CHAPITRE XVIII

Sibérie. — Surface. — Montagnes. — Rivières. — Golfes et baies. — lies. — Climat. — Productions, — Population. — Diverses nations qui la composent. — Conquête et découverte. — Sa division en gouvernemens, — Colonies de j'Ie-

mise. — Le Kamtchatka.

La Sibérie occupe toute la partie septentrionale de l'Asie, Elle a pour bornes au N. la Mer- Glaciale, à VE. le Grand-Océan boréal, au S.

l'empire chinois et le Turkestan, à l’O. la Russie européenne. Sa longueur de PE, à l’O. est de 1,900 lieues, sa largeur du N. au S. de 700, sa surface de 680,000 lieues carrées, ce qui est le tiers de celle de l'Asie, excède de 189,350 lieues celle de l'Europe et équivaut à vingt-six fois celle de la France.

Les monts Oural s’élèvent dans l’O. de la Sibérie ; de leur extrémité méridionale s’étend vers le S. O. le rameau des Monghodjar ; vers l'E, au contraire, on n’apercçoit que des éminences insignifiantes, de simples dos de pays qui séparent les uns des autres les lits des différens cours d’eau. Au S. O. du cours supérieur de l’Irtiche, le step des Kirghiz est traversé de l'O. à l'E. par le Tehinghistan, qui, de ce dernier côté, se joint au massif de l’Altaï; les divers embranchemens de ce dernier se rattachent dans l'E. aux montagnes de la Daourie dont le Iablonoï ou Stanovoi-Khrebet est le prolongement du S. ©. au N. E. et va se terminer au détroit de Bérineg. Les monts Aldan qui se détachent de cette longue chaine, les monts Baïkaliens qui offrent un caractère volcanique et se séparent des monts Soyansk ; enfin les monts Kouznetsk, partant de l’Altaï, se dirigent au N. vers l’intérieur de la Sibérie , en s’abaissant généralement au niveau des plaines. L’Oural et l’Altaï offrent les plus hautes cimes qui s’élancent de 6,000 à 7,000 pieds au-dessus du niveau de la mer,

Sur une longue étendue de VE. à l’O., les montagnes qui couvrent le S. de la Sibérie et dont quelques-unes la limitent de ce côté, sont situées sous le 50e dègré de latitude N.; le point extrême de cette région vers le midi est sous le 46e degré. C’est vers le N. que coulent presque tous les fleuves de la Sibérie. Il faut en excepter PAnadyr du pays des Tchouktchis, les rivières du Kamitchatka et du district d’'Okhotsk qui courent à l'E. et arrivent au Grand-Océan boréal. L'Ob, grossi de l’Irtiche qui a recu l’Ichim et le Tobol; l’Ieniseï, auquel les trois Tongouska se sont réunis; la Khatanga, l’Ambara, l'Ohnek ; la Léna, dont le Vitüim, lOlekma, le Viloui, J’Aldan sont les affluens ; enfin l’Indighirka et la Kovima ou Kolima, versent leurs eaux dans la Mer-Glaciale, par de larges estuaires qui forment des baies plus ou moins profondes. L’Ob et l’Ieniseï, ainsi que quelques-uns de leurs affluens , ont leurs sources sur le territoire chinois. La Léna et tous les autres sortent des montagnes de la Sibérie. La Chilka ou Onone et l’Argoune, arrivés au point où leur jonction forme le fleuve Amour, sorient de la Sibérie pour entrer dans l’empire chinois.

Indépendamment des estuaires qui s'ouvrent aux embouchures des fleuves, la côte septentrionale de la Sibérie offre le golfe ou la mer de la Kara et plusieurs autres baies ; la côte orientale, le golfe de l’Anadyr qui fait partie du bassin du Nord ou de Béring , fermé au S. par l'archipel des Aleoutiennes, enfin la mer d'Okhotsk, où l’on remarque les golfes de Penjina et d’Iujiga.

