CHAPITRE X

Sibérie. — Tomsk. — Kouznetsk. — Teleoutes, — Krasnoyarsk. — Irkoutsk. — Lac Baïkal, —Verkhni- Oudinsk, — Selenghinsk.

John Dundas Cochrane, voyageur anglais, était à Barnaoul en 1820 : il en parle comme de la ville la plus jolie de la Sibérie. Accompagné d’un Cosaque que le gouverneur-général lui avait donné pour lescorter, il partit, se dirigeant vers l’E. Je traversai, dit-il, un pays sablonneux et très-boisé jusqu’à l'Ob; ayent passé ce fleuve, j’entrai dans Osokena; il y a dans les environs des mines d’argent et des lacs; on voit peu de culture, on est toujours dans des forêts de pins gigantesques. À Bazilovka, on jouit d’un aspect plus agréable ; les villages sont dans des positions charmantes, mais ce ne fut qu'a Prosokova que j'apercus des coteaux cultivés. À Verouchina, je découvris la Toma serpentant dans un canton dégagé de bois, mais peu habité; la route était superbe.

Tomsk, malgré plusieurs églises et beaux édifices publics et particuliers, n’est qu’une pauvre ville, bâtie sur la rive droite de la Toma, près de son confluent avec l’'Ob, au pied d’un chäteau qui l’abrite des vents de N.E. et de S.E. En mai et en juin, elle est exposée aux débordemens de la rivière.

Au S. et à 325 verst de Tomsk, se trouve Kouznetsk, ville chétive, située sur la Toma, visa-vis de l'embouchure de la Condona. On n’y compte qu’une faible population; mais comme les zibelines des environs sont d’une qualité supérieure, les marchands russes y viennent quelquefois pour s’en procurer. Ces pelleteries \ sont apportées en partie comme tribut par les Teleoutes ou Telengoutes. Ce peuple vit dans l’Altaï, aux environs du lac Altyn ou Telezkoï, qui a son issue dans l’Ob; il parle un dialecte du turc; comme il a long-temps habité parmi les Kalmouks, beaucoup de mots de la langue de ces derniers se sont mêlés dans la sienne; par les traits de leur visage, ils ressemblent absolument aux Mongols : on peut donc supposer qu'ils ont oublié leur idiôme primitif et adopté

celui des Turcs. Au temps de la conquête de la Sibérie, les Russes les appelerent Kalmouks blancs. Peu à peu les Teleoutes se sont avancés jusqu'aux bords de la Toma; le plus grand nombre est resté avec les Kalmouks. Une partie de ce peuple peu considérable professe la religion chrétienne, une autre l’islamisme, une troisième est encore livrée aux superstitions du chamanisme. Ces différences de cultes ne les empêchent pas de vivre en bonne intelligence entre eux. Depuis quelques années, ils sont devenus bons cultivateurs sans cesser d’être chasseurs (PL. III — 2).

Le 31 août, je voyageai dans un pays nu et triste; les villages étaient nombreux, mais misérables, à l’exception de ceux qu’habitent les Tatares ; presque tous sont bâtis sur des rivières. J’entrai ensuite dans un canton montueux et boisé. Avant d’arriver à Krasnoyarsk, je rencontrai la caravane allant de la frontière de la Chine à Moscou; elle consistait en cent charrettes chargées de thé, de soieries et de nankin.

Krasnoyarsk est dans une contrée grasse, fertile et bien cultivée, sur le [eniseï, à son confluent avec la Kakhta. On regarde sa position comme insalubre ; la chaleur et le froid y sont excessifs. Les vallées voisines abondent en beau bois. Les denrées y sont à si bon marché, qu’on en expédie jusqu’au Kamtchatka. La position de cette ville, sur ie grand chemin d’Irkoutsk à Tomsk, produit un grand avantage aux habitans, par la facilité qu’elle leur procure de vendre ces denrées aux marchands et aux rouliers qui y arrivent en grand nombre, venant, soit de la Russie, soit de la frontière de la Chine. Krasnoyarsk est aujourd’hui le chef-lieu du gouvernement d’Ieniseïsk. Le nom de cette ville est commun à d’autres localités. En Europe et en Asie, il signifie Fort rouge.

