CAUCASE

grecs. Elle ne se cache pas aux regards. Elle est coiffée d’une espèce de turban ; ses cheveux sont nattés en tresses qui lui tombent sur les épaules; sa robe , d’une forme élégante, est ouverte pardevant et attachée par des agrafes en argent; son pantalon est très-ample (PL. XLIL-— 38 }.

» L’épouse du Circassien, comme chez tous les peuples peu civilisés, est plutôt sa servante que sa compagne. Elle est achetée de ses parens, auxquels on donne en paiement des armes ou du bétail. De cet usage à celui de vendre sa fille ou sa nièce à un étranger, il n’y a qu’un pas; mais jamais le Circassien ne vendra un autre Circassien ; il craindrait la loi du sang, qui l’atteindrait dans toute sa rigueur; il ne vend que son prisonnier ou son esclave. Qüelquefois, -par une spéculation raffinée, il le traite bien et le marie ; mais c’est pour avoir de lui des enfans dont il puisse faire son profit; ces enfans de prisonniers, pour l'ordinaire , sont tous vendus.

» La côte de Circassie fut toujours peuplée de pirates. Le vaisseau de guerre qui m’accueillit à son bord reçut deux fois l’ordre de donner la chasse aux galères circassiennes, et j’eus loccasion de les observer à mon aise. Elles sont grandes et montées généralement de 60 à 70 hommes ; elles vont seulement à la rame, et se glissent le long des côtes pour n’être pas vues. On dit que le port de Mamaï peut en armer jusqu’a 50.

» C’est ainsi que les Circassiens se procurent des esclaves; c’est par leurs pirateries ou par leurs incursions sur le territoire russe. Cette rudesse de mœurs, cette habitude de brigandage contrastent ayec l’inviolabilité de lhospitalité et le respect pour les vieillards, principes qui sont pour ainsi dire les bases de leurs institutions sociales.

» Les Circassiens ne sont d’aucune religion.

Jadisils furent convertis à la religion chrétienne ; mais ils l’oublièrent en même temps que lobéissance aux rois de Géorgie, et revinrent à leurs anciennes superstitions. Des missionnaires russes ont opéré des conversions dans les plaines, mais leur zèle a échoué dans les cantons montagneux; l’islamisme y à pénétré seulement parmi les princes et les nobles ; quant au vulgaire, il est resté païen. »

La chaîne du Caucase se termine , au N. O., par un promontoire au-delà duquel s’étend la plaine de Taman, laquelle est en Europe. Nous n’en faisons mention que parce qu’on observe, sur la presqu’ile voisine, les mêmes phénomènes que l’on remarque à l’extrémité S. E. de la chaîne; il s’y trouve de nombreuses sources

de pétrole, et des salses ou volcans vaseux. Les tremblemens de terre y sont fréquens.

« Anapa est le premier port que l’on rencontre sur la côte de Circassie ; il est à peu de distance de embouchure du Kouban. Les Turcs fondèrent cette ville en 1784, lorsque les Russes eurent occupé Taman qui auparavant était le marché principal des Cireassiens. La possession d’Anapa, ajoute M. Gamba, était d’autant plus importante pour les Turcs, que ce port leur sert de moyen de communication non-seulement avec les peuples musulmans qui habitent le Caucase, mais aussi avec d’autres qui demeurent beaucoup plus loin. »

Par le traité de paix conclu en {829 avec l’empireottoman, la Russie s’est fait céder Anapa; elle y entretient une forte garnison. M. E. Spencer, voyageur anglais, quinavigua dans ces parages en 1836 sur un bâtiment de guerre russe, dit « que les hauteurs voisines, étant au pouvoir des tribus circassiennes , se trouvaient couvertes d'hommes armés qui paraissaient surpris de l’apparition d’une petite flotte. Probablement, continue-t-il, ils prenaient les matelots et les passagers pour des soldats, car on voyait des cavaliers galoper de tous côtés comme pour aller porter l’alarme au loin. Toutefois la foule disparut bientôt et il ne resta plus que quelques sentinelles, placées sur les points culiminans, pour observer nos mouvemens. La garnison avait beaucoup souffert dans plusieurs rencontres récentes avec l'ennemi. »

À 8 lieues au S. E. d’Anapa, on trouve Soudjouk-Kalé; le cap Taouba ferme l’entrée de la baie, où les navires sont en parfaite sûreté pendant huit mois de l’année. « Cette ville, dit M. E. Spencer, est admirablement située, soit comme entrepôt de commerce, soit comme position militaire, pour tenir le pays voisin dans la sujétion, où pour le défendre d’une attaque par mer ; mais, pour garantir la sûreté de l’établissement, il faut être maître des hauteurs qui commandent l'entrée du port et les fortifier. »

