CHAPITRE XI

Sibérie. — Kiakhta, — Maïmatchin. — Commerce avec les Chinois. — Limites des deux empires. — Nertchinsk. — Mines d'argent, — Daourie. — Mont Tchékondo.

Je suivis pendant près de 40 milles les bords de la Selenga, à travers un pays triste où l’on ne rencontre que de misérables villages : ensuite la route s’éloigne de la rivière et passe par une contrée plus ouverte et boisée; des coilines s'élèvent; elles sont séparées par de jolies vallées incultes. Tout, en un mot, annonce une frontière, et quelque chose semble dire que l’on est sur les limites de deux puissans empires.

Au milieu d’une plaine unie et assez élevée, j'arrivai sur les bords de la Kiakhta, qui baigne les remparts de Troïtsko-Savsk, fort où on entretient une garnison composée ordinairement d’une compagnie d’infanterie, et où résident le commandant, l’administration chargée des affaires avec les Chinois, ainsi que les commissaires qui ont la surveillance de la frontière :

ce fort se nomme aussi Kiakhta. De là on aper-

coit parfaitement le bourg chinois. Au-delà du fort est le bourg russe, assez mal et irrégulièrement bâti, et habité seulement par les marchands. Il passe pour salubre, quoique l’eau n’y soit pas bonne; on est obligé d’en apporter de potable d’une distance de deux milles, et le bois de chauffage d’une de vingt. Le terrain y est si maigre, que l’on n’y cultive qu'avec peine les plantes potagères les plus communes. Le fort est un carré régulier, entouré de palissades ; chaque angle est un bastion garni d’artillerie. Trois portes conduisent, l’une à Selenghinsk, l’autre au fort chinois ; la troisième à la rivière. Le bourg que le fort renferme est considérable, bien bâti et très-peuplé. On y trouve une église, un bazar, des casernes et les maisons des officiers.

À 300 pieds seulement de distance du fort russe est situé le bourg des Chinois nommé Maïmatchin. I est bâti en terre et de forme carrée : au centre de chaque face de lenceinte, s'ouvre une porte surmontée d’un bâtiment servant de corps-de-garde. La garnison est composée de soldats mongols qui veillent à la po-

lice, surtout pendant Îa nuit; ils ne sont armés que de bâtons. Les rues sont bien alignées, mais étroites. Dans le temps de la foire qui se tient au mois de décembre, on ÿ compte à peu près 1,500 individus, tant hommes que petits garcons; car il est défendu aux femmes d’y venir. Les maisons sont dépourvues de fenêtres sur la rue; du reste, elles sont propres. On entre dans l’intérieur par une cour étroite, des deux côtés de laquelle sont les magasins : chacune a un parterre de fleurs. Deux appartemens composent l’habitation. Le premier est destiné à la vente des marchandises qui y sont étalées de la manière jugée la plus avantageuse : tout ce qui est nécessaire pour allumer une pipe se trouve placé dans chaque coin ou au milieu de la pièce. L’autre appartement sert de salle à manger, et ne diffère du premier que par une estrade, sur laquelle on s’assied le jour et on dort la nuit; les couvertures, les oreillers et les coussins sont roulés et arrangés avec beaucoup de soin. Les meubles des deux pièces richement ornées sont en très-beau laque.

Je rendis visite à une demi-douzaine des principaux négocians chinois; quelques-uns parlent très-bien le russse. Partout je fus recu trèspoliment; on me présenta du thé, des liqueurs, des fruits secs, des gâteaux, du punch et des cigarres. Je trouvai ces Chinois très-civils et tres-communicatifs.

Des lanternes sont placées à des distances régulières et allumées le soir; des paquets de soie et de coton, des sonnettes postiches et d’autres colifichets insignifians sont suspendus en dehors des maisons. J’allai visiter le temple, qui est rempli d'images gigantesques d'hommes et de chevaux en bois doré.

Maïmatchin n’a ni fort ni aucune espèce de défense; il est seulement entouré d’une enceinte en bois, quoiqu’au printemps, en été et en automne, près de quatre cents habitans y séjournent constamment. Les affaires n’éprouvent aucune interruption durant tout le cours de l’année entre les deux territoires, et l’on n'est astreint à aucune formalité en passant de l’un à l’autre. La meilleure intelligence règne entre les Russes et les Chinois, et ils se régalent alternativement. Maintenant, les Chinois jouent aux cartes, aux dames et aux échecs, boivent, dansent et chantent. Au mois de février arrive leur grande fête, qi dure trois jours : c’est celle du nouvel an. Le commandant russe donne aussi une fête au principal mandarin et aux Chinois les plus considérables (PL. IV — 2).

