BELOUTCHISTAN

Jong de la route un champ de cannes à sucre,

en prirent autant qu’ils en purent emporter, et les pauvres propriétaires, glacés d’effroi, les regardaient faire sans se plaindre : on n’était plus dans le Lotsa.

À mesure qu’on avançait au N., le pays devenait âpre et raboteux ; la perspective était trèsvariée et parfois magnifique et imposante. Les Anglais passèrent par Khozdar, très-petite ville entourée de jardins remplis d'arbres fruitiers, et située dans une vallée entourée de montagnes. En cheminant dans ce pays äpre, on s’apercevait de la rigueur de la saison : elles étaient couvertes de neige, et l’eau gelait dans les outres.

Le 9 février, les voyageurs entrèrent dans Kelat, capitale du Beloutchistan, et logèrent dans le faubourg. Ils étaient obligés de tenir un grand feu aliumé toute la journée au milieu de leur appartement. Les gens de leur suite souffraient beaucoup du froid ; il était si rigoureux, que l’eau gelait à mesure qu’on la versait. « Notre troupe transie, dit M. Pottinger, formait un contraste singulier avec notre vigoureux propriétaire et son frère, qui partaient au point du jour pour aller dans les montagnes voisines couper du bois de chauffage. »

Le khan de Kelat était allé avec tous ses officiers dans le Kotch-Gondava, province à l'E.

des montagnes. Il y passe ordinairement l'hiver, parce que le climat y est plus doux. Mahmoud régnait depuis 1795 ; il avait succédé à son père Nessir Khan, homme remarquable par ses talens et son grand caractère, qui fut le libérateur

et le législateur de son pays. Sa mémoire révé-

rée parmi ses compatriotes a fait passer chez eux son nom en proverbe pour désigner un prince accompli. Mahmoud-Khan ne sait pas tenir comme lui d’une main ferme les rênes ‘du gouvernement.

Le 6 mars, les voyageurs partirent de Kelat; la route devint très-inégale : ils marchèrent à VO. Les nuits continuaient d’être très-froides. Parvenus, à travers un canton triste et stérile, au sommet d’une montagne, ils apercurent dans la direction qu’ils suivaient un désert sablonneux qui s’étendait à perte de vue. Une descente rapide les conduisit à Nouchky, village où, d’après les renseignemens qu’ils récueillirent, ils convinrent de se séparer. Christie prit le chemin du N. vers Herat; M. Pottinger poursuivit le sien vers l'O. Le 25, il sortit de Nouchky avec une suite de cinq personnes.

« Aucun de nous, dit-il, n’était bien armé, de sorte qu’il fallait pour notre sécurité nous fier à

notre bonne fortune, qui nous éviterait de fàcheuses rencontres, plutôt qu’à nos moyens de repousser les gens disposés à nous piller, »

Bientôt il arriva au dernier puits où l’on emplit les outres, puis il s’enfonca dans le désert. Il fallait souvent aller à pied dans cette immense solitude, dont l’aspect diffère de celles du même genre qu’on voit en Arabie et en Afrique. Le sable, de couleur rougeûtre, est formé de particules si ténues, que, mises dans la main, elles étaient à peine palpables : poussé par le vent, il se forme en masses onduleuses et irrégulières qui se dirigent principalement de VE. à l’O., et dont la hauteur varie de 10 à 20 pieds; un des flancs de ces dunes est escarpé, et de loin on est tenté de le prendre pour un mur de briques ; le côté, exposé au vent, présente au contraire une pente douce. Il faut que le voyageur trouve son chemin dans l’espèce de ravin que ces monticules laissent entre eux; il est très-difficile de traverser ces chaïînons ; les chameaux n’y parviennent , après les avoir escaladés, qu’en se laissant glisser de leur sommet avec le sable : la brèche, ainsi ouverte, est plus aisément franchie par les autres. Elevé dans Patmosphère par le vent, ce sable lui donne l'apparence d’une vapeur sombre; il pénètre dans la bouche, les yeux, les narines, y cause une ivritaion douloureuse et augmente le tourment de la soif, tourment accru par le phénomène du mirage, qui présente de toutes parts à l’homme altéré l’image décevante de lacs d’eau limpide.