C’est dans les environs de cette ville qu’on découvrit, en 1750, cette masse de fer natif météorique décrite par Pallas. Elle était sur la cime d’une montagne entre l’Oubeï et le Sisim, ruisseaux qui se jettent dans l’Ieniseï. Elle ne tenait pas au sol, et on ne remarqua autour d’elle ni pierres, ni scories, ni fragmens de rocher. Les Tatares des environs la regardaient comme sacrée, et disaient qu’elle était tombée du ciel. Un Cosaque l’avait transportée avec beaucoup de peine à 30 verst de son premier gisement ; elle arriva enfin à Krasnoyarsk, ayant parcouru 220 verst. Elle pesait 42 pouds (60 myriagrammes). Elle est entièrement composée de fer métallique très-blanc et très-malléable, rempli de cavités sphériques qui renfermaient une

matière vitreuse jaunâtre et transparente. Elle était enveloppée d’une croûte ferrugineuse. Elle est maintenant dans la collection de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg.

Au-delà de l’Ieniseï, les villages sont à de grandes distances les uns des autres; mais on rencontre quelques habitations le long du grand chemin. Les rives du Kan marquent la séparation entre la province de Tomsk et celle d’irkoutsk. Les routes étaient bien meilleures dans celle-ci; je passai par de jolis villages et une ville bien bâtie. Le pays qui, d’abord, était pittoresque, devint sabionneux. Je traversai l’Angara dans un bac et j’entrai dans lIrkoutsk (PL. IE — 4).

Les choses remarquables ne sont pas nombreuses dans cette ville, dont les maisons, pour la plupart en bois, sont passablement éparpillées ; cependant je dois convenir qu’elle est assez jolie. Les rues sont larges et bien alignées, mais on voit dans quelques-unes des intervalles de 600 et de 900 pieds sans un seul bâtiment. Les maisons en brique et les édifices publics sont d’un bon style d'architecture. On y compte au moins une douzaine d’églises, une école militaire où il y a T00 enfans ; on y suit la méthode de Lan. castre.

La prison mérite des éloges ; elle est vaste et bien aérée; la nourriture des détenus est abondante et saine. On ne les enchaîne que lorsqu’on les emploie à des ouvrages publics ou au transport d’objets d’une grande dimension. Un atelier est contigu à la prison; les ouvriers sont généralement des criminels condamnés à l’exil pour leurs méfaits, et enfermés non moins pour leur bien que pour celui du public; plusieurs réussissent à gagner un pécule considérable , et tous sont assurés du profit de leur travail. L'édifice est en bois et appartient à la ville; elle en loue les appartemens à des prix fixes ; elle retient aussi une partie du gain et l’applique à des usages charitables. Le capital qu’elle possede est déjà très-gros. Cet établissement, bien concu et bien organisé, mérite d’être imité dans tout Etat civilisé où il y a des coupables à punir ou des infortunés à soulager.

La bourse et le bazar forment une belle suite de bâtimens; au centre se trouve un salon, où des bals publics et des mascarades ont lieu au moins deux fois par mois durant les longs hivers de cette contrée. Les bals particuliers sont trèsnombreux.

Je partis le T janvier 1820 pour le lac Baïkal. Le pays est ouvert et bien cultivé. Les deux rives de l’Angara offrent quelques points de vue

agréables et de nombreux villages épars. La rive orientale ou droite est basse : la gauche est agréablement diversifiée par des coteaux.

