CHAPITRE XVII

Sibérie, — Pays des Koriaks. — Poustaresk. —— Kaminoï. — Camp de Tchouktchis. — Owagan. — Penjina. — Les Koriaks. = Source thermale. — La Tamotoya. — Toumeniz. — Yomsk. — Taousk. — Okhotsk. — Iakoutsk. — Ieniseïsk.

Là, Lesseps s’éloigna de la côte et chemina vers l’O., traversant pendant cinq jours un désert aride où, dès la seconde journée, la neige et:les coups de vent se succédaient avec tant

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d’impétuosité que les conducteurs en étaient aveuglés ; à quatre pas devant eux, ils ne distinguaient rien; ils ne voyaient pas même le traineau qui les suivait immédiatement. Les vivres des chiens diminuèrent ; le défaut de nourriture épuisa bientôt les forces de ces animaux; plusieurs moururent d’inanition. Quand il n’y eut plus du tout de poisson, les voyageurs donnèrent aux chiens de leurs propres provisions ; mais la prudence imposait la plus sévère économie.

Dans cette fàcheuse conjoncture, Lesseps et son compagnon abandonnèrent leurs équipages au milieu du chemin à la garde de quelques-uns des conducteurs ; et, après avoir choisi dans l’attelage de ces traîneaux les moins mauvais chiens pour remplacer ceux qui manquaient, ils poursuivirent leur route. Bientôt l’eau manqua ; le seul petit ruisseau qu'on rencontra était glacé; force fut de se désaltérer avec de la neige. Le défaut de bois fut un autre embarras. « Pas un arbre sur notre chemin, dit Lesseps; nous faisions quelquefois un verst pour aller à la découverte d’un méchant arbrisseau qui n’avait pas un pied de haut; tous ceux qui s’offraient à nos regards étaient aussitôt emportés et coupés

dans la crainte de n’en pas trouver plus loin ;

ils étaient si petits et si rares des ne suffisaient pas pour cuire nos alimens. Il n’était donc pas question de nous chauffer. Le froid pourtant était des plus rigoureux, et la lenteur de notre marche nous donnait le temps de nous morfondre ; à chaque pas, nous étions contraints de nous arrêter pour dételer nos chiens qui expiraient les uns sur les autres.

» En sortant de Gavenki, nous avions quitté la mer à l'E. ; nous la revimes à l’O., à deux verst de Pousiaresk, de sorte que nous avions traversé cette partie du Kamtchatka dans toute sa largeur qui n’est que de 200 verst ou 50 lieues. Nous fimes ce trajet plus à pied qu’en traineau ; uos chiens étaient si faibles que nous préférions de nous fatiguer nous-mêmes afin de les soulager ; rarement encore en allaient-:ils plus vite. Nosconducteurs ne pouvaient les faire avancer qu’ens’attelant comme eux pour les aider à tirer mes voitures, et nous les agacions en leur montrant un mouchoir que nous tournions en forme de poisson : ils suivaient cet appat qui fuyait devant eux, à mesure qu'ils s’approchaient pour le saisir.

» C’est par ce moyen que nous vinmes à bout de franchir la montagne qui mène à Poustaresk. Je me crus sauvé en mettant le pied dans ce hameau, d’après l’accueil gracieux que nous

firent les femmes. Nous en trouvâmes six qui venaient au-devant de nous et qui nous abordèrent avec des démonstrations de joie les plus folles. Nous comprîmes à quelques mots qu’elles nous dirent que leurs maris étaient allés à l’ostrog de Potkagornoï pour y chercher de la baleine ; elles nous conduisirent à leurs habitations en chantant et sautant autour de nous comme des extravagantes.

