CHAPITRE XII

Sibérie, — La Lena. —- Kirensk. — Changement de climat, — Les Toungouses. — Vakoutsk. — Bivouac dans la neige, — Jourtes de refuge, — Beurre de roche. — Zakhiversk, — L’Indighirka.

En partant d’Irkoutsk pour aller au N. E., je montai pour entrer dans un pays très-élevé et très-inégal qui, à l’exception d’un petit nombre de champs cultivés, n’offre que des pâturages. Il est habité par les Russes, dont les villages, quoique petits, sont fréquens.

Je passai la Lena et j’atteignis bientôt Verkholensk, ville grande et peuplée. Les communications par terre cessent ici. Je m’embarquai donc sur une pirogue avec un Cosaque; deux mariniers nous conduisaient. Les rives du fleuve sont hautes, bien boisées et parfois pittoresques. Beaucoup de villages avec leurs champs de seigle sont éparpillés dans les vallées. Les îles sont fréquentes dans le lit du fleuve.

Kirensk, avec ses trois églises et un couvent, n’a, d’ailleurs, rien de remarquable. A peu près à six milles plus loin, j’apercus le premier village toungouse. De chaque côté je ne vois que des forêts ; la culture des céréales a cessé; les plantes potagères réussissent encore, mais en petite quantité. Cependant le pain n’est pas plus cher qu’à Irkoutsk, parce que le gouvernement expédie dans ces contrées, à ses frais, de la farine qui, ainsi, contribue à nourrir le pauvre à un prix qu’il peut payer.

À Vituüm , je rencontrai de la glace que charriait le fleuve : elle n’empêchait pas encore de naviguer ; cependant elle nous entourait quelquefois de telle manière, que les pauvres bateliers étaient obligés de se déshabiller et de se tenir dans l’eau jusqu’à la ceinture pour remorquer la pirogue, pendant que la température de l'atmosphère était à 5 degrés au-dessous de zéro. Une pipe de tabac ou plutôt de bois de bouleau pulvérisé et un verre d’eau-de-vie, quelque petit qu’il fût, leur faisait oublier leur travail pénible.

Dans un village, les habitans m’invitèrent à aller par terre au lieu de naviguer sur le fleuve, et me fournirent des chevaux. 1l en usaient ainsi, parce que, dans cette saison, le travail d’un homme est précieux pour la pêche, et qu’un seul suffisait pour m’accompagner. À Ierbat, je me trouvai sur la ligne qui sépare les Toungouses des Yakouts.

Les Toungouses habitent diverses parties de la Sibérie depuis les rives de l’Angara supérieure, de l’Teniseï et de la Lena, jusque sur les côtes de la mer à l'E. On les distingue en trois familles : 19 les Toungouses à rennes; ce sont les nomades du Nord; on les nomme aussi Toungouses des bois ou chasseurs ; 2° les Toungouses à chiens; ce sont ceux qui vivent dans les environs de la mer d’Okhotsk et vers le Kamtchatka ; ils voyagent en traineaux attelés de chiens; 30 les Toungouses à cheval ; ce sont ceux de la Daourie ; ils possèdent de nombreux troupeaux de gros bétail et de chevaux; quelques-uns même labourent la terre ; ils se rapprochent beaucoup, par leurs mœurs, leurs usages et leurs coutumes, des Bouriats.

Un très-petit nombre de Toungouses a recu le baptème, le reste est plongé dans les supersütions du chamanisme. Iis appartiennent à la même souche que les Mandchoux. Ils sont pleins de probité et d’obligeance; ils regardent le larcin comme un crime impardonnable ; ils sont très-hospiialiers et partagent volontiers le produit de leur chasse, sans s'inquiéter de l'avenir. Ils supportent à un degré extraordinaire la fatigue, le froid, les privations de tout genre. Ils sont sensibles aux bons traitemens et s’en montrent reconnaissans, mais ne se laissent pas insulter et savent se venger; ils sont très-irascibles, et on ne peut venir à bout d’eux que par de bonnes paroles.

