CHAPITRE XV

Sibérie. — Départ d'Okhotsk. — Petropavlosk. — Voyage dans l’intérieur du Kamitchatka. — Bolcheresk. —ftchinsk. — Tighilsk. — Un pourga. — Khartchina. — Klioutchev. —Volcan.

Le 24 août, je m’embarquai sur le Mikhaïl, brig impérial commandé par un lieutenant de vaisseau ; trente-deux hommes composaient l’équipage; ce nombre était considérable pour la grandeur du bâtiment, mais il n’est que suffisant dans ces parages pour un cas de nécessité; nous ne pümes franchir la barre que le 26. Le peu de profondeur de l’eau à une grande distance de terre, la rapidité et l’irrégularité des marées, empêcheront toujours Okhotsk d’être accessible à de grands navires, et cependant c’est le seul port qui existe sur celte côte. On ne peut en sortir ou y entrer que de juillet à octobre,

As.

ou durant quatre mois de l’année. Les bâtimens y arrivent ordinairement à la fin de juillet ou d’août.

Nous eûmes un temps doux et favorable, et seulement un peu de brouillard. Le septième jour nous passämes les Kouriles , et le dixième nous eûmes connaissance du pic d’Avatcha. La température moyenne de l’atmosphère avait été de 15 degrés au-dessus de zéro. Huit navires étaient à l’ancre dans le port de Petropavlosk ; jamais on n’en avait tant vu à la fois.

Après deux mois de séjour à Petropavlosk, où je fus très-bien accueilli par le commandant, mes projets changèrent, par l’impossibilité de les effectuer comme je les avais concus: je renonçai donc à mon voyage au continent américain. On me proposa une course dans l’intérieur du Kamitchatka ; j’acceptai cette partie.

Je quittai Petropavlosk le 19 novembre, et je suivis le rivage jusqu’à Avatcha, en franchissant des monticules parsemés de bouleaux chétifs.

J'avais un Cosaque et quatre traîneaux attelés de chiens. Après Avatcha, je suivis les bords de la rivière de ce nom, qui gênait notre marche ; le paysage était très-insignifiant et enseveli dans la neige; en avancçant, des montagnes et des arbres le rendirent plus intéressant. Je fus obligé de traverser en pirogue la Bolchaïa, qui n’était pas encore gelée, circonstance très-rare dans cette saison. Bolcheresk, l’ancienne capitale du Kamtchatka, n’est plus qu’un village de quinze maisons et d’une trentaine de balagans ou hangars pour sécher le poisson. Il compte 120 habitans tous russes , est à peu près à 15 milles de la mer d'Okhotsk, et me paraît mieux situé pour un chef-lieu que Petropavlosk, parce que le bois et les pâturages y abondent.

Après avoir passé trois bras de la Bolchaïa, je nacheminai, à travers la neige, vers la côte maritime, que je longeai ensuite, ayant dans le lointain, à droite, une haute chaîne de montagnes ; près des bords du Voroskaïa, elles se rapprochent un peu de la mer. Je m’arrêtai dans le village chez un riche fermier russe : je vis avec plaisir son troupeau de bétail qui n’était composé que de quarante têtes, mais c’est un nombre considérable pour cette contrée, et tous ces animaux étaient gras et bien portans. Plus avant, je n’en rencontrai pas un seul, quoique les plaines continuent presque sans interruption depuis Bolcheresk. À mesure que je poussais plus au N., le froid augmentait ; le thermomètre marquait 25 degrés au-dessous de zéro ; je ne l'avais observé précédemment qu’à 18.

Dans plusieurs endroits, la rapidité des ri-

74 VOYAGE EN ASIE

vières rendais ia glace si mince, qu’en les traversant elle se brisait sous nous; mais la vélocité de notre course prévenait les accidens. En gagnant le voisinage des montagnes, nous vimes un paysage plus pittoresque. À Itchinsk, nous étions assez près d’un fameux volcan qu’on découvre d’une grande distance. Les toïons ou chefs des Kamtchadales sont tenus, d’après la loi, de frayer une voie dans la neige, dans les vingt-quatre heures après qu’elle a tombé. Le chef d’un village, qui avait négligé de remplir celte obligation, marcha donc devant nos traineaux avec ses souliers à neige, et fit si bonne diligence, qu’il arriva long-temps avant nous au relais prochain. Plus loin, la route qui mène à Napanas passe pour dangereuse, parce qu’il faut traverser dans une étendue de près de 40 milles un toundra. Pendant que nous cheminions dans ce désert, la neige tombait, mais pas assez abondamment pour effacer les marques du trajet; autrement nous aurions été contraints de nous arrêter de crainte de nous égarer.