» Notre premier soin, en entrant à Poustaresk, fut de visiter les réservoirs de poissons; quel fut notre chagrin en les voyant tous vides! Dans cet intervalle, on avait dételé nos chiens, pour les attacher par pelotons à l’ordinaire. Dès qu’ils furent au poteau, ils se jetèrent sur leurs hens et sur leurs harnais; en un instant tout fut dévoré. En vain essaya-t-on de les retenir, la plus grande partie s’échappa däns la campagne, où ils erraient çà et là, mangeant tout ce que leurs dents pouvaient déchirer. Il en mourait à tout moment quelques-uns qui devenaient la proie des autres; ceux-ci se disputaient entre eux le cadavre, et, si l’un d’eux succombait dans cette lutte, il était à son tour l’objet d’un nouveau combat. À l’horreur de les voir ainsi s’eniredéchirer succédait le triste spectacle de ceux qui assiégeaient l’iourte où nous demeurions. Ces pauvres bêtes étaient toutes d’une maigreur à faire compassion ; elles pouvaient à peine remuer ; leurs hurlemens plaintifs et continuels semblaient nous prier de les secourir et nous reprocher l'impossibilité où nous étions de le faire. Plusieurs qui souffraient autant du froid que de la faim se couchaient au bord de lPouverture extérieure pratiquée dans ie toit de l’iourte et par où s’échappe la fumée ; plus ils sentaient la chaleur, et plus ils s’en approchaient; à la fin, soit faiblesse, soit défaut d’équilibre, ils tombaient dans le feu sous nos yeux.

» Poustaresk, hameau situé sur le penchant d’une montagne baignée par les eaux du golfe de Penjina, n’a que deux iourtes où vivent à

peu près quinze individus, et quelques balagans

à quelques verst plus loin dans l’intérieur des terres; les habitans vont s’y établir au commencement de l’été. Ils ÿy passent toute la belle saison à pêcher et à faire leurs approvisionnemens pour l'hiver. À en juger par les apparences, le poisson ne doit pas y être abondant; par compensation, les rennes sont assez communs dans ce canton. » 3

L’impossibilité absolue de sé procurer de nouveaux ättelages de chiens et des provisions détermina les deux voyageurs à se séparer. Une grande quantité de graisse et de chair de ba-

leine apportée du fond du golfe fournit à Les. seps le moyen de nourrir ses chiens pendant la route. Des Koriaks arrivèrent pour l’escorter; on leur fit des présens en tabac, en étoffes et en divers objets, pour eux et pour leurs parens ; enfin, on ne manqua point de les enivrer pour qu’ils eussent à se bien louer de l’accueil qu’on leur faisait ; il fallait les traiter suivant leur goût, et c’est là chez eux l’essence de la politesse. Ils chargèrent sur leurs traïîneaux deux des porte: manteaux de Lesseps.

Le 18 mars, notre voyageur partit sur un traîneau découvert attelé de sept chiens qu’il conduisait ui-même ; le soldat chargé de l’escorter en avait huit au sien. Un guide, choisi dans les habitans du hameau, les précédait; il montait un'‘traineau de douze chiens, portant les bagages et les vivres.

Le chemin d’abord sur la mer gelée, ensuite sur la terre recouverte d’une glace raboteuse, était horrible. Vinst fois Lesseps vit son traineau prêt à être fracassé; il prit le parti de faire une partie de la route à pied; il eut des rivières à traverser, ensuite une vaste bruyèré etun lac, enfin la Penjina, dont la largeur à son embouchure est imposante. « L'aspect des glaces qui la couvraient et s'étaient amoncelées à une hauteur prodigieuse m’aurait encore paru plus pittoresque, dit-il, si nous eussions pu prendre un chemin plus commode; mais il n’y en avait pas à choisir, de sorte que nous fümes forcés de hisser, pour ainsi dire, nos chiens et nos traineaux, de glacons en glacons ; il est aisé de juger de la difficulté et de la lenteur de cette manœuvre; j'eus toutes les peines du monde à m’en tirer sain et sauf, »

Le 24, Lesseps entra dans Kaminoï où il fut très-bien recu par les habitans. Le toïon vint audevant de lui accompagné d’un détachement russe et le conduisit à une iourte préparée et nettoyée depuis long-temps. Cet ostrog est éloigné de trois cents verst de Poustaresk; sur une élévation, presqu’au bord de la mer et à l'embouchure de la Penjina. Il renferme un grand nombre de balagans et une douzaine d’iourtes, toutes très-vastes et bâties comme celles qui ont été décrites précédemment. Quoique fort rapprochées, ces habitations ne laissent pas d'occuper un espace de terrain considérable. Les palissades qui les entourent sont garnies de lances, d’arcs, de flèches et de fusils ; ces palissades sont plus épaisses et plus hautes que celles des iourtes kaintchadales. A Pabri de ces misérables fortifications, ces Koriaks se croïientinexpugnables; c’est de là qu’ils

epoussent les attaques de leurs ennemis, entre autres des Tchouktchis, leurs voisins les plus redoutables, et pour le nombre et pour le courage.

