CHAPITRE XXI

Ieso. — Tarakai. — Manche de Tartarie. —. Voyages de Lapérouse et de Broughton.

Les relations de Vries furent mal comprises, et, par conséquent, mal expliquées ; de longues discussions furent entamées sur la géographie de ces parages de l'Asie orientale. Chacun bâtissait un système à sa guise ; il en résultait une confusion étrange. Ce fut pour faire cesser cette incertitude, que les instructions remises à Lapérouse contiennent une recommandation expresse de porter son attention sur ces contrées. Elles prescrivent de reconnaître la côte orientale de la Corée, celle de la Tartarie et celle du Japon à l’opposé, puis continuent ainsi : « Toutes ces côtes sont absolument inconnues aux Européens.

» Il passera le détroit de Tessoï et visitera les terres désignées sous ie nom de /esso et celle que les Hollandais ont nommé Terre des Etats et les Russes Zle de Nadezda, sur lesquelles on n’a encore que des notions confuses, d’après quelques relations anciennes que la Compagnie hollandaise des Indes orientales a laissé transpirer, mais dont l'exactitude n’a pas été vérifiée. »

En conséquence, Lapérouse, après avoir reconnu le cap Noto sur la côte occidentale du Japou, courut au N. O. pour s’en éloigner, et, le 11 juin 1787, apercçut à 20 lieues de distance le continent à l’O., précisément au point où abouut la limite qui sépare la Corée du pays des Mandchoux. C’est une terre très-haute et trèsescarpée, mais couverte d'arbres et de verdure; on s’en approcha jusqu’à 80 brasses du fond.

Les montagnes out au moins 700 toises d’élévation; leur cime était coiffée de neige en petite quantité. On ne découvrait aucune tracede culture ni d'habitation, et, dans une longueur de plus de 40 lieues, on ne rencontra l’embouchure d’aucune rivière. Le Lemps était très-beau et le ciel très-clair. Le 14, on était déjà par 440 de latitude, et on avait pu rectifier les erreurs des anciennes cartes. Des brumes survinrent, et, le 23, quand elles furent dissipées, Lapérouse débarqua dans la baie de Ternai, à une demi-lieue du rivage.

Le contour de la baie offrait cinq petites anses, séparées entre elles par des coteaux couverts d’arbres jusqu’à la cime. On ne pouvait croire qu’un pays qui paraissait si fertile, à une

94 VOYAGE EN ASIE

si grande proximité de la Chine, fût sans habitans. A la vérité, on trouvait à chaque pas des traces d'hommes ; plusieurs arbres coupés avec des instrumens tranchans , des abris élevés par des chasseurs au coin des bois, de petits paniers d’écorce de bouleau cousus avec du fil, enfin ivs vestiges des ravages du feu paraissaient en vingt endroits. On s’enfonça dans les bois : on ne tua que trois faons; en revanche, la pêche fut très-abondante.

Un jour, on découvrit sur le bord d’un ruisseau un tombeau placé à côté d’une case ruinée et presque enterrée dans l’herbe ; on l’ouvrit : deux corps bien conservés y étaient couchés l’un à côté de l’autre, enveloppés d’une peau d’ours avec une ceinture à laquelle pendaient de petites monnaies chinoises et différens bijoux de cuivre. La tête était couverte d’uae calotte de taffetas. Des rassades bleues étaient comme semées dans

ce tombeau, où l’on trouva aussi dix ou douze

espèces de bracelets d’argent, du poids de deux gros chacun, une hache de fer, un couteau du même métal, une cuillère de bois, un peigne, un petit sac de nankin bleu plein de riz. Ce tombeau ne consistait qu’en un petit meulon formé de tronçons d’arbres, revêtus d’écorce de bouleau; on avait laissé entre eux un vide pour y déposer les deux cadavres. Les Francais eurent grand soin de les recouvrir, remettant religieusement chaque chose à sa place, après avoir seulement emporté une très-petite partie des divers objets contenus dans ce tombeau, afin de constater la découverte. On ne pouvait plus douter que les habitans nomades de cette contrée ne fissent de fréquentes descentes dans cette baie; une pirogue laissée près de ce monument annonçait qu’ils y venaient par mer.

