CHAPITRE XIV

Sibérie. — Sredni-Kolymsk. — Verkhni-Kolymsk. — Conjurations d’un chaman. — Approvisionnement inattendu. — Désert. — Omekone. — Les Yakouts. — L'Okhota. — Le Roukar. — Okhotsk.

Nous revinmes en deux jours des rives de l’Anioui à Nijni-Kolymsk. J'en partis le 27 mars dans un traïneau royal, c’est-à-dire attelé de treize chiens; j'étais accompagné d'un Yakout

et d’un Cosaque. La température fut très-variable dans les premiers jours de mon voyage. De grand matin, nous avions 15 degrés de froid; à midi à peu près autant de chaleur par la réverbération du soleil, et le soir 10 degrés de froid. Avant le lever du soleil, les matinées furent les plus froides que j’eusse jamais endurées; elles me faisaient plus souffrir que lorsque j'avais vu le thermomètre à 40 degrés audessous de zéro ; cela venait des brouillards épais qui règnent à la fin de mars et au commencement d'avril, et qui pénètrent tout le corps d’un froid indéfinissable.

Revenu à Sredni-Kolymsk par la même route que j'avais suivie en quittant ce lieu pour aller au N., j'en pris ensuite une toute différente, et je marchai au S. Maintenant des chevaux nous trainaient. Je longeai les rives de la Kolyma, : bordées d’établissemens pour la pêche en été ; du reste, pays bas et désert, ne produisant que des arbres chétifs; ensuite je traversai de beaux pâturages coupés par des lacs nombreux. Beaucoup d’Yakouts vivent dans ces cantons.

Je passais la nuit chez leurs princes ; j'étais accueilli comme un vieil ami.

A Verkhni-Kolymsk, jem’amusai des tours d’un chaman ou sorcier, appelé pour la maladie d’un Yakout. Il était vêtu d’une robe de peau parsemée d’une diversité de petits morceaux de fer de la dimension et de la forme de la lame d’un large canif. Son bonnet, ses gants, ses bottes étaient brodés. Il commença par fumer une pipe; ensuite il Iprit son tambour et son bolouyak, c’est-à-dire la baguette, s’assit, les jambes croisées, et entonna un chant plaintif, accompagné d’une musique sur le même ton. Ce prélude terminé, il se mit à sauter, a cabrioler, à gambader, criant, hurlant, faisant les grimaces et les contorsions les plus hideuses, si bien que je le crus fou. Puis il tira son couteau, et, suivant toutes les apparences, se le plongea dans le corps. J’en fus alarmé. Bientôt il l’en retira sans la moindre effusion de sang. Alors il annonça que le malin esprit ne triompherait pas, pourvu qu’on sacrifiât, suivant l’usage, une jument grasse. Après quoi tout le monde fut congédié, avec l’invitation de revenir le lendemain se régaler de la chair de la jument, qui devait être cuite. Dans ces conjurations, les chamans ne se servent jamais que de leurs propres couteaux , de crainte, je le suppose, que ceux qu’ils emprunteraient ne fussent trop longs et ne pénétrassent trop avant. Le pouvoir de ces imposteurs sur la multitude ignorante est trèsgrand; ils ne s’éloignent jamais beaucoup de

leur canton, et ils ne sont pas nombreux. Ils prétendent guérir les maladies, changer le temps, procurer une chasse ou une pêche heureuse, faire retrouver les choses perdues ou volées.

Verkhni-Kolymsk est réputé un village considérable ; car il a {5 maisons et près de 200 habitans. Le pays qui l’entoure est nu, mais au S. on voit de très-belles forêts. Ce lieu est sur la rive droite de l’Yassahan, à peu près à un mille de son confluent avec la Kolyma; il passe pour un des plus froids de la Sibérie orientale. Le thermomètre y descend jusqu’à 43 degrés au-dessous de zéro , et cependant sa latitude n’est que de 600 30”.