L'approche du Baïkal peut être rangée parmi les perspectives les plus magnifiques du globe. Sur le premier plan coule l’Angara, qui s’élargit à mesure qu’on s’avance vers le lac; l'issue par laquelle elle en sort est assez spacieuse pour qu’on y tienne comme dans une gare les navires qui transportent les denrées. Je,regrettai de les voir enfermés par les glaces. Toutes les montagnes qui entourent ce lac sont hautes et trèspittoresques , escarpées, rocailleuses, dentelées et très-périlleuses.

La longueur du Baïkal est de 600 verst; sa largeur de 30 à 80 ; sa circonférence de 1,865. Il a été connu sous les noms de Grand-Lac et de Mer-Sainte : son eau est douce; cependant des phoquesetquelques poissons de mer y vivent ; des éponges croissent dans ses profondeurs : ses va: gues jettent sur ses bords d’autres productions marines ; sa distance de la Mer-Glaciale est de 370 lieues en ligne directe.

On a prétendu que son nom de Mer-Sainte lui venait des désastres fréquens que les navigateurs y éprouvent, principalement en automne, époque où il commence à geler ; alors il est agité par des vents furieux et couvert de brumes épaisses qui sont d’autant plus dangereuses que ses bords méridionaux sont formés de rochers escerpés et n’offrent nulle part ni abri, ni mouillage.

Plusieurs écrivains ont pensé que le Baïkal était une immense crevasse produite par un tremblement de terre; ils se fondent sur ce que quelques-unes des montagnes qui l’environnent semblent avoir été bouleversées, sur ce que son fond présente des inégalités extraordinaires à côté d’abimes incommensurables et des bancs de sable, sur les productions volcaniques et les sources thermales répandues sur ses côtes, enfin sur les tremblemens de terre qui s’y font sentir presque tous les ans.

Le Baïkal renferme quelques îles, La principale est Olkhone, longue de 70 verst, large de 25; ses bords sont généralement très-escarpés. Dans la pente septentrionale, une plaine pierreuse s’étend dans l'intérieur; le reste du terrain est sablonneux ; dans quelques endroits croissent des pins et des mélèzes qui donnent de bons bois de construction, des bouleaux qui servent pour le chauffage et divers ar:

brisseaux. La neige ne séjourne que peu de temps sur les terres non boisées. Olkhone est rempli de sources ; le détroit qui le sépare du

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continent n’a qu’un verst 325 sagines de largeur dans un endroit; il s’agrandit vers le N.E., et vis-à-vis de l’embouchure de l’Oungourup, il a 19 verst. A l’extrémité méridionale de ce détroit s’ouvrent deux larges baies dans lesquelles les navires peuvent trouver un abri pendant un gros temps.

Olkhone est habité par des Bargou-Bouriates, tribu mongoie. Ils élèvent de beaux bestiaux et cultivent aus8i la terre; ils font également la chasse aux lièvres, aux écureuils et aux loups, très-communs dans l’île ; ils prennent des phoques sur la côte méridionale du continent, située en face de leur rivage.

Le Baïkal a beaucoup de caps, de baies et d’anses. Dans quelques endroits de la côte, on voit des prairies et des plaines; les trois rivières navigables qu’il recoit sont l’Angara supérieure, le Bargouzine, la Selenga ; il n’a d'écoulement que par l’Angara inférieure qui conserve ce nom jusqu’à son confluent avec l’Ilim; là elle prend celui de Tongouska supérieure, jusqu’à ce qu’elle réunisse ses eaux à celles de l’Ieniseï.

Parmi les poissons que l’on prend dans le Baïkal, le golomenki n’a jamais été vu vivant; suivant le récit des pêcheurs, il est toujours étourdi ou mort, quand les vagues le jettent sur les bords du lac pendant les orages. Ce poisson ne consiste qu’en graisse, qui fond comme du beurre par la seule chaleur du soleil; il est long de quatre à six pouces et large de dix-huit lignes à deux pouces; la tête est petite et l’épine dorsale très-mince.

