CAUCASE. TE

de poissons , le barbeau et la truite saumonée. Le premier remonte peut-être de la mer Caspienne, de même que le saumon que lon prend aussi dans les rivières des hautes montagnes pendant l’hiver ; mais la truite est un poisson particulier à ces contrées. On ne rencontre, parmi les amphibies, que la grenouille et le lézard, communs dans les prairies, Le Caucase est très-pauvre en insectes , à l'exception de quelques espèces de mouches. Dans la bande secondaire et dans les plaines qui lui sont contiguës, les taons sont très-multipliés ; mais on n’y trouve ni cousins, ni moucherons, qui sont un vrai fléau sur les bords du Terek inférieur.

» Les lacs, ordinairement fréquens dans les hautes montagnes, sont très-rares dans le Caucase, parce que la disposition régulière de cette chaîne et sa direction constante sur une seule ligne du N. O. auS. E., s'opposent à ce qu’il s’y rencontre des vallées fermées dans le fond desquelles pourraient se réunir les eaux et former des lacs avec ou sans écoulement. Nous ne connaissons , dans le Caucase, que le petit lac au S. du mont Khokhi; le Patara-Liakhvi en sort. »

Plusieurs peuples d’origine différente habitent le Caucase ; des tribus turques sont venues s'établir dans les cantons situés au pied des montagnes, notamment dans la partie orientale. Ils sont pour la plupart nomades; on les appelle vulgairement Tatares ; on en voit dans le Chirvan (PL. XLI— 2). Plus au N. vivent les Koumouks, qui ont des villages fixes; ils sont agriculteurs, ont peu de bétail et font la pêche dans leurs rivières, qui sont très-poissonneuses, À l’O., on trouve les Basians. Ces peuplades obéissent à plusieurs petits princes, qui sont en général très-peu d’accord entre eux et reconnaissent la suprématie de la Russie.

Tout le pays montagneux situé entre le Koïsou, l’Alazani et les plaines qui bordent la mer Caspienne, est habité par les Lesghis. Ces peuples se subdivisent en une infinité de petites tribus qui paraissent être établies dans le Caucase depuis un temps immémorial , mais probablement ont été souvent mêlés avec les débris d’autres peuplades arrivées dans ces montagnes.

Comme tous les Caucasiens, les Lesghis sont farouches, cruels et adonnés au brigandage ; ils lemportent sur tous leurs voisins en bravoure , savent bien manœuvrer à cheval et sont également bons fantassins. Avant l'occupation de l’isthme caucasien par les Russes, l’amitié des Lesghis était recherchée par tous les princes belligérans.

Às.

Les Lesghis sont, pour la plupart, mu ::

mans ; 1l y en a cependant plusieurs qui para : sent ne professer aucune religion, ou chez ] .quels on trouve encore quelques faibles res: s de christianisme. L’hospitalité et le droit du talion maintiennent chez ce peuple les faibles liens de la société; une vie simple et austère y conserve la pureté des mœurs et la droiture.

Quelques tribus des Lesghis furent autrefois soumises aux rois de Géorgie. Les Russes les ont aussi rendues tributsires; elles paient un impôt en soie qui n’est pas très-belle , et que le gouvernement envoie vendre à Moscou.

Les Kistes ou Mitsdjeghis, à l’O. des Lesghis, sont peut-être des brigands encore plus déterminés que ceux-ci; les Tchetchenses surtout n’ont pu encore être domptés; il a fallu, pour les tenir en bride, établir une ligne militaire le long de la Soundja, affluent du Terek. Les Ingouches, les plus occidentaux de tous les Mitsdjeghis , sont presque entièrement soumis aux Russes.

A l'O. des Kistes et du Terek supérieur habi tent les Ossètes ou Outssi, qui se nomment euxmêmes /ron. Ils demeurent dans des villages gouvernés par un ou deux anciens ; leur terrain, très-ingrat, rend l’agriculture très-pénible et peu productive: ils souffrent souvent de la disette. Les troupeaux de moutons font leur principale richesse; ils vont les échanger en Géorgie et en Imerethi, ainsi que chez les Tcherkesses et les Arméniens, contre les denrées et les marchandises dont ils ont besoin.

De tous les peuples du Caucase, le plus célèbre est le Tcherkesse , que nous nommons ordinairement Circassien, et qui, dans sa propre langue, s'appelle 4dighé. Les Ossètes et les Mingreliens, leurs voisins, les désignent par la dénomination de Æazakh; les écrivains du moyen-âge les distinguent par celle de Zikes.

Autrefois les Circassiens s’étendaient beaucoup plus qu’à présent au N. du Caucase, par conséquent sur le terrain européen. Depuis que les Russes eurent établi, en 1777, la ligne militaire nommée d’après cette chaîne de montagne, leur territoire fut resserré, et ils perdirent de vastes pâturages. Les Circassiens de la plaine prêtèrent le serment de fidélité à cette puissance et lui donnèrent des ôtages; ils vivent encore trèstranquilles sous sa domination; mais ceux des montagnes persistent à conserver leur ancienne manière de vivre. Lassée de leurs incursions continuelles dans ses possessions, la Russie leur a fait une guerre continuelle. Ils se sont défendus avec une bravoure qui a fixé sur eux les

regards de toutes les nations. La Russie exige qu’ils cessent leurs brigandages et sesoumettent, et ils s'efforcent de conserver leur indépendance.