Des bords de la Kolyma, je m’acheminai dans une contrée déserte. Tantôt nous voyagions sur la neige, tantôt elle était déjà fondue et nous nous trouvions dans l’eau; la route était trèspénible. Ayant atteint la Zyzanka, nous suivimes ses rives; les pigeons et les lièvres servaient à augmenter notre provision de vivres. Un défilé étroit s’offrit à nous; au-delà on trouve deux rivières qui, en enirant dans la Zyzanka par une gorge resserrée, forment une espèce de torrent gelé que nous ne pûmes passer que trèsdifficilement. Le voyageur rencontre dans ces déserts inhospitaliers une ressource assurée pour sa subsistance; elle consiste dans les perdrix et les lièvres pris aux piéges nombreux que dressent les Yakouts et les Toungouses nomades.

Chacun peut s'approprier le gibier qu'il apercoit; on est seulement tenu de dresser de nouveau le piése.

Je souffrais des yeux, autant en advint à mon guide ; mon Cosaque était incommodé d’une diarrhée violente , résultat de sa gloutonnerie. A midi, la chaleur était de 22 degrés ; la surface de la neige fondait. La nuit il gelait; nos pauvres chevaux, harassés de fatigue, avaient de la peine à avancer. Nous campâmes un soir dans la vallée la plus aride, la plus triste, la plus désolée que j’eusse jamais vue: pas une herbe, pas une mousse, pas un arbuste, pas même un morceau de bois flotté ne s’offrait à nos regards. Nous étions descendus sur les bords de la Zyzanka ; nous n’avions pour nous sustenter que de la chair de cheval gelée et un peu de biscuit.

Notre provision d’eau-de-vie était épuisée. L'état

déplorable de mes compagnons me força de les aider à descendre de cheval et à préparer tout ce qui nous était nécessaire.

Une chaîne de coteaux raboteux franchie nous fit arriver sur les rives du Koulyal et dans la vallée pittoresque de Boulouktak, ainsi nome

mée d’un lac et d’une rivière qui la baignent; celui du lac lui vient d’un poisson qu’on y pêche. Deux iourtes apparaissaient sur les bords de cette nappe d’eau ; l’une d’elles, bien chétive, nous servit d’asile pendant cinq jours. Je fus obligé d’y laisser mon Cosaque, et je continuai mon voyage avec l’Yakout, dont la taille était de six pieds. Je n’en avais jamais vu de si grand.

Les monts Kourak sont ainsi nommés d’après un torrent rapide qui coule à leur pied. Nous ne pûmes le passer qu'avec beaucoup de peine, parce que la glace cédait très-vite à une chaleur de 27 degrés. Plus loin Îles prairies étaient inondées, les rivières grossies ; des montagnes hautes et escarpées présentaient de chaque côté leurs flancs revêtus de neige gelée. Nous venions de nous laisser glisser le long d’un précipice de 100 pieds , quand mon Cosaque , qui se trouvait mieux > ME rejoignit a temps pour me dire que nous nous étions égarés. Nous passämes la nuit dans une triste situation, sans feu. Le lendemain nous ne découvrimes d’autre expédient, pour grimper le long de la montagne glissante, que de tailler avec une hache des degrés dans la neige durcie. Parvenus au haut, le Cosaque et moi, nous attachâmes solidement toutes nos courroies les unes au bout des autres. Ayant hâlé notre bagage, nous le fimes descendre de l’autre côté. Nos chevaux, déjà exténués de fatigue et privés de nourriture depuis deux jours, ne purent s'élever que jusqu’à la moitié de ja montagne. Notre stupide Yakout, sans aucune sympathie pour notre fâcheux état, se plaignait, en grommelant, de n’avoir eu, en travaillant si péniblement, que 20 livres de viande par jour.

La nuit fut encore plus misérable que la précédente; nous n’avions absolument rien pour nous coucher ou nous abriter. Deux jours furent employés entièrement à faire monter nos chevaux et à les descendre du côté opposé, où ils purent pâturer. Nous tuâmes le plus faible pour conserver sa chair. J’en mis de côté une partie, que j’enterrai dans la neige, afin que l’Yakout pût la trouver en retournant chez lui.

Nous avions perdu trois jours de la meilleure saison pour voyager. Le temps était encore trèsfroid. Quel plaisir j'éprouvai à me chauffer, quand nous fûmes dans la plaine ! Le lendemain je dirigeai ma course d’après la boussole; ear le guide n’y entendait plus rien. Nous traversimes plusieurs coteaux où la neige était profonde; deux de nos chevaux moururent. Nous fûmes tous obligés de marcher. Le Kordak ne fut pas

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le soir sur ses bords; c’était la première depuis le mois de septembre dernier. Le pays était bien boisé et abondant en pâturages. Nous perdimes encore un cheval; force nous fut de partager une partie du bagage entre nous. Toutes les rivières que nous avions franchies récemment coulent vers l’Indighirka , et, quoique petites, sont rapides.

