans la saison. Ces jardins particuliers sont pleins de melons, de pastèques ou melons d’eau, de chervis, de betteraves, de raiforts, de la plupart de nos herbes potagères, et de quelques-unes dont nous n’avons pas.

» Ilest vrai qu’il n’y a pas tant de fruits que

VOYAGE EN ASiE.

chez nous, et qu’ils ne sont pas même si excerlens que les nôtres ; mais je crois que ce n’est pas la faute de la terre, et que s’ils avaient d’aussi bons jardiniers que nous, qui sussent cultiver, enter les arbres, choisir les endroits et les soulages propres, et faire venir des greffes des pays étrangers, ils en auraient d'aussi te que les nôtres, parce qu entre cette quan-

ité de toutes sortes que dé ai souvent pris plaisir & me faire apporter, j’en ai trouvé plusieurs fois de très-excellens.

» De tout ce que je viens de dire, on peut assez conjeclurer que je suis un peu charmé de Cachemir , et que je prétends qu’il n’y a peutêtre rien au monde de pareil ni de si beau pour un petit royaume ; il mériterait encore de dominer toutes ces montagnes circonvoisines jusqu’à la Tartarie, et tout l’Hindoustan jusqu’à l’île de Ceylan, comme il a fait autrefois ; et ce n’est pas sans quelque raison que les Mogals l’appellent le Paradis-Terrestre des Indes ; qu’'Akbar travailla tant pour s’en emparer sur les rois naturels du pays, et que son fils Djehan-Ghir en devint tellement amoureux, qu'il ne le pouvait quitter, et qu’il disait qu’il aimerait mieux perdre tout son royaume que de perdre Cachemir : aussi, dès que nous y fûmes arrivés, tous les poëtes à l’envi les uns des autres, cachemiriens et mogols, s’efforcèrent de faire des poésies à la louange de ce petit royaume, pour les présenter à Aurengzeb, qui les recevait et les récompensait agréablement. »

Bernier passa trois mois à Cachemir, et fit de petits voyages dans divers cantons du royaume. 11 dit que ce qui le surprit après avoir franchi le col de Bember, fut de trouver, en descendant de l’autre côté de la montagne, un air supportable, plus frais, plus doux, plus tempéré, et de se sentir comme transporté tout d’un coup des Indes en Europe.

Forster, dans une lettre écrite de Cachemir en avril 1783, exprime ses regrets de n’avoir pas lu, avant son voyage aux Indes, les véridiques Mémoires de Bernier, qui mérite une des premières places parmi les historiens de l’Inde. « Il a eu des avantages, ajoute-t:il, que rencontrent- peu de voyageurs, et, heureusemen’ pour le monde savant, ses talens le mettaient à même d’en profiter. Au moins, la description abrégée que je donne du pays de Cachemir pourra répandre quelque lumière sur celle que nous lui devons, y remplir plusieurs lacunes ou indiquer les changemens survenus depuis ce voyagseur.»

L'hommage flatteur que Forster rend à

CACHEMIR

l'exactitude et à la véridicité de Bernier n’est pas moins honorable pour lui-même que pour le voyageur français. Combien d’autres, dans des circonstances semblables, n’ont-ils pas cherché à dénigrer ceux qui les avaient précédés! Quand Forster vit Cachemir , eette ville n’était pas plas grande que 119 ans auparavant; les maisons avaient les mêmes dimensions. « Elles sont légerement bâties en bois et en mortier avec une vaste charpente, dit-il; sur un toit en bois est étendue une eouche de terre fine pour protéger le bâtiment contre la grande quantité de neige qui tombe dans la saison des pluies. Cette couverture procure aussi de la chaleur dans l'hiver et de la fraîcheur dans l'été ; alors le sommet des maisons, planté de différentes fleurs, offre au loin l’aspect immense d’un parterre varié de mille couleurs. Les rues sont étroites et salies par les ordures des habitans, dont la saleté est passée en proverbe. Cette ville ne contient pas un seul édifice digne d’être remarqué, quoique les Cachemiriens vantent beaucoup une mosquée de bois, qu’ils appellent mosquée majeure, construite par un des empereurs de l’Hindoustan. Ce monument n’a pourtant pas de grands droits à l'admiration des curieux...