En sortant de Napanas, je descendis la rivière de même nom jusqu’à son confluent avec le Tighil. J’avais expédié en avant mon Cosaque pour aller en droite ligne avec mon bagage au fort russe. Le brig Ze Paul était pris par les glaces dans le port de Tighilsk; il appartient au gouverneur et fait une fois par an le voyage d’Okhotsk, où il porte des pelleteries ; il en revient chargé de pain, d’approvisionnemens et de munitions. Le port est à 10 milles et le fort à 30 milles de la mer. Le commandant, qui était un officier de marine, occupait ce poste depuis près de cinq ans; suivant la règle, il devait bientôt le quitter.

Le pays autour de Tighilsk est assez pittoresque en été ; en hiver, ce séjour est passablement triste; une chaîne de montagnes qui s’étend du N. E. auS. E. le défend en quelque sorte des vents les plus froids; on y compte aujourd’hui 27 maisons et 250 habitans. Le fort ou Postrog est une grande maison: en solives entourée de palissades, et ressemble à tous ceux de la Sibérie boréale. « Il serait dangereux d’essayer de les emporter d’assaut, a dit un voyageur, car quiconque essaierait de s’élancer sur les pieux de bois qui en font leur unique rempart, culbuterait avec toute la fortification. » Néanmoins, Tighilsk, avec sa garnison de six Cosaques, suffit pour tenir en respect les Koriaks; quant aux Kamtchadales ; ils ne sont ni assez robustes ni assez nombréux #our troubler la paix.

Ayant vu des Koriaks à Tighilsk et plus au S. dans leurs campemens, je suis tenté de les re-

garder comme appartenant à la même famille que les Tchouktchis. Ils sont aussi amis de l’indépendance, mais plus turbulens que ceux-ci, et commettent fréquemmént des actes d’hostilité contre les habitans de Tighiisk, à moins qu’on ne ieur donne de l’eau-de-vie et du tabac, mais ils cèdent en échange des rennes et des pelleteries.

À Tighilsk, le thermomètre descendit à 28 degrés au-dessous de zéro. Malgré la rigueur du climat, les Cosaques réussissent à cultiver des pommes de terre, des choux, des navets et des raves; mais les premiers ne mürissent jamais complètelnent. Le itcheremcha (a//:um schænoprasu), anti-scorbutique renommé, abonde dans ce canton; ce petit bulbe a un goût agréable qui ressemble à celui de la patate ; les baies bonnes à manger sont très-communes.

Je restai quatre jours à Tighilsk pour guérir mes pieds, qui avaient beaucoup souffert de la gelée après avoir été mouillés. La côte d’iei à Bolcheresk porte le nom de côte Tighilsk ; elle est généralement basse et unie; le rivage était à 30 à 40 milles des montagnes ; les villages que j'avais traversés sont presque tous misérables, composés seulement de quelques cabanes, et situés sur de petites rivières sartant des montagnes neigeuses ou quelquefois de lacs; ceux-ci sont nombreux. Les paiurages sont assez vastes et assez gras pour nourrir des milliers de iroupeaux de gros bétail ; mais à peine en aperçoiton quelques-uns.

Je remontai d’abord le Tighil jusqu’à Sedanka, où je pris des chiens; un camp de Koriaks était sur ma route; je suivis le cours de ia Sedanka et ensuite celui de la Rasochena. La nuit, je campai sur la neige; nous étions placés entre les chiens et le feu. Le lendemain, je traversai plusieurs lacs situés sur un plateau et des montagnes boisées. J’y rencontrai une caravane de douze traïneaux allant à Tighilsk. Un ouragan de neige nommé ici pourga nous surprit dans une lande. Quelquelois ces tourmentes sont si furieuses, qu'elles mettent de niveau des montagnes de neige et comblent d’immenses vallées; elles arrêtent non-seulement la marche du voyageur, mais l’ensevelissent sous leur masse lui et ses chiens. J’ai de la peine à concevoir comment les nôtres trouvèrent leur chemin où purent le continuer.