Le pays était graduellement devenu très-agréable et ouvert; le temps était très-beau. Nous restâmes deux jours dans un gras pâturage pour nos chevaux ; de grosses troupes d’oies, de canards, de perdrix et de bécasses, volaient audessus de nos têtes, et bientôt nous apereümes des traces nombreuses d’ours, de loups, de rennes, de lièvres et quelquefois d’éians. Le dernier jour de cette course, par un effort extraordinaire, nous atteignimes la première maison du district d’Omekone. Il fallut marcher et nager pendant près de 30 milles; je dis nager, parce que nous fûmes fréquemment obligés de traverser les rivières à gué et même à la nage, par un courant rapide, dans un espace assez considérable. J’en vins à bout au moyen d’une corde attachée au cou d’un cheval. Nous franchimes sans accident le Bolouvanatch et la Néra, qui est plus forte. L’iourte d’un prince yakout, ou on nous accueillit, me parut la plus hospitalière et la plus jolie que j’eusse jamais vue. Je m’y procurai deux chevaux frais pour transporter notre bagage; on conduisait les autres, maintenant réduits à emq, et je cheminai à pied.

Je laissai là mon guide, et Je ne pris pas le temps de me rafraïchir, les rivières menaçant de se débarrasser totalement des glaces et de w’isoler pour quelques mois du reste du monde. Que l’on juge combien j'avais hâte d’arriver à un lieu où je fusse sûr de n’être plus arrêté par des obstacles de ce genre! Je me dépêchais, satisfait de découvrir de temps en temps à lhorizon lointain la fumée d’une habitation ; depuis plus de 300 milles je n’en avais pas apercu; depuis le lac Boulouktak, je n’avais pas rencontré

une seule créature humaine. Maintenant nous

étions en quelque sorte ressuscités d’entre les morts, et ranimés d’un courage nouveau ; mon Cosaque surlout avait réparé ses forces nouvelles par un morceau de bœuf dont on Favait graufié à la première iourte. Quant à mot, je préférais de m'en tenir à la vierlle chair de cheval qui me restait encore, voulant faire honte à mon homme et lai montrer qu’il devait nranger de tout quand la nécessité le demandait. Je passai huit jours dans cet état ; je me n'étais

difficile à passer Wne ondée de pluie nous surprit | jamais mieux porté. Nous avions suivi les rives

de la Néra et de l’indighirka, à travers un pays aussi stérile et aussi triste qu’il l’est plus bas, à Zikhiverst, sur ce fleuve. Le lendemain, je fis de nouveau halte chez un prince yakout, qui me gratifia de la moitié d’un renne et me régala de lait et de thé. Il me rendit le plus heureux des hommes. De plus, il me força de recevoir deux renards rouges en guise de tribut ; ils me furent présentés par une jeune Yakoute assez jolie dont le père, avec deux autres princes, fit, le jour suivant, partie de mon cortége. Ces braves gens méritaient bien leur titre honorifique, car ils unissaient à l’humanité et à l'équité un esprit judicieux.

Au lieu de voyager parmi des coteaux raboteux et stériles et des fondrières marécageuses, je me trouvais au milieu de collines bien boisées s’élevant en pentes douces et de prairies fertiles. La vue de plusieurs iourtes famantes me réjouit à un degré inexprimable. Je sentis ke prix de la vie, et jamais je n’en jouis davantage que dans la demeure hospitalière de Pierre Gotossop, prince yakout d’Omekone. Je n’ai pas besoin de dire avec quel plaisir je m’étendis dans un lit de peaux de renne, après avoir couché quinze nuits consécutives sur la neige, qui souvent fondait par la chaleur de nos corps ou par la chute de la rosée.

La vallée d'Omekone est pittoresque et féeonde. On compte 500 habitans dans la principauté de ce nom; ils vivent en nomades avec leurs troupeaux nombreux. Les forêts considérables et très-belles sont composées de boukanx, de pins, de mélèzes et de cembros. Les pignons de ce dernier sont très-recherchés, et s'expédient à Okhotsk et au Kamtchatka.