» L’air salubre et doux qui circule dans cette ville, la rivière qui la traverse, le grand nombre de maisons vastes et commodes, tous ces avantages sont fächeusement balancés par sa construction désagréable et resserrée, et l’extrême malpropreté des habitans. Les bains flottans et couverts qui sont rangés le long des bords de la rivière sont les seuls objets de commodité ou de précaution qu’on remarque dans cette ville. Ces bains sont surtout très-utiles aux Indiens musulmans, qui ont ainsi la facilité de faire les fréquentes ablutions qu’exigent le climat et leur religion ; ils sont aussi dispensés de prendre les précautions pour empêcher que leurs femmes ne soient vues.

» Le lac de Cachemir ou le Dall, comme on le nomme dans la langue du pays, est depuis long-temps célèbre pour sa beauté et les jouissances qu’il procure aux habitans. »

Les détails dans lesquels Forster entre ensuite sur l’agrément des environs de Cachemir, sur le Chäh-Limar, sur les îies du lac, sont conformes à ceux que donne Bernier. « Les nombreuses petites iles, ajoute-til, qui semblent sortir du sein du lac, produisent un heureux effet pour l’ornement du site.

» L'une, d’une forme carrée, se nomme Tchchér Tchinär (les quatre platanes), parce

qu’il y a un de ces arbres a chaque coin; mais l’un est détruit, aussi bien que le pavillon au milieu de l'ile : tel est le sort qu’ont éprouvé tous les monumens des Mogols, excepté le Chäh-Limar, que l’on entretient en très-bon état, et que le gouverneur visite souvent, car je l’y ai vu avec ses officiers et les principaux habitans de la ville. »

Mais si tous les édifices élevés par les Mogols dépérissaient depuis que les Afghans étaient maîtres du Cachemir, les charmes de la nature restaient les mêmes, et Forster vante la magnifique végétation de ce pays : la rose surtout y brille d’une beauté et d’un éclat qui sont depuis long-temps passés en proverbe dans l'Orient.

Les Cachemiriens célèbrent par de grandes rejouissances l’époque où les boutons de roses commencent à s'épanouir. Ils se rassemblent dans les jardins, où l’on voit des scènes de gaieté bien rares parmi les nations asiatiques. Là, ils se dépouillent de cet extérieur de gravité qui constitue la principale partie du caractère musulman.

Jacquemont entra dans le Cachemir en mai, et en sortit au mois de septembre; il était en juillet dans les hautes montagnes, à la source du Djalem. Il revint à la capitale; ensuite, à la fin d’août, il visitait les montagnes désertes qui séparent le Cachemir du Tibet; il redescendit dans le Pendjab par Djammou, ville située sur le Tcherab, à l'E. du col de Bember.

« Le Cachemir, ditil, sur le revers septentrional d’une grande chaîne neigeuse, se trouve isolé par cette haute barrière du climat de l'Inde, et en a un qui ressemble infiniment a celui de la Lombardie. Les productions végétales de la nature sauvage et de la culture, enteuaut compte de la loi suivant laquelle la température décroît de l’équateur au pôle, parlent à celui qui sait l’interpréter un langage si précis sur la hauteur des lieux, que dans l'ignorance complète où l’on était avant mon voyage du niveau de cette étrange vallée, je l’avais fixée entre 5,000 et 6,000 pieds anglais, d’après un certain nombre de plantes que j'avais vues rapportées par des marchands. Or, mes obseryations l’établissent à environ 5,350 pieds.

» Le peuplier d’ltalie et le platane dominent dans le paysage cultivé. Le platane y est colossal ; la vigne, dans les jardins, est gigantesque; les forêts sont composées de cèdres et de diverses variétés de sapins et de pins absolument semblables à ceux d'Europe, et, dans une zône plus élevée, de bouleaux qui ne me paraissent pas différer des nôtres. Le nénuphar fleurit à la

surface des eaux dormantes: le butome et le ménianthe s’élèvent au-dessus d’elles, associés aux joncs et aux roseaux : toute celte nature est étrangement européenne. »

Sur ce point, Jacquemont partage le sentirent de Bernier ; mais sur un autre, combien il en diffère ! « Cette vallée de Cachemir, dont la renommée s'étend au loin, ne la mérite peutêtre que par les visites fréquentes qu’y fit la cour du Grand-Mogol, ordinairement renfermée dans les murs brûlans de Dehli et d’Agra, dans le pays le plus nu ei le plus desséché par le soleil et sans nuages. Les lacs sont bien peu de chose quand on les compare avec ceux des Al.

pes, et de tous les palais bâus sur leurs bords par des empereurs mogols, celui de Châh-Limar, le plus célèbre de tous, est le seul qui soit resté debout, J'y fus recu par le gouverneur, qui fit de son mieux pour me fêter et m’éblouir. L'endroit me plut fort, à cause de ses eaux pures et de ses ombrages magnifiques ; mais combien de villas sur les bords du lac Majeur surpassent Chäh-Limar en beauté! La physionomie de ces montagnes est, de même que celle de l'Himalaya, plutôt grandiose que belle : des lignes magnifiques, voilà tout. La nature n’a rien fait pour orner l’intérieur : c’est une grande bordure qui n’encadre rien.