Le commerce ne se fait que par échange; les

96 VOYAGE EN ASIE

Russes fournissent des pelleteries, des draps et autres lainages, des cuirs, des tissus en lin, en chanvre et en coton, du fer en barre, du ferblanc, de la quincaillerie, du cuivre en lingot et en feuille, du plomb, du papier, des miroirs, de la passementerie, des pendules, des cristaux, des lunettes, des tabatières de carton, des étuis, des peignes, de la colle de poisson, des pierres à fusil, du soufre, de la corne de cerf, de la farine, du beurre. Les marchandises envoyées par les Chinois sont le thé en briques, le sucre, des fruits secs, la rhubarbe et autres drogues; des étoffes de soie, des stores en jonc, et autres objets de fantaisie. Les Russes prennent pour signe représentatif des valeurs une quantité déterminée de peaux d’écureuils, et les Chinois une brique de thé. Quand on est tombé d’accord sur la quantité de peaux à laquelle celle-ci équivaut, le trafic commence. En 1828, les maichandises importées à Kiakta furentévaluées à 24,318,852 roubles, et celles qui furent a à Maïmatchin à 14,442,175. Les droits de douane perçus par la Russie s’élèvent à 817,465 roubles.

De retour à Kiakhta, j'y passai deux jours.

Les denrées y sont chères, ce qui n’empêche pas les négocians de bien vivre. Il règne chez eux un ton d’aisance, d’amabilité et de bonne foi qui leur fait honneur ; quelques-uns sont immensément riches et logés magnifiquement.

Kiakhta est entouré de hautes montagnes granitiques ; la plus considérable est te par les Mongols Bourgoullei (mont des aigles). Le fort russe en est voisin, Sur une autre montagne, on voit les barrières des deux empires, posées vis-à-vis l’une de l’autre. Du côté des Russes est une butte en pierres surmontée d’une croix, du côté des Chinois une espèce de pyramide.

Des poteaux de dix pieds de hauteur ont été placés au milieu de l’espace en plaine qui sépare Kiakhta de Maïmatchin. On lit sur l’un une inscriptior en russe et sur le second en mandchou. La Kiakhta coule à l'O. des deux bourgs.

Je regagnai Verkhni-Oudinsk ; de là je ma.

vançai vers l'E. le long de lOuda, à travers un pays pittoresque dans une étendue de 10 milles jusqu’à l'endroit où on quitte les bords de la rivière. Bientôt on entre dans le step des Bouriats, qui est inculte, mais couvert de beaux pâturages ; des relais de poste éloignés l’un de l’autre de 20 à 25 milles, interrompent seuls cette immense solitude. Je m’arrêtai chez un chef dont la tribu passe pour la plus nombreuse du gouvernement d’Irkoutsk. Son secrétaire me donna un passeport écrit en mongol.

Plus loin, je rencontrai quelques villages bouriats. L'aspect des montagnes boisées de la chaîne appelée Iableni-Daba réjouit la vue, mais bientôt on rentre dans une contrée basse et sablonneuse ; je suivis le cours du Tchita, rivière qui se jette dans l’Ingoda ; celle-ci, réunie à lOnone , prend le nom de Chtlka, qui, à son confluent avec l’Argounia , forme le fleuve Amour. L’Ingoda arrose de magnifiques pâturages entre des rochers nus et majestueux. On rencontre des hameaux, des villages et des champs au milieu des forêts. Enfin j’arrivai à Nerichinsk, petite ville au confluent de la Nercha et de la Chilka, dans un canton triste et absolument nu. Elle est mal située et mal bâue. Lorsque les caravanes faisant le commerce avec les Chinois passaient ici, Nertchinsk jouissait d’une certaine aisance, qu’elle a perdue depuis qu’ils suivent une autre route. Le peu de marchands qui restent dans cette ville font un petit commerce de zibelines et de petits-gris renommés par leur qualité supérieure (PL. IV — 4).