On compte dans cette vallée au moins trois mille jumens et près de troïs mille vaches apparterant à un petit nombre d’Yakouts riches. La consommation de ces animaux, notamment des chevaux, est considérable, parce que le gouvernement en demande beaucoup pour Okhotsk et pour les cantons plus septentrionaux. Mais fes Yakouts aïment tant leurs chevaux, que pour éviter de les vendre ou de se conformer aux réquisitions , ils donnent dans le premier cas deux bouvillons au lieu d’un cheval, ou bien fournissent un bouvillon pour chaque cheval alloué à Fun de leurs compatriotes chargé du service extraordinaire. C’est une pure affaire de goüfmandise pour celui-ci, car il tue aussitôt le bouvillon, s’en régale, et se fie à la force de son propré cheval pour suffire à la tâche qui Jui est imposée. Et cependant, cé qui est singubier, rarement un Yakout d’un certain rang

monte son cheval ou le laisse monter par d’autres, encore moins charge-t-il un bon cheval. Ces animaux sont entretenus pour la parade ou pour la propagation de Pespèce plutôt que pour l'usage; ainsi les réquisitions retombent sur les pauvres.

Je restai trois jours à Omekone, où je laissai mon Cosaque. Je le remplaçai par un jeune homme natif de la vallée. Quatre princes formèrent avec lui mon cortége. Nous suivimes les bords de la rivière. On la passa ensuite, ce qui ne fut pas sans danger, à cause de sa rapidité; mais 1l n’y avait pas à différer, parce que la fonte des neiges sur les montagnes voisines l’aurait grossie bien davantage. À peu de distance, elle se réunit à l’Indighirka. Déjà les prairies sur les deux rives offraient des lacs innombrables, que les chevaux ne traversaient pas à la nage sans difficulté ; d’autres étaient encore pris par les glaces, et tout autour s’étendaient des iourtes d’Yakouts qu’enrichit une pêche abondante en été. .

Pour sortir de cette vallée, nous franchimes des montagnes. Descendus dans le bassin du Torrourak, nous fimes halte à la dernière iourte du gouvernement d’Yakoutsk ; elle était misérable, mais l’obligeance des habitans me proeura une quantité de gibier.

Les Yakouts, dont je quittais le territoire, se donnent à eux-mêmes le nom de Zokha, au piuriel Zokhatat ; leur langue fait connaître que. comme les Khirghiz, les Backhirs, les Téléoutes, ils appartiennent à la grande famille des peuples turcs, improprement appelés Tartares ou Tatars. Selon leurs traditions, leurs ancêtres habitaient jadis vers les monts Saïan, au N. O. du lac Baïkal. Opprimés par les Bouriats et les Mongols leurs voisins, ils descendirent vers le N. de la Lena et se répandirent dans les cantons froids et stériles baignés par l’ana et l’Indighirka jusqu’à la Mer-Glaciale. Leur physionomie indique un fort mélange avec les Mongols, quoique leur langue n'offre qu’un petit nombre de mots de lidiôme de cette nation.

Leur pays généralement marécageux, en partie rocailleux, boisé dans le sud, ne présente dans le nord qu’un désert äpre et nu. En été, ils demeu rent dans des iourtes coniques faites de perches réunies et couvertes d’écorce de bouleau; en hiver, dans de chétives baraques en solives ; ils vivent de la chasse, de la pêche, du produit de leurs troupeaux ; ceux du sud ont des chevaux ét des bœufs, ceux du nord des rennes qui en hiver sont obligés de pourvoir eux-mêmes à leur nourriture, Presque tous sont païens et ont

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grande confiance dans leurs chamans. Un petit nombre seulement est chrétien. On évalue, d’après l’iasak, que toutes les tribus des Yakouts composent 45,000 familles.

Les Yakouts du sud sont plus grands et plus robustes que ceux du nord. C’est un peuple industrieux ; avec un couteau, une hache, un briquet, une pierre à feu, l’Yakout se procure tout ce dont il a besoin. Il fabrique son couteau et sa hache avec le minerai de fer qu’il tire de mines situées dans les monts Aldan près du Viloui..Les Yakouts s’habillent comme les autres peuples de la Sibérie boréale ; ils sont vindicatifs, mais reconnaissans, probes, obligeans, patiens, courageux, hospitaliers, curieux, intelligens, très-soumis à leurs princes et à leurs oghouiors ou anciens (PL. VII — 4).

