CHAPITRE LXIX

Arabie:

Le désert qui s'étend au S. de Gaza estnommé

par les Arabes B rai el Cham (désert de Syrie). Da temps de Volney, le pays w’avait été visité

par aucun voyageur ; cet auteur , qui le décrit fort bien, ajoute qu’il méritait de l’être : il a été de nos jours. Seetzen, Burckhardt, les capitaines Irby et Mangles, MM. Léon de La Borde et Linant l’ont parcouru.

Toute la contrée au S. de Rabbath-Ammon offre fréquemment des ruines de villes ancieunes, ornées de temples et de colonnes. Kérek, petite ville à l'E. de la mer Morte, est bâtie au sommet d’une colline escarpée et entourée de tous côtés d’une vallée profonde et étroite. Des sources abondantes y donnent naissance à des ruisseaux , le long desquels les habitans cultivent des plantes potagères et des oliviers. Les chrétiens y vivent avec les musulmans.

Après avoir rencontré des ruines dans différens lieux, on arrive dans le Ouady-Mousa , vallée dont Eldjy, dans une situation très-pittoresque et entouré d’un mur en pierre, est le principal village. En suivant vers l'O. le cours du ruisseau d’Eldjy, la vallée se rétrécit de nouveau, et c’est là que commence la longue suite des magnifiques monumens de Petra. On rencontre d’abord la vaste nécropole ; le flanc de la montagne, qui prend là un aspect plus raboteux, offre de chaque côté des tombeaux creusés à différentes hauteurs. Les plus remarquables, qui se trouvent le long du chemin, sont ornés de colonnes, de pilastres, d’entablemens, de portiques, de figures de lions, de pyramides; quelques-unes de ces décorations sont d’un bon style , les autres ont quelque chose de fantastique, et d’autres sont d’un travail médiocre. On n’apercoit qu’un très-petit nombre d’inscriptions ; elles sont en anciens caractères syriaques. ‘Le tamarisce, le figuier sauvage, le laurier rose, le caprier croissent abondamment le long du chemin et rendent parfois le passage difficile ; ça et la il n’a que la largeur nécessaire pour deux cavaliers de front, et à droite et à gauche l’élévation des rochers est de 400 à 700 pieds.

Quand on a ainsi parcouru près de deux milles , on arrive à un espace assez ouvert et on a devant soi la facade d’un grand temple, admirable par la richesse et le fini exquis de ses ornemens , quoiqu’ils ne soient pas tous d’un goût très-pur. Tous ces ouvrages sont taillés dans le roc ; et les embellissemens, même les plus petits, partout où ils n’ont pas été mutilés par la main de l’homme , sont encore d’une perfection étonnante,

De la place sur laquelle donne ce temple, on va, par un défilé bordé de tombeaux et terminé par un théâtre, à l'emplacement de la ville, ceint de toutes parts de rochers très-hauts,

VOYAGE EN ASIE

escarpés et coupés par des ravins qui se prolongent dans toutes les directions. Les flancs de ces montagnes présentent une diversité infinie de sépultures et d'habitations, creusées dans le roc vif. Le sol, assez uni, est jonché d'immenses débris , au milieu desquels s’élèvent des colonnes et des arcades; celles-ci ont dû appartenir à un palais ; on remarque des restes d’aqueducs.

Au N. O. de la ville, le sommet du mont Hor offre un tombeau qui , suivant la croyance populaire, est celui d’Aaron, frère de Moïse.

Ce fut d’après le nom de Pe/ra que les Anciens appelèrent cette contrée Ærabre pétrée. Au jourd’hui elle fait partie du Hedjaz. Petra était la capitale du pays des Nabathéens, qui avaient acquis de grandes richesses par le commerce.

