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corces d’arbres; deüx autres avaient des habits de nankin bleu natté, dont la forme différait peu de celle de l’habillement chinois ; les autres n’avaient qu’une longue robe qui fermait entièrement au moyen d’une ceinture et de quelques petits boutons. Leur tête était nue, et chez deux ou trois entourée seulement d’un bandeau de peau d’ours; ils avaient le toupet et les faces rasés, tous les cheveux de derrière conservés dans la longueur de huit ou dix pouces. Tous avaient des bottes de peau de phoque, avec un pied à la chinoise très-artistement travaillé. Leurs armes étaient des flèches garnies en fer, des arcs et des piques. Le plus âgé de ces hommes, celui auquel les autres montraient le plus d’égards, avait les yeux dans un très-mauvais état, ce qui l’obligeait à porter un garde-vue. On leur donna le surplus des objets qu’on avait apportés, et on leur fit entendre par signes qu’on allait partir à cause de la nuït, mais qu'on désirait beaucoup les retrouver le lendemain pour leur offrir de nouveaux présens; ils firent signe à leur tour qu’ils dormaient dans les environs et qu’ils seraient exacts au rendez-vous.

« Nous crûmes généralement, dit Lapérouse, qu’ils étaient les propriétaires d’un magasin de poissons que nous avions rencontré sur le bord de la petite rivière, et qui était élevé sur des piquets à quatre ou cinq pieds au-dessns du sol. M. De Langle, en le visitant, l’avait respecté comme les cabanes abandonnées; il y avait trouvé du saumon, du hareng séché et fumé, avec des vessies remplies d'huile, ainsi que des peaux de saumon minces comme du parchemin.

Ce magasin était trop considérable pour la subsistance d’une famille , et il jugea que ces peuples faisaient commerce de ces divers objets, »

Le lendemain, Lapérouse alla luimême à terre. Les insulaires arrivèrent bientôt dans Panse; une autre pirogue les suivit, ils étaient en tout vingt-un; on ne vit pas une seule femme, on put conjecturer qu’ils en sont très-jaloux. Les aboiemens des chiens dans les bois firent présumer qu’ils étaient restés près d'elles. Les Français voulurent y pénétrer, les insulaires firent les plus vives instances pour les détourner de leur projet. Lapérouse voulant leur inspirer de la confiance, ordonna qu'on cédât à leur désir. On leur donna diverses choses ; ils préféraient les choses utiles, notamment le fer et les étoffes, l'argent au cuivre, le cuivre au fer. Ils étaient fort pauvres; trois ou quatre seulement avaient des pendans d’oreilles d’argent, ornés de verrotéries bleues, semblables à ceux qu’on avait trouvés dans la baïe de Terhaïi et qu’on

avait pris pour des bracelets, leurs autres petits ornements étaient de cuivre : leurs pipes et ieurs briquets paraissaient chinois ou japonais : les premières étaient de cuivre blanc parfaitement travaillé. En désignant de la main le couchant, ils firent entendre que le nankin bleu dont quelques-uns étaient couverts, les verroteries et les briquets venaient du pays des Mandchoux, et ils prononcaient ce mot absolument comme les Francais.

« Voyant ensuite, continue Lapérouse, que nous avions tous du papier et un crayon à la main, pour faire un vocabulaire de leur langue, ils devinèrent notre intention ; ils prévinrent nos questions, présentèrent eux-mêmes les différens objets, ajouterent le nom du pays, et eurent la complaisance de le répéter quatre ou cinq fois jusqu’à ce qu’ils fussent certains que nous avions tous saisi leur prononciation, La facilité avec laquelle ils nous avaient devinés me porte à croire que l’art de l'écriture leur est connu. Ils paraissaient désirer beaucoup nos haches et nos étoffes; ils ne craignirent même pas de les demander, mais ils étaient aussi scrupuleux que nous à ne jamais prendre que ce que nous leur avions donné; il est évident que leurs idées sur le vol né différaient pas des nôtres, et je n’aurais pas craint de leür confier la garde de nos effets. Leur attention, à cet égard, s’étendait même jusqu’à ne pas ramasser sur le sable un seul des saumons que nous avions pêchés, quoiqu’ils y fussent étendus par milliers, car notre pêche avait été aussi abondante que la veille; nous fûmes obligés de les presser à plusieurs reprises d’en prendre autant qu’ils voudraient.