A peu de distance de la dernière iourte yakoute, je rencontrai un troupeau de rennes gardé par les Toungouses nomades que je cherchais, et dont le chef vivait à 45 milles de distance. Le lendemain j’arrivai chez lui par une vallée qui s’ouvrait au S. E. Un émissaire vint au-devant de moi de la part de ce prince nommé Choumielov, qui me recut l’épée au côté, vêtu d’un riche costume en velvetine noire, coiffé d’an chapeau retapé, et la poitrine décorée de médailles. Jadis il fut riche, aujourd’hui il est pauvre; il avait plusieurs milliers de rennes, il n’en compte plus que deux milles : il a sacrifié ce qui lui appartient à la vanité d’obtenir des honneurs qui ne lui procurent aucun bien réel. Ceux qui ont employé ces moyens pour dépouiller de sa propriété un homme grossier et ignorant sont dignes de mépris. Les présens qu’il a faits volontairement, ajoutés aux extorsions et aux exactions, pour être exempté de services forcés, bien qu’inutiles, l’ont réduit si bas, qu’il est obligé de manger du poisson, ce qui, pour un Toungouse à rennes, est une bien dure extrémité, et d'envoyer son monde dans les forêts pour pourvoir à leurs besoins avec leurs arcs et leurs flèches. Maintenant il craint d’aller à Okhotsk même, pour se procurer du lichen à rennes, aimant mieux vivre en vrai Toungouse nomade plutôt que d’être un vassal servile des chefs, des commissaires et des autres officiers russes, quoiqu'il se glorifie de payer exactement son tribut.

Il parle communément le russe. Il était obligeant et aimait beaucoup l’eau-de-vie; je la lui prodiguaï; il n’eut rien à me refuser. Cette liqueur avait aussi beaucoup d’attraits pour sa femme, qui, en retour d’une bouteille bien pleine, me donna deux renards rouges. Le prince

tua exprès un renne pour moi, et me gratifia de la moitié; je lui fis présent de tabac et de poudre.

Comme aucun de ses vassaux ne connaissait la route d’été par les montagnes, il me dit qu’il m’accompagnerait. Après trois jours de repos, je partis. Nous avions cinquante rennes; il en mit quinze à ma disposition, et réserva les autres pour la consommation et les cas fortuits. Nous n’avancâmes que lentement, à cause du mauvais temps et de l’état de la neige profonde et trop molle pour porter les animaux; il en mourut plusieurs ; ceux qui restaient étaient trop faibles pour qu’on les chargeät du bagage ou du corps de ceux qui avaient péri. Il fut impossible de franchir les montagnes. Alors Choumieloy dit qu'il fallait retourner sur l’Omekone et se remettre en route avec des chevaux. Les raisons qui nous décidèrent à rebrousser chemin me semblèrent péremptoires, et comme le prince se plaignit de n’avoir pas de moyens suffisans pour le transport de mes effets, je fus contraint d’en brüler la plus grande partie. Quand ie Toungouse me vit commencer cette opération ; il me reprocha le crime que je commettais, me demandant en même temps pourquoi je ne lui donnais pas ces choses-là, parce qu’il pourrait les emporter pour lui, quoiqu'il ne le voulût pas pour moi. Je répondis que je lui ferais présent de presque tout mon bagage, s’il consentait à me montrer la route d’Okhotsk le 30 mai. IL n’acquiesca pas à cette proposition, et je per sistai à brûler mes habits et tout l’atürail de mon coucher, parce que j'étais persuadé qu’il m'avait dupé en tâächant de me contraindre à abandonner mon bagage, afin de se lapproprier. Ce ne fut pas un petit sacrifice que celui de la garde-robe que je devais à la libéralité des habitans de Kolymsk. Choumielov, s’apercevant qu'il ne pouvait ni n’attraper ni me faire changer de dessein, alla chercher l'image de la Vierge et du saint dont il portait le nom, s’écriant que je devais être un hérétique fieffé; il vociféra, cracha, jura, se démena comme un fou, en ne cessant pas de se signer. Je me contentai de lui rire au nez, et je continuai tranquillement ma besogne. Il finit par m’avouer qu’il avait été arrangé d'avance que je retournerais à l’Omekone. Nous rentrâmes dans sa iourte le dix-huitième jour après l’avoir quittée, et après avoir repassé le Tourourak avec beaucoup de difficulté.