Beaucoupde voyageurs, depuis le xvie siècle jusqu’à nos jours, ont parlé des Circassiens. Nous devons les renseignemens les plus récens sur ce peuple à M. F. Dubois de Montpèreux et à M. E. Spencer. Écoutons le premier : « On se représente ordinairement les Circassiens comme un ramassis de brigands, d'hommes sauvages sans foi ni loi. On se trompe. L'état actuel de la Circassie nous donne une idée de la civilisation de la Germanie et de la France sous ses premiers rois; c’est un modèle de l’aristocratie féodale , chevaleresque du moyen-âge ; c’est l'aristocratie héroïque de la Grèce antique.

» La constitution est purement féodale. L’esprit des castes y est aussi sévère que naguère en France et en Allemagne. Les princes, les anciens nobles, les affranchis, les serfs, les esclaves, forment cinq classes bien distinctes. Les princesse marient entre eux ; les anciens nobles restent ce qu’ils sont et ne peuvent prétendre à la main d’une princesse ; les serfs seuls peuvent passer dans la classe d’affranchis.

» Malgré cette distinction de castes , la liberté est entière. Dans les tribus soumises à la Russie, cette vassalité est réglée; mais, chez les montagnards, à peine est-elle sensible. L’influence du prince sur ses nobles est à peine marquée ; €’est une influence de confiance, de persuasion patriarcale ; mais ils n’ont nulle autorité réelle sur leurs serfs que celle que leur donnent les anciens usages.

» Tous les princes sont égaux entre eux, de même que les nobles. Dans toute cette population opposée à la Russie, et qui, dit-on, compte 50,000 hommes en état de porter les armes, aucune tête influente ne peut arranger une coalition, un plan général d’attaque et de défense. Chaque prince, chaque noble, même chaque affranchi est son maître et n’obéit qu’à luimême. Des milliers d'intérêts divisent done ce peuple en une multitude de tribus indépendanies, jalouses les unes des autres, jalouses de leur liberté.

» Cet esprit d'indépendance et de défiance se remarque principalement dans leurs habitations. La Circassie n’a, en effet, ni bourgs, ni villages proprement dits. Le pays paraît trèsboisé au premier abord. Chaque Circassien, voulant vivre isolé, se bâtit, à une certaine distance de son voisin, une demeure qu’il a soin de placer au milieu de quelques beaux arbres, si

VOYAGE EN ASIE

fréquens dans cette contrée. Sa maison est en bois ou en clayonnagz recrépi d’argile; le toit est fait de planches recouvertes de paille et assujetties avec des perches. Une grande cheminée, quel-

ques rayons pour y disposer les ustensiles, des

clous en bois pour y suspendre les armes et les habits, forment tout le luxe de l’intérieur d’une de ces habitations du peuple ; un magasin placé sur de grands pieux, une écurie en clayonnage complètent les bâtimens , qu’entoure une haie haute. Le Circassien défriche le terrain qui entoure sa demeure pour y semer du millet ou du froment, ayant bien soin de conserver une guirlande d’arbres autour de son champ, pour le défendre et pour lui procurer l'humidité nécessaire sous ce climat...

» Le serf travaille le champ de son seigneur ; mais son principal devoir est de l'accompagner et de le défendre. La gloire du Circassien, c’est de revenir d’une expédition chargé de butin et de prisonniers; c’est son seul talent, sa seule étude , prince ou vassal. Dès qu’une expédition est résolue, l’assemblée se choisit un chef, qui l’est seulement pour le temps qu’elle dure; ce choix retombe sur le plus hardi, sur le prince ou le noble qui a su le mieux se faire un part.

» Le Circassien est assez grand :il a la taille élégante et bien prise ; sa démarche est gracieuse et légère. De même que les Musulmans, il rase ses cheveux et porte des moustaches; il laisse croître sa barbe noire peu épaisse ; ses yeux sont également noirs; son nez, sans être long, est mince et bien formé: les cheveux châtains ne sont pas rares non plus.

» Le Circassien est bon cavalier, bon fantassin. Son costume actuel est encore le pantalon serré et le surtout des anciennes races gere maniques. Chez lui, il dépose ses armes, excepté son poignard ou kindjal; mais il les reprend dès qu’il sort, et ne les quitte jamais. Il porte en bandoulière son fusil, entouré d’un étui de feutre; son sabre pend à son côté. Quelques princes portent encore la cotte de mailles et le casque ( Pc. XLII — 3). La discipline européenne ne peut exister chez ce peuple-là. Attaquer à la dérobée, puis fondre à l’improviste sur un ennemi; entourer tout-à-coup un village de la frontière, le piller, se glisser à travers les bois, tromper la surveillance des Russes, telle est toute la tactique militaire. Quand il fait mauvais temps, le cavalier circassien s’enveloppe d’un ample manteau de feutre (PL. XLII — 3 ).

» La Circassienne n’est pas au-dessous de sa réputation. Sa taille estremarquablement svelte, et ses traits réguliers rappellent les visages

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