Des iles nombreuses sont répandues le long des côtes : Novaïa-Zemlia (Terre-Neuve) se montre dans le parage intermédiaire entre l’Europe et l'Asie ; Toumatsk et d’autres aux bouches de la Léna et des autres fleuves. Celles de l’embouchure de la Léna et de l’Iana sont, comme la côte voisine, pleines de grandes tourbières posées sur un banc de glaces éternelles. Au N. du Sviaitoi- Nos (cap Saint), on a découvert le groupe des Liaïkhov ; il se compose de deux îles aplaties dont la plus méridionale renferme un lac entouré de sable ou terres molles, qui laissent voir en s’éboulant des amas d’ossemens et de squelettes enüers de buffles, de rhinocéros et d’éléphans; livoire y est aussi blanc, aussi frais que celui qui arrive de l'Afrique. À une trentaine de lieues à VE., on a découvert la Nouvelle-Sibérie ; cette terre présente une côte assez élevée, où le bois

pétrifié se présente en couches immenses et régu-

lières entre le sable et l'argile. Les ossemens d’éléphans et de mammouts y abondent. La position de l’extrémité orientale de la Nouvelle-Si-

bérie a été déterminée avec exactitude, et l’on sait bien aujourd’hui qu’elle n’appartient pas au continentaméricain. On remarque dans le Grand- Océan , au S. du détroit de Béring, l’île Sainte Laurent, et à l’E. du Kamtchatka, l’île de Béring, sur laquelle mourut le grand navigateur de ce nom, et l’île Mednoï (de Cuivre).

Mais ces côtes si bien découpées, ces îles multipliées qui les bordent sont un avantage stérile sous le climat rigoureux de l’Asie boréale ; Novaia-Zembla et toutes les autres terres isolées au milieu des mers qui baignent la Sibérie , ne sont habitées que par des renards, des ours blancs, des phoques, des morses (PL. VIII — 1). I est impossible à homme d’y établir des demeures fixes. Quelques pêcheurs ou chasseurs déterminés y portent leurs pas dans le courtété de ces régions ; ceux qui se sont le plus avancés vers le N. ont raconté que, dans cette direction, ils n’apercevaient que des champs de glace raboteuse ou des glaçons de toutes les dimensions , flottans au gré des courans qui les charient de côté et d’autre.

Le Severo-Vostokhnoï (cap Nord-Est), le plus septentrional de la Sibérie, est sous les 780 25? de lautude; la côte s’avance généralement jusqu'aux 120; c’est principalement sous ce parallèle qu’elle se prolonge. Ou a vu, dans les relations des voyageurs, que déjà, sous le cercle polaire (660 30°), la terre reste constamment gelée, et que même, à de grandes distances avant d’at-. teindre à ce point, les terrains d’alluvion, ceux qui sont situés le long des fleuves et qui dans les contrés tempérées offrent les meilleures terres pour la culture, ne sont ici, dans l’été, après la fonte tardive des neiges, que des toundri ou fondrières dont le fondest toujours pris par la glace.

Ainsi, à latitude égale, la Sibérie est beaucoup plus froide que l’Europe : la cause de ce phénoinène se trouve dans la position des montagnes qui bornent au $. cette contrée immense. Leurs chaînes, prolongées de l'E. à l’O., s’opposent à ce que les vents du midi puissent y arriver ; ceux qui soufflent du N. peuvent seuls y arriver et n’y apportent que des frimas.

C'est donc seulement dans le S. que le climat : de la Sibérie permet la culture des céréales ; mais de vastes espaces, tels que le step des Kirghiz, celui de Baraba, de l’Ichim et d’autres, n’y sont propres qu’à la pâture des bestiaux. Par conséquent, la chasse dans les forêts et dans les déserts, la pêche dans la mer, les fleuves, les rivières, le Baïkal et les autres lacs, l'exploitation des mines de l’Oural, de l’Altaï, de la Daourie, sont les principales ressources que l’homme

trouve pour vivre etexercer son industrie ; elles sont abondantes, etsuffiraient pour rendre la possession de ce pays très-intéressante pour la Russie. Parmi les marchandises que fournit la Sibérie, on doit citer les défenses ou dents de mammout qui donnent de l’ivoire de bonne qualité.

D'après les faits que nous venons d’exposer, on n’apprendra pas sans surprise que sur la surface démesurée de la Sibérie, on ne compte que 1,610,000 habitans; c’est à peu près celle de Londres et du comté de Middlesex (dont la surface est de 39 lieues carrées); c’est le double de celle de Paris et celle de nos deux départemens du Nord et du Pas-de-Calais réunis. Les Russes et les Cosaques vivent dans les villes, les forteresses, les cantons cultivés. Parmi les tribus indigènes, la plupart se composent de chasseurs et de pêcheurs. Nous avons parlé des Samoyèdes , des Vogouls, des Ostiaks de l’Ob, des peuples turcs, tels que les Yakouts, les Kirghiz, les Bachkirs, et autres; des Bouriats, des Kalmouks et autres Mongols, des Toungouses, des Ioukaghirs, des Koriaks, des Kamtchadales et des Tchouktchis. On trouve dans la contrée. baignée par l’Ieniseï supérieur et moyen, des peuplades nommées Ostiaks de l'Ieniseï. Jadis ils demeuraient dans les monts Sayan. Ils en sont descendus pour habiter les lieux où ils errent aujourd’hui. Ces Leniseïens sont les Kotovzis, les Koïbals , les Katchinsk , les Beltirs ; ils composent de petites tribus misérables. Cependant ils sont d’excellens forgerons , et fabriquent leurs armes et leurs ustensiles de ménage avec le minerai qu’ils tirent des montagnes. Leurs mœurs les rapprochent des Samoyèdes méridionaux. Tous ces nomades sont pour la plupart chamaniens ; ceux qui ont été baptisés ne sont réellement chrétiens que pour la forme. Les peuples de la famille mongole professent la religion lamaïque.