Le Nedjd, autre partie de l’Arabie, entourée de déserts, haute et montueuse, est à VE. du Hedjaz. Quelques - uns de ses cantons sont remarquables par leurs bons paturages, où lon élève une race excellente de chameaux. Le Nedjd est traversé par l’Aftan, gros torrent qui coule vers le golfe Persique. C’est dans cette province que prit naissance, dans le dit-huitième siècle, la secte des Wahabites. Elle avait fait de grands progrès et menacait l'Egypte. En 1818, leur puissance fut anéantie par Ibrahim- Pacha, fils de Mohammed-Ah. Il s’empara de la personne de leur chef et de Deraièh, leur capitale. Cette ville est bâtie dans une vallée très-resserrée : ses maisons sont en pierre; des puits fournissent aux habitans l’eau qui leur est nécessaire. Le Nedjd et le Hedjaz correspondent à l'Arabie déserte:

A l'E. de Deraièh, le pays est appelé Zeïder jusqu'aux limites de la province d'El Hassa.

Celle-ci s'étend le long de la côte méridionale du golfe Persique. Le territoire de Hassa, sa capitale, arrosé par l’Aftan et célèbre par ses puits nombreux, est tellement abondant en eau , que les Arabes peuvent y cultiver du trèfle , avec lequelils nourrissent leurs chevaux. Hassa est bien peuplée et entourée de murs flanqués de tours.

Eu allant vers l'E., on arrive à El Katyf, ville fortifiée sur une baie; elle est la plus commerçcante du golfe, parce que son voisinage des îles Bahrain, où l’on fait l’une des plus riches péches de perles du globe, y ature une foule de marchands ; mais l’air y est très-insalubre.

Parmi les autres villes de cette côte, très-peu visitée par les Européens, on peut citer Ras-el- Kheima, dans le canton des Arabes Djôsmi ; elle a le meilleur port de la côte. Ses habitans étaient des corsaires déterminés qui infestaient le golfe. Avec une soixantaine de gros bâtimens et plus de 800 canots bien montés, ils s’empa-

Lou

/ D pA ?

À. Pakbas

4 D PRET NET Le Hnrzgne CS Dur el Doll

ee JD EN ASIE , LD HV Pag. 404

ARABIE

raient des navires marchands et attaquaient même des vaisseaux de guerre. Une expédition, partie de Bombay en 1825, a mis un terme à leurs pirateries, et a détruit leurs forces navales ainsi que leurs chantiers de construction.

Bélad-ser, à l'embouchure d’un torrent, avec un assez bon port, était aussi un autre repaire de pirates. Lesdivers cantons de l'El-Hassa sont gouvernés par des cheikhs indépendans.

Le cap Mosendon , à l'entrée du golfe Persique, est sur la limite septentrionale de l'Oman, pays de l’Arabie-Orientale, sur la mer auquel il donne son nom. Sa ville principale est Mascate, que beaucoup de voyageursont décrite. Elle est entourée de jardins et de dattiers. Son portest vaste et très-sûr, ct l’entrée en est protégée par des forts. Au-delà des murs s’étend une vaste plaine sablonneuse, bornée de tous côtés par des précipices rocailleux, entre lesqueis on ne pénètre que par des défilés étroits.

Mascate fait un commerce très-important avec l'Inde, les villes du golfe Persique, l'Arabie et la côte d'Afrique ; aussi le bazar est-il très-bien approvisionné de toutes sortes de marchandises.

L’'Oman, dont la population est de 1,600,000 ames , a pour souverain l’imam de Mascate ; ce prince , allié des Anglais, possède, sous la suzerainelé du roi de Perse, un canton maritime du Kerman , ainsi que les îles de Kichm et d'Or mus : il possède sur la côte d'Afrique l’ile de Zauzibar; il a cédé aux Anglais celle de Socotoa ; il réside ordinairement à Rostak, sur un côteau dans l’intérieur , à quelque distance de Mascate. Sohar ou Oman, au N. de cette ville, a un bon port et plusieurs chantiers.