» Lorsque dans la conversation on fut parvenu à leur faire comprendre que lon désirait qu’ils figurassent leur pays et celui des Mandchoux, un des vieillards se leva, et avec le bout de sa pique il traca là côte de Tartarie à lO., courant à peu près N. et S. A l'E., et dans la même position, il figura son ile, et en portant la main sur sa poitrine, il fit entendre qu’il venait de tracer son propre pays; il avait laissé entre la Tartarie et son île un détroit, et en se : tournant vers les frégates, il marqua par un trait qu'on pouvait y passer. Au S. de cette îlé il én avait figuré une autre, et avait laissé un détroit, en indiquant que c’était encore une roûte pour lés vaisseaux. Un aütfe insulaire, voyant que Îles figures tracées sur lé säble s’effa. caiért, prit ün de nos crayons avéc du papier ; il y traça son île qu'il nomma Tchoka, et il indiqua par un trait la petite rivière sur le bord de laquelle on était, qu'il placa aux deux tiers de

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la longueur de l’île, du N. au S. Il dessina ensuite la terre des Mandchoux, laissant, comme le vieillard, un détroit au fond de l’entonnoir, et à notre grande surprise , il y ajouta le fleuve Ségalien dont ces insulaires prononcaient le nom comme nous; il placa l'embouchure de ce fleuve un peu au S. de la pointe nord de son île, et il marqua par des traits, au nombre de sept, la quantité de journées de pirogue nécessaires pour se rendre du lieu où nous étions à l’embouchure du Ségalien... Il marqua également par des traits pendant combien de journées de pirogue ils remontaient ce fleuve jusqu'aux lieux où ils se procuraient le nankin bleu et d’autres objets de commerce par leur communication avec les peuples qui habitaient ces contrées. Les autres insulaires, témoins de cette conversation, approuvaient par leurs gestes les discours de leur compatriote. Ensuite il désigna fort bien, par ses gestes, la largeur du fleuve et celle du détroit; mais il fut impossible de deviner ce qu’il avait voulu faire entendre pour la profondeur des eaux. La baie recut le nom de baie De Langle. »

Le reste de la journée fut employé à visiter le pays. Les Francais étaient extrêmement surpris de trouver chez un peuple chasseur et pècheur, qui ne cultive aucune production de la nature et qui na point de troupeaux, des manières en général douces, graves, et peut-être une intelligence plus étendue que chezles classes communes des peuples d'Europe; tous les individus y paraissent avoir recu la même éducation. Ils retournaient en tout sens les étoffes qu’on leur donna, en causaient entre eux, et cherchaient à découvrir par quel moyen on était parvenu à les fabriquer. La navette leur est connue. Lapérouse rapporta un métier avec lequel ils font des toiles absolument semblables à celles de France ; mais le filen est fait de l’écorce d’un saule très-commun dans leur île. Ils profitent avec la plus grande industrie des productions sponianées de la terre; on trouve dans leurs cabanes beaucoup de racines de sarouc qu’ils font sécher; c’est leur provision d’hiver. Il y avait aussi beaucoup d’ail et d’angélique; ces plantes croissent sur la lisière des bois.