Le 1er avril, on marcha dans le lit du Boudon, qui avait 1,500 pieds de largeur, et était complètement à sec. Des villages avaient été abandonnés par leurs habitans, qui fuyaient la disette. Le 2, des torrens de pluie qui tombèrent pendant une demi-heure furent absorbés a l’instant par la terre ; ils furent accompagnes d’une bourrasque terrible. « L'air était s1 obscurci, dit le voyageur , que je ne pouvais rien distinguer à dix pas. Ces orages sont assez fréquens ; ils incommodent pour le moment, mais ils ont l'avantage de nettoyer et de purifier l’atmosphère : dès qu’on aperçoit les symptô mes qui les annoncent, il est à propos de des: cendre de son chameau, derrière lequel on se met à l'abri. » <

Le 4, à l'extrémité de cette région inhospitalière, M. Pottinger arriva dans le Mekran. Avant d'entrer dans Kellegan, son guide, qui était allé instruire le sardar de leur venue prochaine, lui conseilla, d’après l’avis de celui-ci, de changer son costume d'Hindou pour celui d’un pé-

lerin musulman. « Il ne faut pas, lui dit cet nomme, te considérer comme étant sur le territoire du khan de Kelat, ni compter sur le bon ordre et sur la sécurité qui y règnent. Nous sommes dans le Mekran, où chaque individu se hvre au brigandage, et où l’on vole sans scrupule son frère ou son voisin. Ta qualité d’agent d’un commercant est la pire de toutes celles que tu peux prendre pour continuer ton voyage; ce serait bien en vain que l’on essaierait de persuader à de telles gens qu’un homme qui se mêle de négoce n’a pas des objets de prix ou au moins les moyens de se les procurer. » Ce n’était pas le cas de perdre le temps à discuter sur cet exposé, qui paraissait exagéré. M. Pottinger se travestit donc suivant le désir du guide, et s’empressa de traverser ces affreux cantons avec toute la promptitude possible. Parvenu chez des tribus moins farouches, ce ne fut qu’à force de présens qu’il put obtenir des chefs des escortes suffisantes pour l’aider à traverser sans accident ces contrées où sans cesse 1l courait des dangers. Enfin, le 23 avril, il atteignit Régan, place forte, sur la frontière de Perse.

Il rejoignit son compagnon à Ispahan; Christie avait voyagé d’abord dans un pays rempli de buttes sablonneuses, et quelquefois entièrement dénué d’eau. Le 27 avril, il arriva sur les bords du Helmend\; la terre, à la distance d’un demi-mille de chaque côté de cette rivière, est cultivée, parce qu’on peut l’arroser ; ensuite, le désert commence. Peu s’en fallut qu’une nuit, près d’un village voisin du Helmend, les Beloutchis , avec lesquels Christie cheminait, ne fussent surpris par les Afghans, qui habitaient ce lieu. Heureusement quelqu'un de la troupe donna l’alarme, on entra en pourparlers, et on s’arrangea. Tout ce pays est stérile et infesté de brigands.

A Elondar , dans le Sedjistan, Christie, d’apres l’avis d’un Hindou, se sépara de ses Beloutchis, et continua sa route comme pélerin musulman, avec un guide et trois autres voyageurs; il fut très-bien accueilli chez le chef de cette petite ville. « IL était, dit-il, vêtu avec beaucoup d’élégance et entouré de plusieurs domestiques. Il est la terreur de tous les cantons voisins , et vit uniquement de pillage, son territoire étant très-petit, et compris dans l’Afghanistan ; le Helmend l’arrose ; les bords de cette rivière sont très-bien cultivés et féconds, mais la plus grande largeur de ce terrain fertile n’est pas de plus de ? milles. Au-delà, de hautes falaises annoncent le désert, qui s’étend sans interruption à une grande distance dans tous les

VOYAGE EN ASIE

sens. Ce pays, habité uniquement aujourd’hui per des Afshans et des Beloutchis, qui vivent sous des tentes de feutre, porte encore des marques de sa civilisation et de sa richesse passées. On rencontre des ruines de villages, de forteresses et de moulins à vent. »

Plus loin, Christie fut accosté par une troupe de six Afshans armés; sa bonne contenance et celle de son guide tirèrent sa troupe d’affaire ; les brigands s’éloignèrent. Le 18, il entra dans Herat, ville de Perse,

Le Beloutchistan, borné au N. et au N. E.

par l'Afghanistan, à l'E. par le Sindhi, au S. par la mer d’Oman, à VO. par la Perse, a 275 lieues de longueur, 175 de largeur, et 16,600 lieues carrées de surface. Les côtes sont sablonneuses et stériles; le pays s'élève dans l’intérieur, et offre un immense plateau traversé dans l'E. par de hautes montagnes qui, sous le nom général de monts Brahouiks ou Ghiznih, filent du S. au N., et se prolongent dans l’Af. ghanistan. D’autres montagnes, courant de l'E. à l'O., sont séparées par des vallées longitudinales.