Le pays dans lequel je venais de voyager, quoique stérile, offrait de beaux paysages, des lacs nombreux, des forêts hautes et touffues. Les

Toungouses le fréquentent par prédilection, puisqu'il abonde en lichen pour les rennes, en bons poissons, en écureuils et en renards. La peau de ces derniers suffit pour acquitter liasak, et pour acheter la petite quantité d’objets de première nécessité et de luxe qu’ils se procurent à la foire annuelle d’Okhotsk, en juin ou juillet.

En quittant le prince Choumielov, je lui achetai un renne pour le reste de mon labac; je supposais que la chair de cet animal, qui pesait près de cent cinquante livres, me durerait jusqu’à Okhotsk. Des chevaux frais me furent amenés, et je quittai pour jamais les bords de l’'Omekone. Voici mes provisions : soixante livres de farine de seigle, quatre cents livres de beurre et de lait aigre, le quart d’un bouvillon, et un cheval mort pour mes Yakouts.

Les rivières étaient à moitié dégelées, les plaines et les vallées à moitié inondées, la plie tombait de temps en temps à grands flots, nos chevaux trouvaient à peine à se nourrir; il fallait bien aller à pied pour en soulager quelquesuns. Le trajet des montasnes que nous franchimes fut extrêmement pénible; enfin nous descendimes un soir dans un canton fertile, et nous fimes halte sur les bords d’un lac, d’où l’on dit que sortent l’Okhota et le Kondousoun en se dirigeant vers des points opposés; ce dernier va rejoindre au N. l’Omekone, et le premier coule au S. vers le Grand-Océan. Ce ne fut qu'après une traite très-fatigante que nous atteignîmes plus bas ses rives dans un endroit où son lit était embarrassé de bancs de sable et de rapides ; ses îles sont ombragées de bouleaux, d’aunes, de peupliers et de pins; de petits fruits parfumés ornent leur surface ; les pâturages y sont extrêmement gras : c'était un spectacle ravissant pour moi; mais les glaçons bordaient encore ce fleuve, dont les flots mugissans roulaient avec rapidité.

Tandis que nous poursuivions notre route dans cette solitude, nous rencontrâmes deux ours blancs cheminant vers le N.; la crainte nous tint probablement éloignés de part et d’autre. Nos chevaux purent se refaire le long de l'Okhota; mais nos provisions étaient presque épuisées. Les pluies avaient recommencé; elles grossissaient très-promptement lesrivières. Nous étions à notre second jour d’abstinence; mouillés par des torrens de pluie, nous parcourûmes près de 50 milles, les chevaux passaut une quarantaine de petites rivières rapides à la nage ou à gué; elles sont produites par la fonte des neiges des montagnes de l’E.. et ne dimiuuent

que vers le mois de septembre. Nous perdimes un cheval que le courant entraîna dans l'Okhota; les autres traversérent ce fleuve après que nous leur eûmes Ôté leur charge. Quand ils furent de l’autre côté, où il y avait une pirogue, vis-à-vis de laquelle nous avions fait halte la veille au soir, il fut question d’aller la chercher; j'étais le seul de la troupe qui sût nager, mais Pean était encore si froide, que cette manière de gagner l’autre rive me rebuta. A la fin la nécessité me contraignit d’y recourir, et, m’étant procuré un morceau de bois flotté court, mais solide et léger, je m’attachai une courroie autour du corps, et je me plongeai dans le fleuve. Sa largeur n’était que d’une soixantaine de pieds, et celle du courant le plus fort peut être de quinze; il me fit dériver de plus de trois cents pieds, mais les Yakouts, en courant presque parallèlement avec la direction que je suivais, étaient prêts à me tirer en arrière si le cas l’exigeait; arrivé heureusement au bord opposé, je me dépouillai tout de suite de mes habits, et je fis un exercice violent. Quand je revins vers mes gens avec une pirogue excellente, ils me remercièrent sincèrement de ma prouesse.