La nuit fut extrêmement froide ; après avoir passé avec une peine infinie pour nous et nos chiens un second désert, nous descendimes dans une belle vallée bordée d’un côté de sapins magnifiques, et de Pautre de mélèzes, d’aunes et de

bouleaux tout tortus ; le vent et la neige cessèrent : le froid reprit avec le beau temps. Bientôt nous atteignimes une caravane qui avait été retenue dix jours dans les montagnes par la tourmente ; les chiens, qui n’avaient pas mangé depuis trois jours, étaient réduits aux aboïs.

L’ostrog d’Yelovka est situé sur la rivière de même nom, entre des montagnes bien boisées ; puis on traverse un désert: À Kharichina, jé. prouvai un grand plaisir à causer avec le prêtre, vieillard qui, dans sa jeunesse, avait vu Cook, Clerk, Lapérouse; il était fils du curé de Paratounka, dont ces navigateurs ont parlé si avantageusement.

L'aspect d’un grand lac, puis d’un beau pays ouvert et orné des plus beaux sapins que j’eusse jamais vu, rendirent ma route très-agréable jusqu'aux abords de la Kamtchatka. Les lacs devinrent nombreux près de cette rivière. On dit que ce canton abonde en renards rouges: il est certainement un des plus pittoresques de la presqu’ile. Le sopka ou pic volcanique de Cliouichev était caché dans les nuages. Il vomit souvent des flammes, de la lave et de la poussière ; on lui donne 15,000 pieds d’élévation au-dessus du niveau de la mer, et on le regarde comme le plus haut de cette contrée. Cependant le temps était singulièrement radouci; le thermomètre marquait trois degrés au-dessus de zéro ; la neige tomba en abondance. Klioutchev est un joli village russe de 180 habitans, bâti au pied oriental de la montagne, sur la rive droite de la Kamichatka. Cette rivière, dont je suivis le cours en remontant, n’était qu’à moitié gelée ; Jen traversai d’autres sur des ponts par les mêmes raisons.

Verkhni-Kamitchaisk est entre de hautes montagnes d’un aspect magnifique. En sortant de cette contrée haute et raboteuse, je descendis dans la vallée de la Bistra qui est un affluent de Ja Bolchaïa-Réka. Malka, chétif village, est célèbre par ses eaux thermales sulfureuses sonya élevé deux hôpitaux pour les malades : ils étaient en très-mauvais état, on les a beaucoup améliorés. Je ne tardai pas à rentrer dans Petro-

paylosk, CHAPITRE XVI.

Sibérie, — Voyage de Lesseps dans la presqu’ile du Kamtchatka. — Milkovaïa-Derevna. — Karaghi. — Habitations des Kamtchadales. — Costume. — Moœurs.

En 1787, Lesseps , qui avait accompagné Lapérouse comme interprète pour la langue russe, étant resté au Kamtchatka, revint en Europe

par terre. Il partit de Petropavlosk le 7 octobre, gagna Bolcheresk et fut obligé d’y rester jusqu’au 27 janvier 1788. Alors il revint en partie sur ses pas, puis fit route au N. le long de la rive.droite de la Kamtchatka, jusqu’à Nijni- Kamtchastk près de son embouchure. Il remarqua le village appelé Milkovaia-Derevna (village de Milkov), peuplé uniquement de colons russes, amenés en 1743. « Leurs habitations, dit le voyageur, annoncent une sorte d’aisance ; ils ont des bestiaux qui m'ont paru en bon état; le soin qu'ils en prennent ne contribue pas peu à les faire prospérer : ils ont l’air fort content de leur sort ; tenu seulement à payer sa capitation, chacun recueille librement le fruit de ses sueurs, dont un sol fertile le récompense avec usure. La récolte consiste principalement en seigle et en orge en moins grande quantité. Le froid était s1 rigoureux, que malgré la précaution que j'avais prise de me couvrir le visage d’un mouchoir, j’eus en moins d’une demi-heure les joues gelées; mais j'eus recours au rémède ordinaire, je me frottai le visage avec de la neige, et j'en fus quitte pour une douleur cuisante pendant queliques Jours. »

Nijui-Kamtchatsk ne présente qu’un 2mas de maisons données par trois clochers et situées au bord du fleuve dans un bassin formé par une chaîne de montagnes qui sont à une assez grande distance. Ce lieu était alors la capitale du Kamtchatka.