Les principales pêches de ce lac, de l’Angara, de la Selenga et du Bargouzine, sont exploitées par les marchands d’Irkoutsk et de Verkhni- Oudinsk qui paient pour cela un droit au gouvernement russe. Elles composent une branche de commerce très-importante , et suffisent aux besoins annuels des habitans d’une partie de la province d’Irkoutsk.

Les montagnes qui entourent le Baïkal of.

frent du granite, du schiste, du grès, de l'argile dure, de la houille, du pétrole et différentes pierres dures telles que le lapis-lazuli et Paigue-marine, enfin une espèce de pyroxène de couleur olive en cristaux de diverses formes, qui a recu de son gisement le nom de Vaïkalite.

On a découvert plusieurs sources sulfureuses sur la rive N.O., et, près de l'embouchure des deux Kotelnikov, des sources thermales dont on ne fait pas usage, à cause de la difficulté d'y arriver par terre; il y en a d’autres près des bouches du Tourki, auxquelles on a recours dans diverses maladies, Dans plusieurs autres

endroits on rencontre des terrains salés, principalement près de trois lacs à la côte N. O., qui sont salins et communiquent avec le Baïkal par un petit canal. On y recueille d’excellent sel de Glauber.

On navigue sur le Baïkal avec des dochteniks et des pavoski, navires plats à un mât, et aussi avec des naboïnites qui sont plus profonds, et portent jusqu’à 600 pouds. Le gouvernement entretient des galiotes et de petits bâtimens à rames; la navigation dure pour ceux-ci depuis le mois de mai jusqu’à la moitié d’octobre, et pour les navires marchands jusqu’en novembre. Elle s’eftectue sans boussole; on se dirige d’après la vue des côtes qu’on ne cesse d’apercevoir que quand le brouillard les cache.

La surface du Baïkal n’est jasnais tranquille, même pendant le calme. Lorsque ce mouvement d’ondulation augmente, il annonce du vent qui commence à souffler une heure après. Pendant la tourmente, les vagues du lac s’élèvent jusqu’à une hauteur de cent pieds. Une longue expérience et des malheurs fréquens ont appris aux marins à connaître les indices du gros temps et les moyens de s’en garantir. De hautes pyramides de glace se forment principalement en novembre et décembre sur les bancs de sable et entre les rochers. .

Arrivés sur les bords du lac, nous les côtoyâmes pendant 30 milles avant d’atteindre le point où on le traverse. La glace était si claire, si transparente, si glissante, que je ne pouvais y tenir pied; mais les chevaux y sont tellement accoutumés, que très-rarement ils tombent. Nous effectuâmes en deux heures et demie le trajet qui est de 40 milles. On aborde à Posolskoï, qui est un monastère considérable. La plaine que l’on traverse ensuite est bien cultivée, puis on entre dans des montagnes. Verkhni-Oudinsk, sur la rive droite de la Selenga, est une grande ville bien peuplée et florissante; on y voit beaucoup de jolies maisons en briques. Elle s’est élevée aux dépens de Selenghinsk ; il s’y fait un commerce considérable en pelleteries et en bétail avec les Bouriates. Comme c’est une place frontière, la garnison est nombreuse.

En sept heures j'atteignis Selenghinsk, éloignée de 70 milles; les bords de la rivière que l’on suit sont très-pittoresques; le pays n’est peuplé et habité que dans les vallées : cependant les villages ne sont qu’à cinq milles au plus l’un de l'autre, le long de la Selenga, qui cause par ses débordemens annuels de grands dégâts à la ville qui lui doit son nom; des incendies désastreux l’ont également ravagée, ce qui

4 Thkoiss ;

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SIBERIE. où

explique sa décadence. Ses environs sont irèsbien peuplés, et produisent beaucoup de grains, grâce à des colonies de Polonais qui y furent transportés en 1791. Ce sont les seuls cultivateurs de la Sibérie que j'aie vus fumer leurs terres, et sans doute cette pratique leur est très-

profitable.