La population de Kaminoï était à peu près

de 300 individus; Lesseps y vit une vingtaine - de baïdars ou bateaux de différentes grandeurs; ‘ils ressemblaient à ceux qu’il avait observés sur la côte orientale. Un baïdar a 15 à 18 pieds de long sur: 4 de large; toute la carcasse est en planches assez minces et arrangées en treillage ; une pièce de bois, plus longue et plus grosse que les autres, sert de quille ; les membrures sont assujetties avec des courroies, et le tout est recouvert de peaux de morses et de phoques de la grosse espèce. Ces peaux sont très - bien préparées et si parfaitement cousues ensemble que l’eau ne peut pénétrer dans le bateau. Le baïdar , rétréci dans les extrémités, s’y termine en pointe et s’aplatit à la quille. La légèreté de ces embarcations fort sujettes à chavirer a sans doute nécessité cette consiruction qui leur donne plus d’aplomb. En hiver, on les retire sous un hangar pour les garantir de la neige. Ceux de Kaminoï étaient assez larges pour pouvoir contenir vingt-cinq à rente personnes.

À 15 verst de Kaminoï, Lesseps retrouva la même chaîne de montagnes qu’il avait rencontrée en-deçàa de ce village ; puis, il fit route au S. et campa sur les bords de la Chestokova.

Retenu le lendemain dans sa tente par un ouragan terrible, il fut agréablement surpris par l’arrivée de sept Tchouktchis ; ils étaient sur des traineaux pareils à ceux des Koriaks nomades et tirés de même par des rennes. Dans la conversation amicale que notre voyageur eut avec ces Tchouktchis, il apprit que la cause des divers soulèvemens de ce peuple contre les Russes prenait sa source dans une erreur qui leur est commune avec les Koriaks; ils se figuraient autrefois que toute la nation russe se bornait au petit nombre d’individus qui venaient hardiment se fixer sur leur territoire et dans leur voisinage. Par un sentiment de jalousie assez naturel, ces nomades voyaient autant d’ennemis dans ces émigrans, dont l’industrie et l’activité leur étaient suspectes; ils croyaient de leur intérêt le plus puissant de s’en défaire, persuadés qu’en les exterminant, ils détruiraient la race. Aujourd’hui, on les excite inutilement à la révolte, parce qu’ils ont senti leur méprise et leurs torts, depuis qu’ils ont appris à connaître les Russes.

Lesseps les régala de son mieux avec du tabac, n’ayant rien à leur donner qui püt leur

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faire plaisir; ils se quittèrent les meilleurs amis du monde. Le jour suivant, il rencontra le camp de ces Tchouktchis sur le bord d’une rivière et adossé à un bois; il se bornait à une douzaine de tentes rangées sur la même ligne le long du rivage. Des faisceaux de lances et de flèches fichées dans la neige semblaient défendre l’entrée de ces demeures ; c’est la crainte d’être surpris la nuit par les Koriaks qui leur suggère cette pré-. caution. Lesseps remarque, avec raison, que les traits des Tchouktchis n’ont rien d’asiatique; leur teint est très-basané. Ceux qu'il vit font tous Les ans un voyage à Injiga; ils partent de leur pays au commencement de lautomne et n'arrivent que dans les premiers jours de mars. Peu de jours leur suffisent pour terminer leurs affaires ; aussitôt 1ls se remettent en route, afin de profiter encore de la commodité du traînage ; il est rare qu’ils puissent arriver chez eux avant la fin de juin. Ils apportent les mêmes marchandises dont il a été question précédemment

L'ostiog de Pareiné, moins grand , mais plus peuplé que celui de Kaminoï, est situé sur la rivière dont il porte le nom, à 8 verst de son embouchure, dans le golfe de Penjina, qui forme à cette hauteur un bras demer siétroit que, dans les beaux temps, on voit d’un bord à l’autre. Lesseps eut besoin de beaucoup de fermeté pour vaincre la mauvaise volonté du toïon koriak qui refusait de lui fournir sur-le-champ un attelage et qui était connu par sa perfidie.