Ils sont de taille médiocre et d’une grande agilité ; leurs traits sont réguliers; ils ont de trés-petits yeux, une physionomie riante, le visage plus aplati et plus grand que celui des Mongols. Ils ont peu de barbe, la chevelure noire, et la laissent pendre autour de la tête à une longueur unifürme. Ils sont très-malpropres, mangent les viandes les plus dégoûtantes et répandent une odeur nauséabonde. On les regarde comme de bons soldats, et soit avec l’arce, soit avec le fusil, ils sont d’excellens tireurs.

Leur vêtement ressemble à celui des Ostiaks, et est également en peaux de renne ou d’argali ; ils bordent leur blouse de peaux de renard ou de lièvre blanc. fls sont coiffés d’un bonnet en peaux de renard; une palatine en queues d’écureuil leur garantit le cou, les oreilles, le nez et le menton. Leur habillement d’été ne diffère pas de celui d’hiver; mais, au lieu de fourrures, ils emploient des peaux tannées. Leur lit est une peau d'ours ou de renne;.une autre, bordée des fourrures les plus chaudes et de la forme d’un sac, tient lieu de couverture. Une hache, un couteau, une cuillère de bois, une marmite

VOYAGE EN ASIE

composent tous leurs ustensiles; une pipe de tabac, un verre d’eau-de-vie, sont pour eux le comble des délices (PL. V — 3).

Les Toungouses n’ont point de nom commun ou national ; la plupart de ceux qui habitent la Sibérie se donnent celui de Boëé, Boia ou Bye (hommes). Quelques-uns se désignent par celui de Donki (gens); il paraît que c’est de là que dérive celui de Toungouse plutôt que du mot turc Toungous, qui signifie cochon. Quoi qu’il en puisse être, cette dénomination est trèsancienne. Les Toungouses les plus occidentaux sont appelés Tchapoghirs ; les tribus vivant le long de la mer d’Okhotsk jusqu’au golfe de la Penjina, se nomment eux-mêmes Lamout, et celles au N. et à l'E. du Baïkal Oveunnes ou Ovaunki. Les Toungouses sont une des nations les plus nombreuses de la Sibérie; ils ont des chefs ou princes appelés /cion.

Ayant quitté les Toungouses, je fus confié aux soins des Yakouts; en trois jours j’atteignis à cheval Olekminsk; je fis la plus grande partie du reste de la route en pirogue jusqu’à Yakoutsk, où j’entrai le 6 octobre. Le temps était très-froid, l’atmosphère sombre, la neige tombait abondamment ; en un mot, tout indiquait l’hiver : cependant on pensait ici qu’il était retardé, parce qu’en général, au 1er octobre, la Lena est prise par la glace, et qu’en trois semaines de plus on peut y voyager en traîneaux. A l’exception des 60 derniers milles, j'avais pu y naviguer, quoiqu’avec des difficultés et des risques. Une chaine de coteaux majestueux longe la rive droite du fleuve, qui baigne leurs flancs escarpés ombragés par des sapins, dont la verdure sombre égaie l’aspect inanimé et morne du paysage à cette époque de l’année. A Olekminsk, la rive gauche devient basse et marécageuse, mais offre de gras pâturages ; les coteaux changent de direction. A mesure qu’on approche d’Yakoutsk, les villages sont plus rares, et les relais plus longs; ils sont quelquefois à 35 et 40 milles de distance l’un de l’autre; cependant les indigènes font leur service très-gaîment.

Yakoutsk, quoique très-commercçant, est mal bâti ; les maisons y sont encore plus éparpillées qu’à Irkoutsk. Une demi-douzaine d’églises, les restes d’un ancien fort, un couvent et quelques édifices assez beaux, contribuent à rendre son aspect passable; cependant je ne pus m’empècher de le trouver un des plus tristes que l’eusse jamais vus. Cette ville est située à la gauche de la Lena, dans une plaine entourée de montagnes de tous les côtés à une distance de 15 à 20 verst. Plusieurs îles que forme ici le fleuve

à Ko

lui donnent en été une largeur de cinq verst, et en hiver de trois. Yakoutsk fait un commerce considérable en pelleteries, étant le rendez-vous de tous les chasseurs qui vont dans une partie de la Sibérie boréale, et des marchands qui arrivent du Kamtchatka et de l'Amérique russe.