Nertchinsk est remarquable par le traité de paix qui y fut conclu le 28 août 1689 entre les Russes et les Chinois, et qui régla les frontières des deux empires.

J'allai à Bolchoï-Zavod (la grande usine) à travers un pays dont le terrain fertile est cultivé près des villages le long du chemin. Ils sont habités par des exilés. Le sort de ceux qui sont employés à l’exploitation des mines de ce district est vraiment déplorable, Ce sont des malfaiteurs condamnés à mort, et dont l’empereur a commué la peine en un exil dans ces contrées. Ils sont accablés de travaux pendant six mois et oisifs pendant six autres. Quelle différence entre cette administration des mines et celle de Barnaoul !

La principale usine ou Bolchoï-Zavod comprend à peu près 400 iourtes chétives et une population de 3,000 individus. Le terrain y est très-stérile et le climat très-rigoureux ; ce lieu est situé dans un ravin profond entouré de hauts rochers dénués de toute espèce de végétation.

Le district des mines de Nertchinsk produit annuellement 40,000 pouds de plomb, duquel on extrait 250 pouds d’argent pur. Ce district, comme celui de Colyvan, ressortit directement du cabinet impérial. Il y a six fonderies d'argent, qui sont Nertchinsk ou Bolchoï-Zavod, Doutcharsk, Koutomarsk, Ecaterininsk, Gazimoursk et Chilkinsk:; une nouvelle usine, celle de Pétrovsk , afline le fer employé dans les autres. Les principales mines sont au nombre de treize.

De Bolchoï-Zavod, j'allai à Tchourou-Khaï;

Taevst, grand village et fort sur l’Argoune, bien bâti, gai et propre, entouré de jardins ; les environs abondent en richesses minérales. Par le traité de 1727 avec les Chinois, il fut convenu qu'un commerce d’échange aurait lieu toute l’année dans ce village; mais de nombreuses difficultés s’étant opposées à l’exécution de cette clause, il ne s’y fait de trafic que lorsque des commissaires chinois y passent en visitant les frontières. Alors les Russes y viennent aussi de Nertchinsk avec des pelleteries; mais on n’y voit jamais de véritables négocians, soit russes, soit chinois.

Je suivis la ligne des postes russes dans un désert où on n’apercoit que des pâturages. Une belle route me conduisit à Kondou, lieu trèsancien où l’on remarque beaucoup de restes de fours mongols. Ensuite le pays devint plus stérile et s’éleva un peu plus. Le fort de Tchindat est près de l’Onone. Dans le voisinage, je vis un grand village habité par des laboureurs russes qui sont venus à bout de vaincre les difficultés que leur oppose le climat. Près de Khariuski, je rencontrai les premiers Cosaques toungouses ; ils avaient l’air très-misérables, mais contens de leur sort quand ils possèdent une couple de vaches ou de chevaux. Au delà de Kirring, le terrain devient meilleur; beaucoup de champs de blé s'offrent à la vue. L’Onone longe la vallée dans laquelle je voyageais. Traversant ensuite une contrée montueuse et bien boisée, je parvins à Achenghinski, la poste russe la plus au S. E. sur la frontière de la Chine; de même que dans les plus considérables, 60 Cosaques et un officier en forment la garnison. Le village est agréablement situé; il est défendu d’habiter au-delà. Je regagnai les bords de l’Ingoda; je traversai les montagnes ; je revins à Irkoutsk.

La contrée montagneuse qui renferme les mines de Nertchinsk est désignée par le nom de Daourie ; ses richesses minérales sont très-variées ; on y a même découvert des pierres précieuses. Parmi les arbres qui croissent sur les montagnes, on retrouve le chêne et le noiseüer, qui avaient disparu sur les flancs de l’Oural oriental, et ces végétaux ligneux continuent a se montrer à l'E. jusqu'aux confins de Asie de ce côté. D’autres productions de la nature, communes en Europe, que l’on avait également cherchées inutilement en Sibérie après avoir franchi l’Oural, s’offrent de même aux regards en Daourie. La plus haute cime des monts Daouriens est le Tchekondo; sa cime, couverte de neiges éternelles, est à 7,670 pieds au-dessus

As.

de l'Océan. Les eaux qui coulent de ses flancs septentrionaux vont se jeter dans l’Ingoda.