L’Oman se termine , au S., au golfe de Caria Muria; la commence le Hadramaout, dont la côte offre plusieurs ports, entre autres Dafar et Kéchin. L'intérieur est en partie montagneux et coupé par des vallées fertiles ; ailleurs des cantons extrêmement arides aboutissent au désert qui borne ce pays au N. Le Hadramaout obéit à plusieurs cheikhs indépendans ; il est presque inconnu; il formait, avec l’Yemen et une partie de l’Oman, l Arabie heureuse des Anciens.

L’Yemen, à l’O. du Hadramaout, occupe toute la partie S. O. de l'Arabie. Ses côtes méridionales sont baignées par la mer d’Oman; celles de l’occident par le golfe Arabique ou mer Rouge. Nirbuhr, qui visita |’ Yemen en 1763, dit que « la nature semble l'avoir divisé en deux parties. Celle qui touche au golfe et qui s’étend depuis Bab-el-Mandel, vers le N., jusqu’à Hah, est basse et se nomme le T'éhama; l’autre fort élevée au-dessus du niveau de la mer, et appelée

par les Arabes Djébail ( contrée montagneuse ), est plus à VE. Le Téhama est uni, sablonneux, aride, extrêmement chaud; aucune rivière n’y conserve de l’eau toute l’année. Le Djébaïl est coupé par plusieurs- chaînes de montagnes, souvent escarpées, qui renferment des vallées fertiles. Beaucoup de rivières qui s’y forment pendant la saison des pluies, tarissent durant la sécheresse; celles qui s’enflent assez pour sorir de cette région montagneuse, votit se perdre dans le Téhama; un très-petit nombre porte ses eaux jusqu’à la mer.

L’Yemen est partagé entre plusieurs chefs ; le plus puissant est limam de Sanaa,

Aden, sur la mer d'Oman, est le principal port de la côte du S. Il fut autrefois très-florissant et fit un commerce immense avec l’Inde.

Aujourd’hui on n’en tire qu’un peu de café et de gomme ; mais il est encore assez fréquenté. Des ruines nombreuses attestent son ancienne splendeur.

À 70 lieues à l'O. s’ouvre le détroit de’ Babel-Mandeb, par lequel l'Océan indien communique avec le golfe Arabique : il est situé par 120 48° de lat. N., et a environ 12 lieues dans sa plus grande largeur. Plusieurs îles, entre autres celle de Périm, rendent sa navigation dangereuse. Son nom, signifiant porte de celui quis’expose à la mort, exprime l'impression qu’on éprouvent à la vue des deux côtes arides qui le bordent.

Quand on a parcouru quelques lieues au N.

dans le golfe, on apercoit la ville de Mokha. « Avec tous ses édifices blanchis et ses trois mosquées, dont les minarets s'élèvent à une hauteur considérable, elle offre un assez bel aspect, vue de la mer. Lorsqu'on arrive au môle, qui a été construit pour la commodité du commerce, ajoute lord Valentia, le tableau s’embellit par leffet pittoresque que produisent les murs crénelés et une tour élevée qui fait saillie et qui est destinée à défendre la porte de la mer » (PL. XLVIE — 3). Mais aussitôt qu’on a passé cette porte, l'illusion cesse, el on ne voit que des rues sales, étroites, tortueuses, et beaucoup de maisons en ruines.

Cette ville , la plus commercante de l'Arabie, est le principal entrepôt du café que produit cette contrée. Plusieurs nations étrangères y ont des comptoirs, et, parmi ces négocians, on compte plusieurs riches Banianes. L’eau potable y est rare; les gens riches la font venir de Mousa, bourg à 8 lieues dans l’'E., à l’entrée d’un pays montagneux. On suppose qu’autrefois il était baigné par les eaux de la mer, et que

les envahissemens du sable l’en ont éloigné (PL. XLVII— 2).