Des marchandises russes et chinoises y sont aussi apportées pour être expédiées dans ces contrées. Les céréales, le sel, le vin nécessaires à sa consommation y sont amenés d’Irkoutsk et d'Ilimsk par la Lena. Arkhangel, quoique éloigné de plus de 8,000 verst, fait un très-grand négoce en vins étrangers avec Yakoutsk. Il s’y tient en décembre, juin, juillet et août, des foires très-importantes.

La plus grande partie de la population du gouvernement d’Yakoutsk est sur les rives de la Lena et de ses affluens, ainsi que sur ceux des autres fleuves qui arrosent ce pays immense.

Pourvu de vêtemens propres à me préserver du froid , et d’une provision de biscuit, de bœuf rôti, de poisson sec, de thé, de sucre candi, de tabac, d’eau-de-vie et de divers objets, je parts d’Yakoutsk le 31 octobre, accompagné d’un Cosaque. J'avais deux traîneaux ; la Lena était suffisamment gelée pour porter des voitures. Je ne tardai pas à la quitter, et je traversai un pays bien boisé. Les Yakouts, chez lesquels je m’arrêtais aux relais, me comblèrent d’attentions, me servant du lait, de ja viande, et souvent de la crême avec des framboises. Mon visage souffrit beaucoup d’un vent froid. Je passai deux jours à Aldan, sur les bords d’une belle rivière de même nom. Les chevaux que nous y primes nous.conduisirent 150 lieues plus loin. Je tra. versai la chaine des monts Toukoulan, après avoir passé la nuit en plein air à leur pied. On commença par débarrasser les chevaux de leur charge et de leur selle; on les débrida et on les attacha à un arbre, de manière à les empêcher de manger. Ensuite les Yakouts avec leurs haches abattirent des arbres, pendant que le Cosaque et moi avec nos lopalkas, ou pelles de bois, enlevions la neige qui avait généralement deux pieds d'épaisseur ; puis nous étendimes des branches de pin à terre pour nous préserver du froid ou de lPhumidité; on eut bientôt allumé un grand feu, et chacun, apportant un sac du bagage, se munit d’un siége. La marmite fut placée sur le feu, et les souffrances du jour furent oubliées. Par intervalles, le temps était si froid, que nous étions presque obligés de nous fourrer dans le feu. En somme, je passai la nuit passablement bien, quoique de temps en temps je fusse forcé de me lever, afin de me promener

ou de courir pour m’avoir pas les pieds gelés. Pendant le jour, le thermomètre s’était tenu entre 20 à 25 degrés au-dessous de zéro.

J'avais pendant quelques jours voyagé principalement le long du Toukoulan, qui coule dans une vallée pittoresque, où abondent le sa: pin, le mélèze et l’aune. Il fallut franchir le défilé qui conduit pour ainsi dire dans la Sibérie septentrionale ; je descendis de l’autre côté des montagnes en glissant sur mon derrière, et, à moitié gelé, j'atteignis ce qu’on peut appeler une iourte de refuge, car elle a été construite par la communauté pour la réception des voyageurs auxquels elle peut sauver la vie. C’est une cabane en bois avec une chambre de douze pieds carrés, où l’on entre par une petite antichambre ; une ouverture dans le toit sert de fenêtre. Le foyer est au milieu, de niveau avec six bancs de terre revêtus de planches qui sont placés tout autour. Le bâtiment est en dehors entièrement flanqué de neige dont on couvre aussi le toit ; il n’y a pas à craindre qu’elle fonde pendant la saison où l’on voyage. Cet asile est très-utile ; sa seule incommodité vient de ce qu’il faut laisser la porte ouverte pour laisser une issue à la fumée, ce qui le rend très-froid et désagréable.