Plus au S. E. Ghelindjik a une baïe protégée contre les vents du N. et du S. par deux caps : elle n’est exposée qu'aux vents du $S. E. En 1813, un Génois nommé Scaffi, plein d’intelligence et d’activité, y forma un établissement de commerce; son idée était de civiliser par le négoce les Circassiens, et successivement les autres peuples du Caucase. Ce projet présenté au duc de Richelieu, alors gouverneur-général de la Russie méridionale , fut favorablement accueilli de cet homme d’Etat; il avait reconnu

en faisant la guerre aux montagnards du Cau-

case que ces peuples, malgré un amour déréglé du pillage, avaient des sentimens élevés ; et il avait jugé que leurs incursions continuelles tenaient moins à leur esprit belliqueux et à la facilité de la retraite dans les montagnes inaccessibles , qu’à la misère excessive qu’ils éprouvaient depuis qu’on les avait resserrés dans leur territoire, et que par défaut de commerce extérieur ils ne trouvaient plus de débouchés du produit de leur chasse et de leurs forêts. Il appuya donc les projets de Scaffi, et ils furent adoptés par l’empereur Alexandre. L’exécution en fut commencée ; en 1824 des relations amicales étaient établies avec les Circassiens et les Abases.

À 5 lieues au S. E. de Ghelindiik s’ouvre la baie de Pchad, sur les bords de laquelle Scaffi avait fondé son établissement pour procurer du bois de construction à la marine impériale ; il fut détruit à la suite du mécontentement que causa lenlèvement d’une jeune princesse par un employé du comptoir. Ce port était au pouvoir des Circassiens quand M. Spencer visita celte côte.

Avant d'arriver à la baie de Soubachi on rencontre les limites de la Circassie et de VAbasie. « Depuis long-temps, dit M. Klaproth, les Abases ou Abkhas habitent la partie N. O. du Caucase; autrefois ils s’étendaient beaucoup plus loin qu'aujourd'hui, mais les Tcher-kesses les ont repoussés dans les montagnes; ils furent convertis à la religion chrétienne par les empereurs byzantins. On voit encore dans leur pays un grand nombre d’églises anciennes pour lesquelles ils ont une vénération si profonde, que bien qu’ils soient des brigands non moins déterminés que les Tcherkesses , ils n’osent jamais toucher aux ornemens sacerdotaux et aux livres qui se trouvent dans cet édifice. Les Tures les ayant soumis, dans le dix-huitième siècle, introduisirent Pislamisme parmi eux; mais en 1771 ils se révoltèrent contre la Porte, et retournèrent à leurs anciennes superstitions. Il n’y a plus que quelques familles qui fassent encore circoncire leurs enfans ; du reste, toute la nation s’abstient de la chair de pourceau.

» Les Abases habitent en partie sur le bord de plusieurs rivières qui se jettent dans le Kouban, mais en bien plus grand nombre sur les côtes de la mer Noire, au sud du Caucase occidental. Ils ressemblent aux Tcherkesses par leurs mœurs, leur manière de se vêtir et leurs usages (PL. XLII— 4). IL y a également quelque ressemblance entre les idiomes de ces deux peuples. Les Abases aussi cultivent la terre,

mais ils vivent principalement du produit de leurs bestiaux. La grande et belle race de leurs chevaux est célèbre. Ils commettert beaucoup de pirateries sur mer, et leurs galères à rames sont souvent confondues sous une même dénomination avec celles des Circassiens. Les femmes abases sont très-belles et très-recherchées par les Turcs, chez lesquels elles passent sous le nom de Circassiennes. »

La baie de Soubachi, la première qu’on rencontre sur la côte des Abases, est assez sûre ; on trouve ensuite celle de Mamaï, beaucoup plus ouverte et fréquentée seulement en été. En temps de paix on peut s’y procurer de beau bois de construction en échange de sel. Entre Mamaï et Ardler la côte n’offre que quelques anses; elles étaient visitées autrefois par des bateaux turcs qui venaient y chercher du bois et des pelleteries.

Ardler n’a qu’une plage défendue par un cap qui l’abrite contre les vents du N. C’est dans son voisinage que le fameux défilé de Gaga, situé entre la mer et le revers d’une montagne escarpée et très-haute, sépare l’Abasie méridionale de la septentrionale et de la Circassie. Ce défilé, à l’entrée duquel les Russes ont formé un établissement et changé un monastère en caserne, est arrosé par un torrent.