En 1499, les Russes firent leur première expédition en Sibérie ; ils pénétrèrent par le N. jusqu’à V'O., etrevinrent, en 1501, avec des prisonniers et un riche butin en pelleteries. Sous lvan IV Vassilievitch, les soldats russes remontèrent l'Ob jusqu’au confluent de l’Irtiche. Des tributs furentlevés, des peuples soumis et le tsar ajouta à ses titres ceux de souverain d’Obdorie , d’Yougorie et des contrées sibériennes. Mais la conquête finale fut effectuée par le cosaque Yermak Timofeievitch qui contraint, avec 6,000 de ses compagnons, de fuir le courroux du tsar indigné ‘de leurs pirateries, franchit l’Oural en 1580, tomba sur les Etats de Coutchoum-Khan qui s’étendaient sur les bords du Tobol, de l’Irtiche et de la Toura, et quoique ses troupes fussent ré-

VOYAGE EN ASIE

duites à 500 hommes, il s’empara de Kerou-Sibir sa capitale, dont le nom fut ensuite donné à tout le pays. Yermak députa au tsar pour obteñir son pardon; mais les soldats s'étant mutinés contre lui, Coutchoum-Khan prit sa revanche et le battit. Yermak voulant repasser l’Irtiche en 1584 , se noya le 5 août. Les successeurs d’Ifäri Vassiliésiteh n’abandonnèrent pas ses projets sur la Sibérie; ils y expédièrent des troupes; cette contrée fut administrée comme le reste de l’em: pire; ils y firent construire des forts et bâtir des villes; peu à peu leur domination fut poussée, en 1639, jusqu'au Grand-Océan. Ils arrivèrent d’un autre côté aux limites de l’empire chinois. Après en être venus à des hostilités, les deux pays conclurent la paix et réglèrent la ligne de leurs frontières.

Pierre-le-Grand concut le premier l’idée de faire explorer la Sibérie par des savans. Messerschmidit la parcourut par ses ordres (1713 a1725). Les successeurs de cet illustre prince suivirent son exemple. Béring , en 1728, avait découvert le détroit qui sépare l'Asie de l'Amérique; retourné en 1739 dans le Grand-Océan boréal avec Tchirikov et Spangenberg, le navire qui le portait fit naufrage, en 1741, surune ile déserte; et Béring y mourut. Steller et Delisle de la Croyère qui l’accompagnaient avaient fait partie avec Krachenninikov d’une compagnie de savans à la tête de laquelle se trouvaient J. G. Gmelin et Muller (1733 à 1743). Pallas avec Lapechine, Georgi, Souyev, voyagea de 1768 à 1773. De même que Gmelin , il raconte que les fatigues de son voyage l’avaient vieilli avant le temps, et que ses compagnons avaient encore été plus maltraités que lui; presque aucun d’eux ne vécut assez pour publier lui-même sà relation; Pallas rendit ce service à leur mémoire. Changhin en 1786, Sievers en 1790, M. Erman en 1828 et 1829 parcoururent la Sibérie. M. le baron A. de Humboldt visita, en 1829, toute la contrée comprise entre l’Oural et la Daourie. Ce fut en examinant la gangue graveleuse de laquelle on extrait l’or dans les lavages de lOural, qu’il annonca aux ouvriers qu’en cher chant bien ils trouveraient des diamans, et Ia vérité de la conjecture de ce grand observtäteur fut constatée. Il avait avec lui M. Ekrenberg et M. Rose. Les monts Altaï et le step dés Kirghiz en Dsoungarie avaient été l’objet des recherches de MM. Ledebour, Meyer et Bunge en 1826.

Des expéditions maritimes furent tentées à diverses époques pour explorer la Mer-Glacialë. La première remonte à 1646 ; elle partit dé l'em-

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