En continuant à suivre la grande route, on trouve Taas, ville considérable, au pied des monts Sabber et dans un canton fertile en froment et en fruits. Le pays qui sépare cette ville de Sanaa, éloignée de 34 lieues au N., est mon. tagneux, bien peuplé et bien cultivé. Il a été parcouru par Niebuhr, qui fut, ainsi que ses compagnons de voyage, bien accueilli par Pimam; ce prince leur donna audience dans une grande salle carrée, voutée et ouverte par le haut, et au milieu de laquelle un jet d’eau s’élevait à 14 pieds.

Sanaa est bâtie sur une éminence aride, au milieu d’une plaine fertile et au pied d’une montagne; elle a plusieurs mosquées et de beaux palais; des jardins occupent une partie de sa ‘surface ceinte de murs. Des aqueducs y amènent l’eau des hauteurs voisines.

Niebuhr etses compagnons partirent de Sanaa le 26 juillet, et arrivèrent le 2 août à Beit-el- Fakhi, petite ville qui est le marché où les cultivateurs des environs apportent leur récolte de café. Les voyageurs dessinèrent les plantations de caféiéres voisines du village de Boulgoke (PL. XLVII— 4). La curiosite de voir des Européens, amena dans leur demeure des femmes et des jeunes filles qui n’étaient pas voilées,

Un chemin , qui se dirige au N. N. O., conduit à Hodeïda, assez bon port; on y fait le commerce du café, ainsi qu’à Loheïa, autre port à 13 lieues plus à l’O., celui-ci est le plus septentrional des états de l’imam. Ce prince paie depuis quelque temps un impôt au grand Sultan ; on estime la population de ses états à 2,500,000 ames, et ses revenus à 16 millions de francs.

Djiddah, port à le Hedjaz , contrée qui se prolonge , au N., jusqu’au grand désert de Syrie. Djiddah est le port où abondent les pélerins musulmans, qui arrivent par mer pour accomplir leurs dévotions.

Ils ont encore à parcourir 22 lieues par terre vers l’E., pour atteindre au but de leur voyage.

Il se termine à la Mekke, grande ville située dans un vallon stérile au milieu des montagnes. Il est défendu à quiconque n’est pas musulman de mettre le pied même dans les environs. Des circonstances particulières ont, à diverses époques, procuré à quelques Européens la possibilité de pénétrer dans la ville la plus sainte de l’islamisme. De nos jours Seetzen, Badia et Burckhardt ont pu, à la faveur d’un déguisement, la visiter et la décrire.

La grande mosquée nommée Bethou’llah (mai.

lieues de Loheïa, est dans

VOYAGE EN ASIE

son de Dieu) ou «7 Haram est un édifice remarquable seulement par la Xà’aba qu’il renferme, car dans d’autres villes de l'Orient, il y a des grande et bien plus belles. La Ka’”aba, ainsi appelée de sa forme carrée, passe, chez les musulmans, pour avoir été bâtie par Abraham, aidé de sou fils Ismaël; elle a 34 pieds de haut sur 27 de large. L’unique porte par laquelle on y entre et qui ne s’ouvre que deux ou trois fois par an, est sur la face du N.et à peu près à 7 pieds au-dessus du sol; on y arrive par un escalier mobile en bois. Cette porte est entièrement revêlue d'argent et a plusieurs ornemens dorés. Tous les soirs on place sur le seuil de petites bougies allumées et des cassolettes remplies de muse, de bois d’aloès et d’autres parfums.

À l’angle N. E. de la Ka’aba, près de la porte, est enchassée la fameuse pierre notre dont la surface a été usée et polie par les attouchemens et les baisers dévots de plusieurs milliers de pélerins ; elle est entourée d’une large plaque d’argent. À la face O. de la Ka’aba, aboutit, à 2 pieds au-dessous du sommet, le mizab ou la gouttière par laquelle s’écoule l’eau de la pluie qui tombe sur le toit de l’édifice sacré; on dit qu’elle est d’or massif. Le pavé qui entoure la Kä’aba, au-dessous du mizab, est fait de pierres colorées de teintes différentes, ce qui forme une très-jolie mosaïque. Au centre, deux grandes dalles de beau vert antique marquent la sépulture d’Ismael et d’Agar, sa mère. C’estuneœuvre méritoire pour les pélerins d’y réciter une prière et de s’y prosterner deux fois.