Avec de la persévérance, nous atteignimes à pied, à 20 milles plus bas, des cabanes d’été de pêcheurs où nous cherchâmes inutilement du poisson, Comme la soirée était belle, au lieu de souper, nous fimes sécher nos vêtemens; les jours suivans ce furent des trajets continuels de rivières debordées, de montagnes hautes et raboteuses, de plaines marécageuses et inondées, couvertes d’arbres abattus qui gênaient terriblement notre marche, de forêts où nous ne trouvämes que des baies pour nous sustenter; les rivières grossies par les pluies nous retenaient souvent; pendant trois jours nous n’eûmes qu’une perdrix à nous partager. Notre poudre, que l’on conservait dans un chiffon, avait été tellement trempée, que nous ne pouvions en faire usage. Il nous restait la ressource de quatre chevaux gras; mes finances ne me permettaient pas ce sacrifice : les pauvres Yakouts y auraient volontiers consenti, mais je ne pouvais leur laisser” supporter pour moi une perte si considérable. Je me décidai donc à les laisser agir comme ils l’entendraient, sachant bien que chez eux personne ne songe à tuer un bon cheval, à moins d’avoir été privé neuf jours de toute nourriture animale.

Le nombre des îles de l’Okhota augmentait à un degré surprenant la vitesse de son courant qui chariaïit des glacons immenses et des arbres. Quand même j’aurais eu une pirogue ou que le

fleuve eût été plus tranquille, il paraissait impossible que les chevaux pussent grimper sur la rive opposée haute d’une dizaine de pieds, et dont la pente était souvent rendue perpendiculaire par le contact inopiné d’un glacon ou d’un arbre. La recherche d’un gué pe inutile. Aussitôt nous abattîmes du bois pour faire un radeau ; ii fut achevé le lendemain à midi; jy embarquai notre petit bagage; je me placai à l'avant; je pris avec moi un Yakout et le Cosaque; l’autre Yakout fut laissé à terre avec les chevaux. Nous avions des espèces d’avirons pour diriger la marche de notre radeau. Nous fûmes emportés avec une vélocité qui alarma mes deux compagnons ; CE n ’était pas sans raison: un gros arbre couché en travers du fleuve le barrait complètement; le radeau s’y brisa ; le Cosaque et l’Yakout furent poussés sur une île située à 300 pieds plus bas; j'y arrivai après eux, en courant le risque de me noyer.

Avec un travail opiniâtre, nous réussimes à . défaire notre radeau avant le coucher du soleil ; on ne pouvait songer à en lancer à Peau un nouveau dans l’obscurité, de crainte d’un accident très-probable. Je marchai vers l’extrémité de l’île;.j'aperçus un arbre qui, tombé de la rive du continent, atteignait presque jusqu’à la moitié de la partie la plus étroite du bras du fleuve, qui avait là une soixantaine de pieds. La traverser à la nage était impossible; j’eus donc recours pour sortir de l’île à un expédient qui me réussit. Les pièces de bois du radeau étaient longues de quinze pieds; je liai ensemble les deux plus fortes, et je les appuyai sur Pile à l'extrémité de celles-ci; j’en attachai deux autres par le centre, et je continuai ainsi en les soutenant par d’autres qui aboutissaient au rivage de l'ile. Je parvins de cette manière à huit ou neuf pieds de l’arbre: c’était la partie la plus impétueuse du courant; une autre solive, lancée en avant seulement dans une partie de sa longueur, ne se trouva plus qu’à deux ou trois pieds de l'arbre; je l’atteignis à la fin avec une difficulté extrême ; le Cosaque me suivit sans malencontre. Il fallut pour passer l’Yakout et le bagage convertir le pont en radeau; le Cosaque tenait une corde attachée à une de ses extrémités ; moi, l’autre ; il fut ainsi hâlé d’une rive à l’autre. Quand ce fut mon tour, il n’y avait pas de corde pour retenir le radeau derrière nous, .de sorte qu’en contournant l’arbre, les pièces de bois chavirèrent. et j’enfonçai dans l’eau; je tins boa, ei je fus poussé sur le rivage ; mes habits ne formaient plus qu une seule enveloppe de

glace solide. Il était alors dix heures du soir,

Qu'on juge de notre détresse : notre amadou était tellement mouillé, qu’il ne put prendre feu; mais la vue d’une forêt de beaux arbres nous inspira une idée heureuse, et l’Yakout eut bientôt enflammé deux morceaux de bois sec en les frottant l’un contre l’autre. Au danger de mourir de froid succéda celui d’être brûlé vif; l’herbe était si haute et le bois si sec autour de nous, que toute la forêt s’enflamma, et que ce ne fut pas une petite besogne d’échapper au risque de l'incendie.