En sortant de Pareiné, on quitte la mer et on ne la retrouve qu’à Injiga. Par conséquent, on n’a pas la ressource du bois mort qu’on trouve parfois sur la côte. Cette privation fut la plus grande peine du trajet de cet isthme, dont la largeur est de 10 lieues. Lesseps ne s'était arrêté que fort tard dans un endroit nullement abrité ; il n’y croissait que des mélèzes rampans et tout tortus. Des nuages de mauvais augure se montrèrent la nuit à l’extrémité de l'horizon; néanmoins, les guides, persuadés que le beau temps continuerait, se décidèrent à partir au point du jour. Vers six heures du matin, ils persistèrent à poursuivre le voyage. Lesseps ne demandait pas mieux; mais intimement COnvaincu de l'approche de la tempête, il se promit d’avoir recours à sa boussole qui seule pouvait les conduire à travers les tourbillons. Il s’informa donc de la direction qu’il fallait suivre pour arriver au lieu où ils allaient; elle lui fut indiquée. Aussitôt il leur recommanda de le prévenir dès qu'ils croiraient ne pouvoir plus reconnaître leur chemin, parce qu’il se proposait alors de les conduire. L’air sérieux, avec lequel il leur

donna cet ordre, les interdit, ils crurent qu’il extravaguait. Pour toute réponse à leurs représentations, 1l les renvoya brusquement à leur traîneau, en menaçant de faire punir celui qui n’obéirait pas, et en même temps il donna le signal du départ.

Vers neuf heures, l’ouragan se déchaïna avec un telle violence qu’il mit en déroute plusieurs traîneaux ; à force de cris, on les rallia. « Mes conducteurs s’avouant vaincus, dit Lesseps , vinrent me conjurer de faire halte, quoique nous fussions en rase campagne; aveuglés par le vent qu’ils avaient en face, ils craignaient de nous égarer. Je leur rappelai ma promesse, je persistai à vouloir passer devant; j’ordonnai que les traîneaux se suivissent d'aussi près qu’il serait possible, afin qu’au moindre accident on pût s'entendre et se porter secours ; puis, à l’aide de ma boussole que j'avais cachée sous ma fourrure pour lavoir sans cesse sous les yeux, je me mis en devoir de diriger notre caravane. Nous cheminâmes dans cet ordre le reste de la journée et je pourrais dire au milieu des ténèbres, car le soldat qui montait le traîneau suivant immédiatement le mien, était invisible pour moi; à peine distinguais-je ses premiers chiens.

» À huit heures trois quarts du soir, j’entrevis comme un voile sombre qui se développait devant nous. L'objet s’étendait noircissant à mesure que nous en approchions ; un instant après, mes conducteurs s’écrièrent qu’ils apercevaient des arbres et qu’ils étaient sauvés; en effet, nous étions dans la forêt d’Injiga. Je les envoyai quelques pas en avant pour se reconnaître, et bieutôt 1ls revinrent transportés de joie me dire que nous touchions la rivière.

» Le ton respectueux avec lequel ils me firent ce rapport me divertit beaucoup. En me remerciant de les avoir si bien conduits, le Koriak soutenait qu'aucun de leurs chamans n’avait rien

fait de si merveilleux : avoir prédit le mauvais :

temps , quand tout à leurs yeux semblait annoncer le contraire ; avoir su ensuite les guider et les préserver au milieu de cette pourga (tourmente), tantdesagacitélui paraissait surnaturelle. La reconnaissance des autres gens de ma suite était presque aussi folle; ils ne pouvaient revenir de leur étonnement. En vain je leur montrai ma boussole, en vain je voulus leur expliquer comment elle avait fait toute ma science ; ils finirent par me dire qu’un tel grimoire n’était intelligible que pour des savans comme moi, instruits dans Part magique. »

On descendit vers le rivage que l’on cotoya jusqu’à la hauteur d’Injiga, et on traversa la

rivière qui en baigne les murs. La glace était assez solide, mais la violence du vent avait couvert d’eau sa superficie, et les voyageurs eurent les pieds très-mouillés.