Lesseps rentra ensuite dans l’intérieur des terres, et voyageant au N., vit la mer près de Khalouli; plus loin, lostrog de Karaghi, sur le bord de la mer, est le dernier du district du Kamtchatka. L’épaisseur de la brume dérobait presque entièrement l'Océan àla vue, et les indigènes, que Lesseps interrogea , lui dirent que la glace

s’étendait jusqu’à 30 verst du rivage.

La tempête avait contraint de faire halte près d’un bois à deux heures après-midi. « Le premier soin de nos Kamtchadales, dit Lesseps, fut de creuser un trou dans la neige qui, dans cet endroit, avait au moins six pieds de profondeur ; d’autres apportèrent du bois; en un instant, le feu fut allumé et la chaudière établie. Un léger repas et quelques mesures d’eau-de-vie remirent bientôt tout notre monde. La nuit venue, on s’occupa des moyens de la passer le moins mal à son aise qu’il serait possible, et chacun travailla à son lit : le mien et celui de mon compagnon était dans mon traineau où je pouvais me tenir couché. Mais personne autre n’avait une voiture aussi commode. Comment , me disais-ie, ces pauvres gens vont-ils faire pour

76 VOYAG dormir ? Je fus bientôt sans inquiétude sur leur compte. Après avoir fait d’abord un creux dans la neige, ils le couvrirent de grandes branches d’arbres les plus menues qu’ils purent trouver, puis s’enveloppant d’un kouklankt et s’enfonçant la tête dans le capuchon qui y est adapté, ils s’y étendirent comme sur le meilleur lit du monde. Quant à nos chiens, ils furent dételés et attachés à des arbres autour de nous , où ils passèrent la nuit sur la neige comme à lordimaire.

Les mœurs des habitans de Karaghi tiennent beaucoup de celles des Koriaks leurs voisins. « Quant aux iourtes ou ésbas des Kamtchadales, elles s’enfoncent sous terre, dit Lesseps, et le comble qui s'élève au-dessus a la forme d’un cône tronqué; mais pour en donner une idée plus juste, qu'on se figure un grand trou carré d’environ 6 à 7 toises de diamètre et de 8 pieds de profondeur , les quatre côtés revêtus de solives ou de planches, et tous les interstices de ces murs remplis avec de la terre, de la paille ou de l'herbe séchée et des pierres. Au fond du trou sont plantés plusieurs poteaux soutenant des traverses sur lesquelles porte le toit; ilcommence au niveau du sol, et l’excède de quatre pieds, son épaisseur est de deux pieds et sa pente peu rapide. Il est au reste construit comme les murs ; vers le sommet, il est percé carrément; cetie ouverture à quatre pieds de long sur trois de large; c’est par là que s’échappe la fumée et qu’on descend dans l’iourte à l’aide d’une échelle ou poutre entaillée qui s’élève dans l’intérieur à l’orifice de cette entrée, commune aux hommes et aux femmes. On regarde comme un déshonneur de passer sous une porte très-basse qui se trouve à l’un des côtés de l’iourte. Ces habitations sont entourées d’une palissade assez haute sans doute pour les garantir des coups de vent ou de la chute des neiges; d’autres prétendent que ces enceintes servaient autrefois de rem-

parts à ces peuples pour se défendre contre

ileurs ennemis.

» Est-on descendu dans ces demeures sauvages, la vue et l’odorat y sont également blessés : l’unique pièce qui en compose l’intérieur a environ dix pieds de haut. Une estrade large de cinq et couverte de peaux de rennes, de phoques ou d’autres animaux, à moitié usées, fait le tour de l’appartement ; elle n’est pas à plus d’un pied de terre et sert communément de lit à plusieurs familles. J'ai vu quelques iourtes planchéiées, mais cela est regardé comme un luxeet

* la plupart n’ont que la terre pour plancher