Les quatre faces de la Ka’aba sont enveloppées du X'esoua, immense tenture desoie noire, renouvelée tous les ans, au temps du pélerinage, et apportée du Caire ou elle est fabriquée aux frais du grand Sultan. On y laisse une ouverture pour la pierre noire et une autre au S. E. pour une pierre commune que les musulmans se contentent de toucher. Diverses prières sont tissues dans l’étoffe du Kesoua et de la même couleur, ce qui les rend très-difficiles à lire. Aux deux tiers de sa hauteur, sur une large bande, sont brodées en or d’autres sentences pieuses et la profession de foi de l’islamisme : Z/ n'y a pas d’autre Dieu que Dieu ; et Mahomet est envoyé de Dieu. La partie du Kesoua qui couvre la porte est richement brodée en argent.

Autour de la Ka’aba, un beau pavé en marbre est environné de 32 piliers en bronze doré, liés entre eux par des barres de fer à chacune desquelles sont suspendues 7 lampes, qui sont allu-

mosquées aussi

| mées tous les soirs au coucher du soleil. Au-delà :

ARABIE

de ces piliers, on voit le bâtiment qui renferme le puits de Zemzen ; suivant la tradition musulmane, il fut trouvé, par Agar, dans le désert, au moment ou son fils Ismael était mourant de soif. Il parait probable que la Mekke doit son origine à cette source; car à plusieurs milles à l’entour , on ne rencontre pas d’eau douce. Les pélerins boivent par dévotion l’eau de Zemzen, et en emportent dans des bouteilles. Autour de la Ka’aba des bâtimens de formes diverses sont destinés aux imams qui de là dirigent la prière, ou bien contiennent des objets révérés; le mambar ou la chaire du prédicateur et l’escalier mobile, sont également à peu de distance.

Tout ces objets sont dans un emplacement long de 250 pas, large de 200 et entouré d’une colonnade surmontée de petites coupoles ; quelques-unes des lampes suspendues aux arcades en ogive sont allumées chaque soir; toutes le sont dans le mois de ramadhan qui est le temps du pélerinage (PL. XLVIII — 1 et 2). Ecoutons Burckhardt sur ce qu’il a observé dans ce temple.

« Au coucher du soleil, les fidèles se réunissent en grand nombre pour la prière du soir; ils se forment en plusieurs larges cercles , quelquefois au nombre de 20 autour de la Ka’aba, comme un centre commun vers lequel chacun se prosterne ; parce que, suivant l'observation des théologiens musulmans, la Mekke est le seul lieu du monde où le vrai croyant peut convenablement se tourner vers tous les points de horizon pour faire sa prière. Un imam se place près de la porte de la Ka’aba et ses génuflexions sont imitées par toute la multitude assemblée. Il est impossible au spectateur le plus apathique, de ne pas éprouver une secrète impression de respect religieux en voyant six ou huit mille personnes s’agenouiller ou se prosterner toutes à la fois, surtout si l’on se représente l’éloignement ou la diversité des pays d’où sont venus les hommes rassemblés en ce lieu, et le motif qui les y amène tous. »

Les pélerins , après avoir pratiqués plusieurs actes de dévotion à la Mekke, vont sacrifier sur le mont Arafat qui en est peu éloigné, puis dans la vallée de Mina. Badia et Burckhardt se conformèrent à toutes ces cérémonies, qu’ils ont soigneusement décrites. Le premier, qui voyageait en grand seigneur, eut l’insigne honneur de balayer et de parfumer la Ka’aba après le scherif de la Mekke.

Les rues principales de cette ville sont assez régulières : on pourrait même les appeler

As.

belles à cause des jolies facades des maisons (Pc. XLVIII — 3).