Pitzounda, baie où l’ancrage est excellent et sûr, offre encore sur la côte voisine des ruines assez entières d’un ancien couvent; tous les objets qu’il renferme sont respectés par les grossiers habitans de cette contrée. M. Spencer y aborda.

« Le fort, dit-il, est à peu près à 2 milles de distance de la côte ; nous y allâmes à travers une forêt d’arbres magnifiques, éclaircie en partie depuis que les Russes ont occupé ce château. Comme c’était la première fois que je pénétrais si avant dans l’intérieur d’un pays si rarement parcouru par les Européens, j'examiuais tout avec le sentiment le plus vif de la curiosité et de l’intérêt. C'était la première fois aussi que je voyais les Circassiens communiquer amicalement avec les soldats russes; jamais contraste plus complet ne peut s’offrir à l’observation. Le chef de la tribu qui vit dans ce canton est, dit-on, ami de la Russie; il demeure à une certaine distance; nous fûmes tous très-contrariés de ce qu’il ne parut pas. Le fort occupe l'intérieur d’un couvent contigu à une église dont l'état de conservation est admirable, quand on fait réflexion qu’elle fut bâtie sous le règne de Justinien, mort en 65. »

+ A une quinzaine de lieues au S. E., la baiede

MINGRELIE. — {MIRETHI.

Soukoum-Kalé est bien moins sûre que la précédente ; on y voit encore les restes d’un canal qui, en hiver, servait à mettre à l'abri les petits bâtimens de cette place; elle avait une navigation suivie avec Trebizonde et Constantinople. M. Spencer nous dit qu’une inscription en turc se lit encore au-dessus de la porte. « Ce fort est en mauvais état, mais, comme les autres, hérissé de canons, et plutôt destiné à repousser un assaut par terre qu’une attaque par mer. Le premier de ces dangers était évidemment celui que l’on redoutait le plus, car des détachemens étaient postés dans le voisinage , comme si l’ennemi eût été aux portes. »

L’Ingouri forme auS. E. la limite de l’Abasie ; un petit prince, chef de la tribu des Psos, commande dans le canton méridional, sous la suzeraineté de la Russie.

Le premier port de la Mingrelie que l’on rencontre en continuant à naviguer au S. est Redout-Kalé, à l’embouchure du Khopi dont l’entrée est difficile. Cette rivière , d’un cours rapide, répaud la fertilité dans les plaines qu’elle inonde souvent. L'air de Redout-Kalé est insalubre, inconvénient qui disparaitra infailliblement quand les forêts qui couvrent une partie du pays auront été éclaircies et que le terrain sera plus cultivé qu’il ne l’est aujourd’hui.

À 7 lieues au S. on trouve l’embouchure du Rioni, le Phase des anciens. Les Russes ont laissé au dadian son titre de tzar ou souverain de la Mingrelie; il a le rang de général dans l’armée russe; des garnisons de ses troupes veillent à la sûreté et a la tranquillité du pays. «Le prince occupe encore, dit le voyageur Gamba, le château de Zougdidi visité par Chardin; il y tient une cour très-nombreuse ; il change fréquemment d'habitation pendant Pété, tantôt pour se livrer au plaisir de la chasse, tantôt pour éviter les grandes chaleurs. »

Suivant M. Klaproth, la nation mingrelienne se divise en trois classes, qui sont les princes, les sakkour (nobles), les menialt (roturiers). Ceux-ci vont couper du bois, suivent les princes et les nobles à pied, et dans leurs voyages portent leur bagage sur leurs épaules. Le meniali est obligé de donner aux deux autres classes une partie de sa récolte et de son bétail quand il s’accroit ; de recevoir et d'entretenir les hôtes que les maîtres lui envoient. La fig. 4 de la pl. XLIL le représente chargé de denrées. Dans le lointain on aperçoit un araba ou chariot du pays, et sur le premier plan une femme vêtue d’une robe dont Iles manches sont

étroites, et que recouvre un surtout à manches pendantes.

Les Mingreliens, issus d’une même souche que les Géorgiens, se distinguent également par leurs agrémens extérieurs. Quand leur pays appartenait aux Ottomans, l’article principal et le plus honteux du tribut qu’ils payaient consistait en un certain nombre de jeunes garcons et de jeunes filles remarquables par leur beauté. Chardin préteud que la Mingrelie fournissait 12,000 esclaves par an, et on pense que cette évaluation est beaucoup trop faible.