De cette maniere, nous passämes une nuit supportable, en compagnie avec d’autres personnes allant à Yakoutsk. Le lendemain nous nous remîmes en route par un beau temps, et, de cette facon, en six jours nous atteignimes Barralas, dormant alternativement dans la neige ou dans une iourte inhabitée. Ces asiles sont placés à 25 milles de distance l’un de l’autre; ce qui est trop quand le temps est mauvais, et trop peu dans le cas contraire : la moitié serait préférable.

Le pays que je traversais peut être appelé très-pittoresque : on marche entre deux rangs de hautes montagnes; les vallées sont très-bien boisées, mais les arbres diminuent en nombre à mesure qu’on approche du sommet des monts qui n'offre que de la neige gelée. Il y a aussi d’innombrables vallées secondaires qui partent de la principale, et qui, étant couvertes de trèsbeaux arbres, produisent un effet magnifique; mais, malgré la beauté ou la majesté du paysage, il est triste et désolé, car on n’apercçoit pas une seule habitation entre Aldan et Barralas, éloignés l’un de l’autre de Ja moitié de la longueur de l'Angleterre ou de 75 lieues.

À Barralas je fus très-bien accueilli par un prince yakout, qui me donna une provision de lait gelé. Je rencontrai quelques Yakouts chas-

sant avec des arcs et des flèches, les uns à cheval, les autres à pied; ils me parurent extrémement polis. Nous vimes en chemin plusieurs de leurs demeures; tous nous offrirent un gite et des vivres; on me cédait toujours la meilleure place vis-à-vis de l’entrée, au-dessous des images.

La traite de Barralas à Tabalak fut de six jours; il y eut beaucoup de neige et de vent; je souffris infiniment, de même que mes compagnons et nos chevaux; un jour le thermomètre marqua de 29 à 30 degrés au-dessous de zéro.

Tantôt nous cheminions sur les rivières, tantôt sur leurs rives. Tabalak est la résidence d’un caporal de Cosaques qui a le commandement des Yakouts du voisinage. 1] ne paraît pas trop mécontent de sa position. Ce lieu, entouré de lacs très-poissonneux, n’est pas mal peuplé eu comparaison de ceux que j'avais trouvés dans les cantons où j'avais d’abord passé. La route était frequentée par un grand nombre de colporteurs allant à la foire des Tchouktchis. Dans cette saison, le chemin était rendu plus difficile par la quantité d'arbres tombés, soit par la force du vent, soit par les crues de l’eau, soit par l’effet naturel de l’âge. Très-souvent au printemps ceux que les ouragans de l’hiver ou les débordemens de l’été ont laissés debout, saluent le voyageur par leur chute, si dans sa marche il touche leurs racines qui sont presque de niveau avec la surface de la terre. Tout le pays est complètement gelé au N. du 60e degré de latitude.

Je traversai ensuite de hautes montagnes courant de l'E. au N. O., surmontées de pics, bordées de précipices et offrant de longs plateaux ; le Tostak et le Dogdo coulent dans leurs vallées. Nous étions fréquemment obligés de faire halte pour écarter la neige avec nos pêles, afin que nos chevaux pussent marcher : d’autres fois il fallait les débarrasser du bagage que nous trainions à une distance de plusieurs centaines de pieds; sur les rivières, il était nécessaire de tailler d’abord avec nos haches la surface de la glace, afin qu’ils pussent y marcher, tant elle était glissante; ensuite on les conduisait par la bride pour les soutenir. On garnissait leurs pieds de

morceaux de drap, et on leur entouraït le haut des jambes d’une corde, afin qu’ils ne fissent que de petits pas en avant, et ne glissassent pas de côté; cependant, malgré toutes ces précautions, on ne réussissait pas à prévenir leurs chutes ; il était pénible de se trouver témoin de leurs souffrances. On fut contraint d’en abandonner un.