Par une heureuse compensation, sa vive clarté fut apercue de l’Yakout resté sur l’autre rive avec les chevaux, et éloigné seulement de trois milles en ligne directe, mais de quinze par les sinuosités du fleuve. Supposant que nous étions à l’endroit où il découvrait cette flamme, il fit traverser le fleuve aux chevaux à la nage, et arriva ainsi à notre aide; ce qu’il ne put effectuer sans beaucoup de peine et de péril : je lui témoignai donc ma satisfaction de ce qu’il avait si bien deviné notre situation. La nuit fut employée à sécher nos vêtemens et à faire des préparatifs pour la continuation de notre voyage.

Le lendemain 18 juin, à la pointe du jour, nous étions à cheval. Depuis cinq jours nous n’avions mangé que quelques petits fruits. Nous passâmes à gué le Roukar, et, après avoir parcouru près de 40 milles dans un pays montagneux et stérile, nous entrâmes dans l’habitation d’un prince yakout, située dans une île de l’Okhota. Ce personnage n’était ni poli ni hospitalier ; 1l fallut recourir à une sorte de contrainte pour obtenir de lui de la chair de cheval; elle me parut une grande friandise, surtout ayant pu y ajouter du pain que me donnèrent des matelots et des. charpentiers qui abatiaient des arbres pour les chantiers de la marine d’Okhotsk.

Je poursuivis avec des chevaux frais le reste de ma route dans une contrée charmante, qui ressemblait à un beau parc, puis dans une forêt touffue de grands pins ombrageant un terrain sablonneux. La pluie ne cessait pas de tomber à torrens. Une méchante hutte m'offrit à peine un refuge contre l’inclémence du temps. Le lendemain, pour faire plaisir à mes Yakouts, qui me prièrent de laisser leurs chevaux dans les pâturages, je suivis les bords du fleuve jusqu’à la vieille ville d’Okhotsk. Le canot du gouvernement me transporta de l’autre côté. Dès que j'eus mis un habit propre; j'allai saluer le commandant, qui fat très-surpris de mon aspeët ha+ gard et misérable. La peau de mon visage était

CODE En gelée; mes cheveux et ma barbe

n'avaient pas été coupés depuis quinze mois. Le commandant auquel on avait annoncé mon arrivée m’attendait depuis long-temps; quand il apprit mon départ d’Yakoutsk pour la Kolyma, il me regarda comme perdu.

Okhotsk est située sur la partie N. E. d’une baie formée par l'embouchure de lOkhota et du Koukhtoni. On avait d’abord placé cette ville sur une grève basse et sablonneuse tout près de la mer, à la droite de lOkhota. Les inconvéniens de cette position furent sentis par le précédent commandant, qui ordonna de transporter la ville à la gauche de l'Okhota; mais ces plans n’ont été effectués que récemment.

La population est à peu près de 1,600 ames. La proximité de belles forêts a fait établir à Okhotsk des chantiers de construction, d’où sont sortis de beaux et solides navires que le gouvernement emploie au transport des vivres au Kamichatka. Il faut que le gréement soit amené d'Irkoutsk (PL. V— 4).

A l'exception des officiers de marine, des employés civils, de deux prêtres et des agens de la Compagnie d'Amérique, la population d’Qkhotsk ne se compose que de matelots, d’ouvriers de la marine et de Cosaques. Des condamnés sont employés à la fabrication du sel.

Cette ville passe pour salubre; cependant l'hôpital est toujours bien garni de malades. Les jardins produisent quelques plantes potagères de qualité médiocre. Le district dont Okhotsk est le chef-lieu peut être appelé un désert im: mense, car sur toute son étendue, des bords de l’Onda à ceux de l’Anadyr, on compte à peine 4,000 ames.