Iujiga, située sur la rivière du même nom à 30 verst de son embouchure, présente au-dehors une enceinte carrée défendue par une palissade très-haute et tr ès-épaisse , et par des bastions en bois qui s’élèvent sur pilotis aux quatre coins de la place, sont armés de canons et renferment diverses munitions de guerre ; des sentüinelles les gardent jour etnuit, ainsique les trois portes de la ville dont une seule est ouverte. Ces soldats sont sans cesse sur le qui-vive, de crainte de surprise de la part des Koriaks des environs dont le génie mutin et hardi les porte fréquemment à la révolte et à venir attaquer la ville au moment où on s’y attend le moins. Aussi ne leur est-il pas permis d’y séjourner long-temps lorsque le commerce les y amène.

Injiga était la ville la plus considérable et la plus peuplée que Lesseps eût vue jusque-là sur sa route ; on y compte à peu près 500 habitans tous négocians ou attachés au service. Toutes les maisons sont en bois et fort basses, mais elles ont une facade presque régulière. Le commerce consiste en fourrures, surtout en peaux de rennes qui s’y vendent brutes et à très-bon compte ; elles sont ensuite tannées et travaillées avec un art d'autant plus admirable, que l’activité laborieuse des ouvriers sait se passer des instrumens inventés par l’industrie européenne. La finesse et la beauté de leurs ouvrages ne le cèdent qu’à la solidité, On voit sortir de leurs mains des gants, des bas parfaitement faits; les coutures et les broderies sont de poil de renne, de soie, d’or, et feraient honneur à nos plus habiles gan uers.

Les pelleteries, dit Lesseps, sont apportées à Injiga par les Koriaks qui se les procurent par échange des Tchouktchis leurs voisins. La patrie des Koriaks embrasse une vaste étendue; elle est terminée au S. par la presqu’ile de Kamtchatka et le golfe de Pinjina, à PO. par le cours de la Kolyma et de ses affluens les plus occidentaux, au N. par la Mer-Glaciale et lAnadyr su périeur, à l'E. par les Tchouktchis et le Grand- Océan boréal. Les tribus koriakes touchent au S., à la partie N. E. des monts Lamoutes.

Les Koriaks, demeurant le long du golfe de Pinjina,” vivent de chasse et de pêche; ils se donnent à eux-mêmes le nom de Tchaountchow (sédentaires), Ceux du N. sont nomades et possèdent de nombreux troupeaux de rennes ; ils se nomment T'ounousoulou (errans). L’appellation

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de Koriak, que tous s’appliquent, dérive, dit-on, du mot Æora (renne).

Les Oloutoriens sont une tribu de Koriaks qui demeure sur l’Olotorka, petit fleuve de l'Océan boréal ; les autres Koriaks les appellent Ælouteat. Les Koriaks du N. E., que les Russes confondent avec les Tchouktchis, desquels ils se rapprochent beaucoup, se donnent à eux-mêmes le nom de 7'iané, et aux autres Koriaks celui de Konlk.

[l existe une singulière mésintelligence entre les Koriaks fixes et les nomades. On reproche à ceux-ci la duplicité, la méfiance, la cruauté. Quand ils le peuvent, ils pillent les Koriaks sédentaires, et ne craignent pas d’attaquer les Russes. Toutes les saisons ne permettent pas aux Koriaks sédentaires de chasser et de pêcher.