Près de Kelat, les chaînons, séparés par d’effroyables défilés, atteignent à une altitude de 1,400 toises. Le sol est aride et maigre sur le plateau ; celui des vallées est communément gras et ferule. Les déserts.occupent un vaste espace ; les rivières sont peu considérables; quelquesunes se perdent sous les sables; presque toutes tarissent en été. On a vu précédemment qu’en hiver la température était très-rigoureuse dans les cantons montagneux ; les chaleurs dans le Mekron, la Gédrosie des anciens, durent de mars en octobre; dans le Kotch-Gondava, à l'E. des monts, l’air estsi étouffant en été, que les habitans riches vont chercher la fraicheur dans le pays haut.

Malgré la nature généralement pierreuse du terrain, quelques cantons produisent d’abondantes moissons de froment et d’orge ; ailleurs une herbe touffue et haute procure d’exceilens pâturages aux bestiaux. Divers métaux existent dans les montagnes. On exploite des mines de fer et de plomb ; le sel gemme est commun dans l'O. Les forêts sont remplies de beaux arbres, et les jardins de fruits d'Europe.

De tous les animaux domestiques, les Belouichis estiment le plus les chameaux et les dromadaires qui se plaisent beaucoup dans les sables de leur pays; ils ont aussi d’excellens chiens de chasse et en soignent la race. Les chiens sauvages sont nombreux dans les broussailles, de même que diverses bètes féroces.

AFGHANISTAN. 321

On estime la population de tout le Belou-

desséchée que nôus connaissons en Europe.

tchistan à 3,000,000 d’ames ; elle se compose | Nous en eûmes la preuve durant notre séjour

principalement de Beloutchis et de Brahouis ; on y trouve aussi des Dehwars, descendans des anciens Guèbres et des Hindous. Les Beloutchis et les Brahouis sont également adonnés à la vie nomade, et se partagent en un grand nombre de tribus. L’idiôme des premiers tient beau coup de celui des Pérsans modernes ; le brahouiki, au contraire, ressemble à la langue du Pendjab.

Les Beloutchis sont grands, bien faits et alertes. Quelques-unes de leurs tribus, encore très-peu civilisées, tiennent le brigandage en honneur, et n’ont que du, mépris pour le larcin, Du reste, l'hospitalité est exercée partout, et jamais ses lois ne sont enfreintes. Les Beloutchis obéissent à leur chef avec empressement ; ils habitent sous des ghedans , ou tentes de feutre noir ou de couvertures grossières étendues sur une carcasse de branches de tamarisce entrelacées. La réunion d’un certain nombre de ces tentes compose un /oumen (village), et celle de leurs habitans un #h-il (une communauté} : plusieurs kheïls forment une tribu. Quelquefois, la moitié d’un kheïl vit sous des tentes, et l’autre dans des maisons. Le costume et les ârmes des Beloutchis ressemblent à ceux des Afchans.

Les Brahouis n’ont pas la haute taille des Beloutchis, mais ils sont très-robustes, actifs et endurcis à la fatigue; doux, honnêtes, paisibles et laborieux. Ils s’occupent principalement du soin de leurs troupeaux, et leurs kheïls, situés dans le sein des hautes montagnes, offrirent aux deux voyageurs anglais une image charmante de la vie pastorale. Bien loin d’être recluses comme dans l'Hindoustan, les femmes causaient gaiement avec les étrangers , et tous les membres de la famille, même les petits enfans, prenaient part aux travaux agricoles.

De même que plusieurs peuples de l'Asie, les

Beloutchis aiment les mets fortement assaisonnés ; ils portent même ce goût à un excès singulier. Un habitant de Nouchki, voulant témoigner sa reconnaissance aux voyageurs anglais, leur apporta un jour, à l’heure du dîner, une jeune plante d’assa fœtida cuite dans du beurre rance. Il eut bien de la peine à se persuader qu’ils lui parlaient sérieusement, quand ils lui

dirent que la friandise dont il faisait l’éloge en

vrai gourmet, et qu’il avait préparée exprès pour eux, n’était nullement de leur goût. « L’0deur , dit Pottinger, en était réellement insupportable; car celle de la plante fraîche est plus forte et plus nauséabonde que celle de la drogue

As.

dans ce village : tous les habitans avaient eu leur part d’une provision venue récemment : nonseulément ils répandaient une puanteur insupportable , mais l’air même en était infecté. » L’islamisme est la religion de cette contrée. Le khan de Kélaät peut passer pour le chef suprème d’une confédération que composent les

: serdars des différentes tribus. Plusieurs de ceux:

ci ne Jui obéissent que lorsque leurs intérêts les y invitent, et quelques-uns se sont rendus entièrement indépendans. On estime la totalité de leurs forces militaires à plus de 100,000 hommes. Le khan était jadis vassal du roi de Caboul; mais, depuis quelques années, il ne reconnait plus sa suzeraineté.