Le 27 au matin, après avoir laissé à terre différentes médailles, avec une bouteille et une inscription qui contenait la date de leur arrivée, les Français mirent à la voile. « Je prolongeai la côte à deux tiers de lieue du rivage, dit Lapérouse; nous pouvions distinguer lembouchure du plus petit ruisseau. Nous fimes ainsi 50 lieues avec le plus beau temps que les navigateurs puissent imaginer. Les brumes et les calmes nous contrarièrent jusqu’au # juillet. Nous primes, dans ce temps, plus de 800 morues ; l’excédant de notre consommation fut salé et mis en barriques; la drague rapporta aussi une assez grande quantité d’huîtres, dont la nacre était si belle, qu’il paraissait très-possible qu’elles continssent des perles, quoique nous n’en eussions trouvé que deux à demi-formées dans le talon. Cette rencontre rend très-vraisemblable le récit des

jésuites qui nous ont appris qu'il se fait une pêche de perles à l'embouchure de plusieurs rivières de la Tartarie orientale. »

Le 4,ilse fit un bel éclairci; on descendit sur le rivage d’une baie, dans laquelle coulait une rivière de 15 à 20 toises de largeur. Cette baie recut le nom de Su/f/ren; les traces d’habitans y étaient beaucoup plus fraîches qu’à la précédente, à laquelle elle ressemblait.

Le 6, les frégates eurent à lutter contre des vents contraires ; le 7 au matin, élant par 489 50” de latitude, Lapérouse eut connaissance, à droite ou à V’E., d’une terre qui paraissait très-étendue. On n’en discernait aucune pointe, et on ne pouvait distinguer que des sommets qui, s’étendant jusqu’au S. E., annoncaïient qu’on était déjà assez avancé dans le canal qui la séparait de la côte à l’O. On se dirigea de son côté. Par son aspect, elle différait totalement de cette dernière ; on n’y apercevait que des rochers arides, dont les cavités conservaient encore de la neige; mais on en était à une trop grande distance pour découvrir les terres basses, qui pouvaient, comme celles du continent opposé, être couvertes d’arbres et de verdure.

Il fallut ensuite naviguer à tâtons, au milieu des brumes, dans le canal dont la forme était inconnue. Enfin, le 1 { un éclairci permit aux Frauçais d’approcher de la nouvelle terre; ils la trouvèrent aussi boisée que la côte de Tartarie. Ils laissèrent tomber l’ancre à deux milles d’une petite anse où coulait une rivière; à l’aide de leurs lunettes ils aperçurent quelques cabanes et deux insulaires qui paraissaient s’enfuir vers les bois. Deux chaloupes abordèrent le rivage ; on trouva les deux cases abandonnées, mais depuis très peu de temps, car le feu ÿ était encore allumé; aucun des meubles n’en avait été enlevé; on y voyaitune portée de petits chiens dont les yeux n’étaient pas encore ouverts, et la mère qu’on entendait aboyer dans les bois faisait juger que les maîtres n’étaient pas éloignés. On déposa dans ces habitations des haches, différens ouuls de fer et des rassades; ces présens devaient prouver que les hommes débarqués n’étaient pas des ennemis.

Au moment où on allait retourner à bord, une pirogue montée par sept insulaires atterrit au rivage ; ils ne parurent nullement effrayés du nombre des Français, échouèrent leur petite embarcation sur le rivage et s’assirent sur deux nattes au milieu des étrangers; leurs manières furent constamment graves, nobles et très affectueuses. Il y avait parmi eux deux vieillards à longue barbe blanche, vêtus d’une étoffe d'é-

Tahortutr f

het ec Garne Le