Parmi ces montagnes, plusieurs sont schis-

teuses et les autres granitiques. Sur les rives du Kamen-da-Maslo , on recueille une matière terreuse et onctueuse, appelée beurre de pierre, que les Russes et les Toungouses mangent trèssouvent; elle est d’une couleur jaunâtre comme la crême , et d’un goût assez agréable; mais son usage est prohibé, parce qu’il en résulte différentes maladies, telle que la gravelle. Cette substance coule des rochers schisteux dans diverses contrées de la Sibérie, notamment dans les environs de l’Ieniseï. Exposée à l’air par un temps sec, elle durcit ; mais par un temps humide, elle devient liquide. Les Russes la nomment kamennoyc-masto (beurre de roche). On la reconnaît aisément à son odeur pénétrante. Les élans et les chevreuils en sont singulièrement friands, et les chasseurs sont assurés d’en trouver un grand nombre aux montagnes qui la produisent.

Le chemin n’est pas toujours aisé à reconnaître au milieu de ces montagnes; car, pour peu que le vent souffle , il en efface ioutes les traces au milieu de neiges qui ont quatre à six pieds de profondeur. On n’apercevait pas le moindre vestige de verdure au sommet de ces hauteurs; on n’y découvrait rien que quelques croix destinées à recevoir les offrandes des Yakouts; elles consistent en crins tirés de la queue ou de la crinière de leurs chevaux, en signe de gratitude d’être parvenus sains et saufs à ces cimes. À force de persévérance, nous finimes par sortir de ce désert de neige, et nous descendimes rapidement la pente septentrionale des monts, d’où je jouis d’une vue magnifique d'hiver qui se déploya rapidemeni devant moi. J’atteignis bientôt les rives du Tchouboukalah, puis la Galanima qui est plus considérable, et suivant une vallée bien boisée, je gagnai son confluent avec lIndighirka, fleuve très-rapide, et je ne tardai pas à entrer dans Zakhiversk. À

Ce lieu est qualifié ville, mais c’est bien gratuitement; car il ne contient que sept maisons chétives , qui sont séparées les unes des autres. C’est cependant le chef-lieu d’un commissariat. Il est à la droite de l’Indighirka qui en été a un cours impétueux. Les montagnes à l’O. sont escarpées et nues, ne produisant que quelques pins rabougris ; elles resserrent, vers le N., le bassin du fleuve jusqu'à une quarantaine de milles ; alors il s’élargit et forme une continuité de lacs jusqu’à son embouchure dans la Mer- Glaciale.

Dans l'intervalle de 250 milles qui sépare Tabalak de Zakhiversk, je ne rencontrai pas une seule maison habitée; huit iourtes de refuge y sont éparses. Le poisson est très-2bondant à

Zakhiversk et compose ia principale nourriture de la population. Il ne croît pas un brin d'herbe près de ce lieu, et ce n’est qu’à plus de 30 milles de distance qu’on entretient des chevaux, de sorte que ce n’est pas une petite difficulté d’y apporter le foin qui sert à nourrir deux vaches. Je restai cependant trois jours à Zakhiversk, où je ne mangeai que du chevreuil et de Pélan, avec du poisson cru qui me parut très-bon. On m'en donna un sac tout entier pour ma provision.

Je longeai les rives de l’Indighirka jusqu’au point où les montagnes divergent les unes à l’E. N. E., les autres à l'O. S. O. Les premières se dirigent vers la Kolyma ou Kovyma, les autres bordent l’Yama ; le pays qui les sépare n’estqu’un désert. Je vis pour la première fois des chiens attelés à des traineaux (PL. V — 1). Je cheminais dans un pays plat, coupé de petits lacs communiquant entre eux par des rivières. De temps en temps, je souffrais beaucoup .du froid, surtout aux genoux. Le thermomètre des-

cendait parfois jusqu’à 300 au-dessous de zéro.

Le sixième jour, j’entrai dans une misérable cabane dont les habitans mourant de faim s’étaient complètement résignés à leur sort et ne désiraient que leur dernier moment. Nos remontrances produisirent quelque effet et les animèrent ; du thé chaud füt encore plus efficace, puisqu'ils se décidèrent à nous accompagner au prochain relai, où les habitans, à notre instigation, leur donnèrent une partie de leur poisson, quoiqu’ils n’en eussent pas trop pour eux-mêmes.