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TOTASEE

Depuis l'embouchure de la Tamotovya, la route s'enfonce dans l’intérieur du pays, et traverse

la chaîne de montagnes appelée Villeghinskoi- |

Khrebet ; leur trajet fut difficile; le Villeghi, qui en est la plus haute cime, s’élève presque perpendiculairement à plus de 100 toises au-dessus de la ligne de faîte; ses flancs, dépouillés de neige par la violence du vent, ne présentaient que des rochers et des pierres; la montée fut pénible et dangereuse , à tout moment les rennes s’abattaient. Pour descendre, ces animaux furent dételés; puis chacun se laissa glisser en bas; on y arriva en deux minutes.

Le 14, on atteignit Toumané qui est un ostrog près de l'embouchure de la rivière de ce nom, à 440 verst au S. O. d’Injiga. Trois iourtes, autant de magasins en bois et une douzaine de balagans composent cet ostrog, et vingt familles sa population. Quoique la rivière soit très-poissonneuse, car Lesseps et ses compagnons y pêchèrent des truites excellentes, il vit des habitans, soit paresse, soit dépravation de goût, se nourrir avec de l’écorce de bouleau trempée däns de l'huile de baleine.

Les rennes n’étaient pas en état d'aller plus loin ; le prince koriak fut contraint , à son grand regret, de se séparer de Lesseps; celui-ci fut presque obligé de se fâcher pour lui faire accepter quelques petits présens qu’il crut devoir joindre à ses frais de poste.

Le 17, Lesseps partit de Toumané avec son escorte et tous ses équipages sur cinq traîneaux découverts; chaque attelage était de huit à dix chiens. Il ne tarda pas à renconirer la mer. Un ouragan de neige les contraignit de se réfugier dans une iourte vide. Les murs en étaient tapissés de glacons qui s’en détachaient en stalactites ; cette glacière , longue de dix pieds, en avait cinq de large. Les dix hommes qui composaient la troupe y restèrent entassés pendant cinq jours. Us ne purent en sortir que le 21, poursuivirent teur route Sur la mer gelée, à deux verst de la côte, afin d’enévitér les sinuosités; le 23, ils atteignirent Yamsk, ostrog situé à 10 verst de l’embouchure de la rivière du même nom et peuplé de vingt familles russes.

À 50 verst d’Yamsk, on se trouve au pied d'une des plus hautes montagnes du pays; les Koriaks la nomment Baboucheka (\à grand’mère), parce qu’ils croïent que son sommet est le tumbeau d’üné vieille sorcière, aus&i fameuse que redoutable. Lessepé regarda le Villeghi comme plüs escérpé ; du moins parce qu’il avait eu plus de peine à le gravir. Arrivés au haut de la Baboucheka, les conducteurs armèrent leurs pieds

de crampons en forme de petits trépieds ; puis ils attacherent en travers sous les traineaux d’assez gros bâtons pour les retenir en descendaut ; on arriva en bas sans aucun accident.

Les Koriaks de Srednoï firent beaucoup d’accueil à Lesseps; les iourtes n’y sont pas souterraines; on y entre par une porte au niveau du sol. Siglan estle dernier ostrog de leur pays ; on y voit une iourte bâtie a la manière des Yakouts. Ola est dans le territoire des Toungous, au bout d’une baie que les voyageurs avaient traversée en partie sur la glace, quand des craquemens continuels leur causèrent des alarmes très-fondées. Au point du jour, ils passèrent sur la terre ferme pour franchir un promontoire escarpé; quand ils furent descendus en bas, la mer venait de débacler ; on suivit quelque temps la côte; elle finit par devenir si escarpée, qu’on ne put avancer qu’en posant prudemment les pieds sur les saillies de la corniche qu’elle formait. Sept heures entières furent employées à ce trajet; on réussit même à le faire franchir aux chiens et aux traineaux , et on atteignit une grève de cailloux dont la largeur et la solidité ne laissaient aucune inquiétude. On se reposa dans l’iourte d’un Yakout, établi depuis trente ans au milieu d’un grand bois de sapins.

Le fort de Taousk contient une vingtaine @’isbas, une petite église desservie par le curé d’Okhotsk, et un bâtiment entouré de palissades en forme de bastion; on y dépose les iasaks.