En voyageant en Mingrelie on parcourt continuellement de grandes forêts ; les oliviers sauvages que l’on y rencontre indiquent assez que l’on pourrait cultiver avec succès cet arbre précieux. Les maisons des villages sont bâties en bois et, quand on le peut, sur des positions élevées. De temps en temps on voit d'anciens couvens dont la construction ressemble à celle des forteresses.

En arrivant sur les bords du Tskhenis-tsquali on est aux frontières de l’Imirethi ; au-delà de celte rivière on parcourt un pays qui cesse d’être uniquement couvert de forèts. Un mélange heureux de pâturages, de champs de coton, de maïs, de vignes au milieu desquelles une grande quantité de beaux arbres a été conservée, donne à ce cauton l’aspect d’un beau parc.

» Khoutaïs, capitale de l’Imirethi, est sur la rive gauche du Rioni, vis à-vis de l’emplacement qu’occupait l’ancienne ville sur la rive droite ; on voit dans celle-ci les restes d’une ancienne et très-belle église en pierre, d’architecture byzantine; les habitans en enlèvent con:tinuellement des pans de murs et des fûts de colonnes qu’ils emploient à faire des enclos, de sorte que dans peu de temps il ne restera probablement rien de ce superbe édifice; les murs de l’ancienne ville, très-épais et très-solides, sont encore en assez bon état. Dans la ville moderne, les rues étaient généralement tortueuses et les maisons bâties pour ainsi dire au hasard. Les Russes ont donné un alignement régulier.

Les habitations de quelques seigneurs et des principaux marchands sont en bois, les autres en clayonnage recrépi extérieurement à lachaux. Les rues et les places publiques sont plantées d'arbres parmi lesquels les cognassiers , les figuiers ct les noyers sont lis plus nombreux. Au milieu de son irrégularité, l'aspect de Khoutaïs a quelque chose de champêtre et de pittoresque qui plait à l’œil, et que relèvent d’ailleurs les beautés de la campagne voisine et ce mé-

lange de vallées et de forêts, encadrées de trois

côtés par de hautes montagnes, dont le sommet, pendant la plus grande partie de l’année, est couvert de neige.

» L'Imirethi est divisé en plusieurs districts qui, pour la plupart, ont été nommés d’après les princes auxquels ils ont autrefois appartenu ; ces princes n’exercent aujourd’hui aucune autorité; leur costume annouce que le soin de leur sûreté leur faisait préférer l’accoutrement militaire quand ils sortaient de chez eux (PL. XLI — 3).

» La rivière principale de l’Imirethi est le Rioni qui recoit toutes les autres : quoiqu’il ne soit pas très-considérable, il est extrêmement poissonneux. Il se jette dans la mer à Pothi, ville du Ghouria, et sépare celte contrée de l’Emirethi. »

Le Ghourieli, prince du Ghouria , gouverne ce pays sous la suzeraineté de la Russie qui a placé une garnison dans Pothi, fort maritime a la gauche du Rioni. Le Ghouria s’étend le long de la mer Noire jusqu’à l'embouchure du Tchorokhi; il est, de même que la Mingrelie et l'Imirethi, remarquable par la fertilité de ses terres et la beauté de sa végétation, et couvert de forêts ; il appartient, ainsique ces deux pays, à la Colchide des anciens ; aujourd’hui ils sont délivrés de l’odieux tribut en esclaves qu’ils étaient obligés de livrer aux Tures, et la traite des blancs nes’exerce plus qu’à la dérobée sur le littoral de la mer Noire.

Au dela des mouts qui à l'E. bornent le Ghouria on rentre dans la Géorgie ; cette portion de ce pays, nommée Zemo-Karlhli (Karthli supérieur}, occupe une portion du bassin du Kour supérieur et de secs affluens; elle a pour capitale Akbiskah ou Akhal-Tzikhé, forteresse bâtie sur le penchant d’une colline dans une belle vallée, sur le Dalki, affluent de gauche du Kour. La rive droite du Dalki est embellie par une infinité de jardins.

Beaucoup d’Européens qui ont fait le voyage entre la Turquie et la Perse ont passé par Akhal-Tzikhé, qui fut cédée par la Porte à la Russie en 1829. On voit dans cette ville une belle mosquée , des colléges, des bains publics, des caravansérails. Le pays est riche par l’agriculture et le nombre de ses troupeaux; on y recueille de la soie, du miel, de la cire : l’olivier y prospère et fournit une quantité considérable d'huile,

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