Le pélerinage au tombeau de Mahomet à Médine n’est pas d'obligation, c’est simplement un acte méritoire. Burckhardi le fit cependant avec une petite caravane de dévots musulmans. On voyage dans un pays aride et montueux, coupé de vallées où il y à des puits et de la culture.

Médine, située sur la lisière du grand désert, tout près de la chaîne de montagnes qui traverse l'Arabie du N. au S., est bâtie dans la partie la plus basse d’une plaine et entourée de jardins et de bocages de dattiers entremêlés de champs cultivés.

Burckhardt dit qu'après Damas c’est la ville la mieux bâtie qu’il ait vue en Orient ; mais elle offre l’aspect d’une décadence complète. Elle est surtout remarquable par sa grande mosquée, appelée, comme celle de la Mekke, e/ Haram, mais bien moins grande que celle-ci. Le tombeau du prophète, placé près de l'angle duS., est entouré d’une grille de fer peinte en vert, elle est d’un fort beau travail imitant le filigrane, et entrelacée d’inscriptions en cuivre, regardé par le vulgaire comme de l’or. Une tenture semblable à celle de la Ka’aba est suspendue entre le tombeau et la grille. Aboubekre et Omar, les deux premiers successeurs de Mahomet, sont enterrés près de lui. Autrefois un riche trésor était conservé dans cette mosquée, les Wahabites s’en emparèrent.

Yambo-el-Bahr, à 45 lieues au S. O0. de Médine, est le port de cette ville; 1l est assez bon et les frégates peuvent y mouiller , mais des rochers en rendent l’entrée difficile. Il fait un commerce assez étendu avec l'Égypte. Presque toutes les familles aisées d’Yambo ont une maison de campagne, dans une fertile vallée, éloignée de 7 lieues dans le N. E.; mais les environs la ville sont de complètement stérile. Au-delà du terrain salant contigu à la mer, la plaine sablonneuse se prolonge jusqu'aux montagnes.

La côte offre dans toute sa longueur un aspect semblable; elle est partout bordée d’écueils. Uu peu au N. des 260 de lat. s’ouvre le port de Vouchk ou Vadji, regardé, par M. Rüppell, comme le plus important de ces parages ; tous les navires allant de Djidda vers le N. y entrent pour s’y approvisionner d’eau qui est excellente, À 4 livues à VE., dans l’intérieur, Kalaat-el- Vouchk est un chateau forufié où les caravanes de pélerins, venant par terre, s’arrêtent pendant deux jours ; alors les Arabes des environs y arrivent pour vendre leurs denrées. Plus au

N. Kalaat-el-Mohila est une autre station des pélerins.

À quelques lieues au N.-0. on entre dans le Balr-el-Akaba, ainsi nommé d’après une ville située à son extrémité septentrionale. Son petit port est le rendez-vous d’une partie des pélerins d'Égypte, de Barbarie et de Syrie. C’est

VÆsiongaber d’où Salomon expédiait ses flottes au pays d'Ophir.

La côte, depuis Akaba jusqu’au ras (cap) Mohammed, se dirige auS. Cette pointe de terre à l'extrémité méridionale de la péninsule, située entre le Bahr el Akaba et le Bahr el Suez, est basse et sablonneuse, mais dans l'intérieur, les montagnes s'élèvent à une hauteur considérable, et le port d’El-Ouiche, dans les environs, offre un abri aux navires arabes soit pendant la nuit, soit aux approches du mauvais temps.

(Pz. XLVII — 1).

Beaucoup d'îles rocailleuses sont répandues à l'E. et à l'O. du ras Mohammed: elles sont fréquentées par les Arabes qui y mènent paitre leurs troupeaux.