On s'était insensiblement avancé dans l’intérieur du pays, parce qu’on n’osait plus s’aventurer sur les glaces. Après avoir franchi la montagne d’Ijné, dont la hauteur est comparable à celle de la Baboucheka, et sur le sommet de Jaquelle l’âpreté du froid contraignit Lesseps de s'arrêter pour faire du feu, il retrouva le bord de la mer qu'il quitta à Okenlot. Un peu plus loin, il laissa ses équipages à la garde de son fidèle Cosaque et suivit la côte maritime. Ayant traversé en traîneau lOkhota, dont la glace fléchissait à chaque pas sous les pieds, il entra le 5 mai dans Okhotsk.

Les progrès journaliers du dégel le décidèrent à hâter son départ, afin de n’être pas arrêté par les débordemens dés rivières. Il se mit donc en route le 10 avec six traîneaux attelés de chiens. Toutes les routes étaient remplies d’eau, et en quelques endroits, dans les bois principalement, les chiens en avaient jusqu’au ventre.

Le 12, une partie des attelages refusa service ; on descendit une rivière qui erobaît offrir uñe voie plus commode. À peine eut-on fait quelques pas, qu’un craquement subit se fit entendre

sous les traîneaux ; une minute après , Lesseps se sentit enfoncer doucement; un glacon qui le soutenait brisa de nouveau, et les patins de son traîneau furent dans le moment aux trois quarts submergés. Il eût vainement essayé d’en sortir; le moinire ébranlement le plongeait plus avant dans l’eau. Heureusement elle n’avait que quatre pieds de profondeur; à force de travail ses gens parvinrent à l’en retirer; mais ceux qui lui porièrent secours en eurent presque aussitôt besoin eux-mêmes ; il fallut que tout le monde se prètât mutuellement la main pour regagner la terre.

Lesseps, sourd aux représentations de ses conducteurs, voulaitabsolument poursuivre saroute. Cependant la neige fondait si rapidement que les chiens pataugeaient dans l’eau sans avancer ; ils tombaient les uns sur les autres excédés de fatigue. Un sergent , en qui notre voyageur avait une grande confiance, ayant enfin déclaré qu’il fallait rebrousser chemin, son avis fut écouté ; on rentra le 14 dans Okhotsk.

La débâcle des glaces de l’Okhota n’eut lieu que le 26 mai; dans la nuit du 29, il tomba deux pouces de neige, et le thermomètre marqua un degré au-dessous de zéro ; les eaux s’écoulaient peu à peu, mais on n’apercevait aucun signe de végétation. Enfin, le 6 juin, Lesseps put partir. La maigreur et le piteux état du cheval qu’il devait monter le firent reculer d'horreur ; ceux de ses compagnons ne se trouvaient pas en meilleure condition; depuis le commencement du long hiver, ces pauvres animaux n'avaient vécu que de rameaux de saules et de bouleaux. Apres un si long jeûne, ils ont grand besoin de repos, jusqu’à ce qu’ils aient repris des forces par une pâture plus substantielle. Celui de Lesseps tomba et ne put se relever.

Le mont Orerak est baigné par la rivière de même nom. Son sommet était encore couvert de neige. Le trajet de cette rivière eut lieu près de sa source ; elle sort d’un lac qui a près de 7 verst de tour ; on le dit très-poissonneux. Le 16, on létait à Yudomskoï-Krest (la croix d’Yudoma). Sur une hauteur d’où l’on brave les débordemens de la rivière de ce nom, s'élèvent des magasins gardés par quatre soldats qui s’y réfugient lorsque les eaux ont gagné leur demeure près du rivage.

Lesseps s’embarqua dans un bateau, avec quatre soldats , sur l’Yudoma; il franchit sans accident une cataracte, entra dans la Moya, puis dans l’Aldan; vis-à-vis de son confluent il débarqua, se procura des chevaux et partit avec des guides yakouts. Pendant l’espace de 100 verst, il marcha à travers un marais mouvant

VOYAGE EN ASIE

où les chevaux enfoncaient tellement que l’on était contraint de descendre pour les aider à s’en retirer. Plus loin, il traversa l'Anga; les iourtes devinrent un peu plus fréquentes ; les chevaux étaient excellens, les princes yakouts très obligeans. Le 29 juin, ilatteignit Armanghi, lieu situé sur la rive droite de la Lena : il était vis-à-vis d’Yakoutsk. Le trajet de la Lena en ligne diagonale dura quatre heures. 11 estime la largeur du fleuve, dans cet endroit, à deux lieues.

En 1812 et 1813 , l'Anglais Pierre Dobbel fit le même voyage que Lesseps ; ses observations confirment celles de notre compatriote.