Pendant ces intervalles, enterrés dans leurs iourtes, ils dorment, fument et s’enivrent. Ils ne sortent de ces demeures que lorsqu’une nécessité urgente les y contraint, Plus vastes que celles des Kamtchadales du N., elles présentent à peu près les mêmes distributions et sont peutêtre encore plus malpropres. On n’y trouve ni porte ni Joupan où ventouse; aussi la fumée y estelle insupportable. Ce peuple, ennemi du travail, a la même nourriture que celui du Kamtchatka. Leur passion pour les liqueurs fortes, irritée par la cherté de l’eau-de-vie et la difficulté de s’en procurer à souhait, leur a fait imaginer un breuvage aussi capiteux qu’ils tirent d’un champignon rouge, connu, comme un poison violent, par les Russes, sous le nom de mou- Ælhamoda.

Ils sont d’une taille moyenne, basanés et fort laids ; ils ont la chevelure et la barbe noire, mais peu fouruie. Parmi les femmes, il en est peu qui n'aient les yeux tirés obliquement , le nez écrasé, les pommeites des joues saillantes. Les hommes

ortent les cheveux très-courts ; les femmes les négligent beaucoup et les laissent communément flotter sur jeurs épaules ; quelques-unes les relèvent en tresses ou les enveloppent d’un mouchoir. Quant à l'habillement, il diffère peu de celui des Kamtchadales. Leur religion est le chamanisme, Leur idiôme n’a aucune affinité avec celui des peuples voisins.

Impalient de continuer sa route, Lesseps aurait voulu quitter Injiga vingt-quatre heures après y être entré. Malheureusement les chiens étaient harassés, et l’on n’eût pu dans toute la ville en rassembler qu’un très-petit nombre et qui n'étaient pas meilleurs. Le commandant lui proposa donc de prendre des rennes, en ne lui cachant pas les inconvéniens de cette manière

de voyager. Les chefs des Koriaks nomades des environs furent invités à venir chez lui, et promirent d’amener des attelages.

Le 6 avril, Lesseps sortit de la ville à pied, escorté de presque tous les habitans qui désiraient, disaient-ils, faire honneur au seul Français qui eût encore séjourné chez eux. Il était accompagné d’un jeune négociant russe qui lu? avait demandé la permission de le suivre jusqu’à Okhotsk, et de deux Cosaques. Un prince koriak conduisait son traîneau ; faute d’interprètes, il ne pouvait y avoir de conversation entre eux.

Quoique la neige eût beaucoup d’épaisseur et peu de solidité, les rennes couraient avec une aisance et une légèreté étonnantes; ils ont cet avantage sur les chiens que leurs pieds présentent plus de surface et enfoncent bien moins; on est dispensé d’aller au-devant avec des raquettes pour leur frayer le passage ; mais les chiens ont l'avantage de se fatiguer moins vite et par conséquent d’épargner au voyageur le désagrément de s’arrêter toutes les deux ou trois heures. Quand on fait halte, la commodité du voyageur n'entre pour rien dans le choix des lieux de repos : celle des rennes est seule consultée, et l'endroit le plus abondant en lichens est toujours préféré.

Comme Lesseps payait exactement les frais de poste fixés par les réglemens, le prince koriak, en les recevant, se récriail sur sa générosité. « J’eus beau vouloir lui prouver, dit-il, qu’il n’y en avait point à donner ce que je devais légitimement, il me fut impossible de lui faire comprendre mon calcul ; son refrain était toujours : « Je n’ai pas encore rencontré un si honnête homme. » Payer pour m'avoir obligé lui paraissait un acte de vertu sublime. Tant d’éloges pourraient faire soupconner les Russes d’avoir plus que de l’économie ; on prétend en effet que leurs voyages en ces contrées ne leur sont pas coûteux. »

Lesseps suivit presque constamment les bords de la mer jusqu’à la Tamotova. Un chef koriak lui ayant parlé d’une source chaude, à peu de distance de l'embouchure de ce petit fleuve, il alla la visiter : elle forme un ruisseau de six pieds de large, qui se jette dans la Tamotova; elle se compose de plusieurs autres sortant d’une montagne. Une fumée épaisse s'élève au-dessus de ces eaux, mais 1l ne s’en exhale aucune mauvaise odeur; la chaleur en est extrême et le bouillonnement continuel; elles ont un goût désagréable et piquant; les pierres que notre voyageur ramassa le long du ruisseau avaient toutes un caractère volcanique.

= Ca = D à