Le Bahr-el- Akaba et le Bahr-el-Suez sont deux bras que le golfe Arabique forme, le premier à l’E., le second à l'O. Celui-ci est le plus fréquenté par les Européens. Sur sa côte orientale, on rencontre Tor, qui n’est plus qu’un village en ruines. Les habitans l’ont abandonné à cause des vexations horribles qu’ils éprouvaient de la part des équipages des navires arabes qui venaient faire de l’eau dans ce port. La population s’est retirée à quelque distance dans l'intérieur ; elle est composée en grande partie de chrétiens.

Suez, située très-près de l’extrémité septentrionale du golfe Arabique, est le port le plus fréquenté de ces parages. La ville est petite, mal bâtie, et entourée d’un mauvais mur et de quelques tranchées de campagne élevées par les Francais. Par sa situation entre l'Egypte et l'Arabie, Suez pourra acquérir une grande importance, quand la communication avec l'Inde, par les navires à vapeur, sera bien établie. Le golfe n’a, vis-à-vis de Suez, qu’une demilieue de largeur dans les hautes marées, ce qui a donné lieu de penser que le passage de la mer Rouge par les Hébreux , que poursuivait l’armée de Pharaon, s'était effectué dans cet endroit.

Les hauteurs que l’on traverse en sortant de Suez sont le prolongement septentrional des monts de la péninsule renfermée entre les deux bras de la mer Rouge. Les groupes les plus hauts, situés vers le S., sont coupés par des vallées profondes. Là, d’après le témois;nage de M, Rup-

VOYAGE EN ASIE

pel : « Trois montagnes élévent leurs cimes audessus de la chaîne du Djebel-Cuadéjé ; celle du milieu, que nous avions devant nous directement au S., est le Djébel-Mousa ou mont Sinaï ; celle de l’O. est l'Horeb ou mont Sainte-Catherine. Nous pénétrâmes par le N. dans ce groupe, bientôt nous tournämes à l’O., on ne voyait partout que des rochers de granit raboteux et à couches perpendiculaires. A près quelques heures de marche nous arrivâmes au couvent de Sainte-Catherine; je crois que son attitude est au plus de 584 toises ; quand à celles du Sinaï et de l’Horeb , comme en hiver il ne neige que rarement, et seulement par intervalle dans la partie inférieure des monts, je ne crois pas qu’«l'e atteigne 1,400 toises. »

Beaucoup de voyageurs ont visité le couvent de la Transfiguration, appelé couvent de Sainte- Catherine. Il a été bati du temps de Justinien et ressemble a une petite citadelle (PL. XLVIII—4). Durant l'occupation de l'Egypte par les Francais, une partie du mur de FE., qni était tombée, fat complètement rebâtie par lordre du général Kléber, lequel envoya exprès des ouvriers. La porte ne s’ouvre que pour l'archevêque qui réside au Caire ; les autres personnes n’y sont introduites qu’en s’asseyant sur un baton attaché à une corde qui se hisse par un cabestan. Ces précautions sont dictées par les craintes continuelles des Bédouins.

Le couvent a un jardin qui en est séparé par un mur, et avec lequel les moines communiquent par un passage souterrain. Ces religieux ont pour se defendre contre les Bédouins deux petits canons et des fusils. Henniker dit que l’une de ces pièces d’artillerie est en bois. A coté de l'église s'élève une mosquée avec son minaret ; c’est une sauve-garde pour ce monastère, auquel Mahomet accorda des priviléges. La bibliothèque ne contient pas beaucoup de livres précieux, tout ce qui en valait la peine, a été transporté récemment en Egypte. La communauté est composée d’une trentaine de cénobites.

Le Sinaï est au S. du couvent, on y montait par des degrés taillés dans le roc; mais ils sont si usés qu’on n’en peut plus faire usage. A certains intervalles, on se repose à de petites chapelles consacrées à des événemens mémorables de l’histoire des Hébreux. Sur le sommet, on voit une église en ruine, et un peu plus bas une mosquée. Tout près de l’église on montre dans les rochers une cavité dans laquelle on pense que se tenait Moïse, quand l'Eternel se fit voir à lui dans toute sa gloire.

Une chapelle contiguë à l’église du couvent