» Je suis campé dans un jardin royal, au bord d’un lac transparent. Ce jardin est tout rempli de roses fleuries, mais elles sont petites et peu odorantes. Que de belles plantes j'ai rencontrées !... »

Assis dans l’île des Platanes, il écrit à son père le 8 août : « L’excessive chaleur a brisé depuis quelques jours mon énergie accoutumée, Je déserte mon jardin, devenu une serre chaude, et je viens chercher sur le lac un souffle d'air; mais ici même, au pied des montagnes, le même calme règne dans l’atmosphère. J’envie à l’Inde ses vents chauds... Ces chaleurs accablantes sont rares en Cachemir : elles ne viennent que lorsque les pluies périodiques de l’été ont manqué tout-à-fait, ce qui arrive cette année. Les rivières d’où le pays tire sa subsistance sont à sec depuis un mois : c’est une calamité publique... L'eau du lac est tellement chaude, qu'il me semble ne rien gagner en changeant d’élément quand je m'y plonge : il faut y rester un temps considérable avant de sentir quelque fraicheur.…

» Bernier, que vous avez lu, je pense, parle de cette petite île. C’est un colifichet des empereurs mogols : elle est parfaitement ombragée par deux immenses platanes , les seuls qui res-

VOYAGE EN ASir.

tent des quatre plantés par Chäâh-Djehan; c’est vous dire combien elle est petite. Le palais n’est qu’une salle ouverte à tous les vents, quand il leur plaît de souffler, et dont le plafond est supporté par des colonnes d’un style bizarre, Chäh-Limar est en face d’une belle avenue de peupliers. » Il fait ensuite l’énumération de différens lieux voisins dont Bernier a parlé, puis il s’écrie : « Ce panorama qui m’entoure évoque une foule de souvenirs ; les habitans de Cachemir passent leur vie à le regarder; il les console de leur misère. »

Voici comme Bernier s'exprime au sujet de ce peuple : « Les Cachemiriens sont renommés pour le beau sang ; ils sont aussi bien faits que nos Européens... Les femmes surtout y sont très-belles ; aussi est-ce là que s’en fournissent la plupart des étrangers nouveaux-venus à la cour du Mogol... Et certainement si l’on peut juger de la beauté des femmes qui sont plus cachées et retirées par celles du menu peuple, qu’on rencontre dans les rues et qu’on voit dans les boutiques, on doit croire qu’il y en a de très-belles.… »

Maintenant entendons Forster : « Les Cachemiriens sont braves et bien faits: comme ils habitent sous le 34° de latitude, ils peuvent passer pour une belle nation. Dans la France méridionale ou en Espagne, leurs femmes seraient regardées comme des brunes piquantes ; mais comme je m'étais formé une haute opinion de leurs charmes, je fus désagréablement désabusé en voyant quelques-unes de leurs danseuses, les plus célèbres par leurs attraits et les talens provoquans de leur profession. Elles ont en général la figure mal taillée, de gros traits et les jambes engorgées.

» La ville de Cachemir abondait autrefois en courtisanes également gaies et charmantes; mais les terribles contributions des impitoyables Afghans en ont bien diminué le nombre, et celles qui restent languissent dans l’état Le plus déplorable. Le peu que j’en ai vu m'a cause un sensible plaisir par leurs grâces dans la danse et par leur voix mélodieuse..... Les femmes du Cachemir sont singulièrement fécondes. Malgré toute la iyrannie du gouvernement et les rigueurs de la fortune, on ne s'aperçoit pas que la population ait diminué... »

Jacquemont convient que la race des hommes est parfaitement belle. Quant aux femmes, son goût n’est pas pour les beautés brunes et sombres. Cependant il a rencontré dans l’Inde et le Pendjab, de temps à autre, de belles personnes dans leur genre de beauté ; mais Cache-