Ces insulaires sont généralement bien faits, d’une constitution forte, d’une physionomie assez agréable et vêtus d’une manière remarquable; leur taille est petite : on n’en observa aucun de cinq pieds cinq pouces, et plusieurs avaient moins de cinq pieds. Ils permirent aux peintres des frégates de les dessiner, mais ils se refusèrent constamment aux tentatives du chi-

rurgien qui voulait prendre la mesure des différentes parties de leur corps. Ils crurent peutêtre que c’était une opération magique. Chacun d’eux avait au pouce un fort anneau ressemblant à une gimblette; il était d'ivoire, de corne ou de plomb. Ils laissent croître leurs ongles comme les Chinois, ils saluent comme eux et ont tous leurs usages. Les Chinois qui étaient à bord des frégates francaises n’entendaient pas un seul mot de Ja langue de ces insulaires, mais ils comprirent parfaitement celle de deux Mandchoux qui depuis une vingtaine de jours avaient passé du continent sur cette île, peut-être pour faire quelque achat de poisson.

« Nous ne les rencontrâmes que dans l’aprèsmidi , Leur conversation se fit de vive voixavec nos Chinois ; ils firent absolument les mêmes détails de la géograghie du pays, dont ils changèrent seulement les noms, parce que, vraisemblablement , chaque langue a les siens. Les vêtemens de ces Tartares étaient de nankin gris, pareils à ceux des portefäix de Macao; leur chapeau était pointu et d’écorce; leurs manières et leurs physionomies étaient bien moins agréables que celles des insulaires: ils dirent qu’ils habitaient à huit journées en remontant le fleuve Ségalien.

» Les cabanes de ces insulaires sont bâties avec intelligence : toutes les précautions y sont prises contre le froid; elles sont en bois, revétues d’écorce de bouleau, surmontées d’une charpente couverte en paille séchée; la porte est très-basse et placée dans le pignon; le foyer est au milieu, sous une ouverture du toit qui donne issue à la fumée. De petites banquettes en planches élevées de huit ou dix pouces règnent au pourtour, et l’intérieur est parqueté avec des nattes. La cabane qui vient d’être décrite était située au milieu d’un bois de cafers, à cent pas du bord de la mer; ces arbustes étaient en fleurs, ils exhalaient une odeur délicieuse : mais elle ne pouvait compenser la puanteur du poisson et de l’huile qui aurait prévalu sur tous les parfums de l’Arabie. Ils avaient sans cesse la pipe à la bouche; leur tabac était d’une bonne qualité, à grandes feuilles ; j'ai cru comprendre qu'ils le tiraient de la Tartarie, mais ils nous ont expliqué clairement que leurs pipes venaient de l’île qui est au S., sans doute du Japon. É

» Le lendemain, les frégates partirent à la pointe du jour, et jusqu’au 19, louvoyèrent au milieu des brumes. Ce jour-là elles mouillèrent dans une baie de la même côte qui fut appelée baie d'Estaing. Nos canots y abordèrent au pied de dix ou douze cabanes placées sans ordre à

une grande distance les unes des autres, et à cent pas environ du bord de la mer. Elles étaient un peu plus considérables que celles que j'ai décrites; on avait employé à leur construction les mêmes matériaux, mais elles étaient divisées en deux chambres: celle du fond contenait tous les petits meubles du ménage, le foyer et la banquette qui règne autour; mais celle de l’entrée absolument nue paraissait destinée à recevoir les visites; les étrangers n’étant pas probablement admis en présence des femmes. Quelques officiers en rencontrèrent deux qui avaient fui et s'étaient cachées dans les herbes. Lorsque nos canots abordèrent dans l’anse, des femmes effrayées poussèrent des cris comme sielles avaient eu la crainte d’être dévorées; elles étaient cependant sous la garde d’un insulaire qui les ramenait chez elles et qui semblait vouloir les rassurer . Leur physionomie est un peu extraordinaire , mais assez agréable ; leurs yeux sont petits, leurs lèvres grosses, la supérieure tatouée ou peinte en bleu, car il n’a pas été possible de s’en assurer; leurs jambes étaient nues ; une longue robe de chambre de toile les enveloppait; leurs cheveux étaient dans toute leur longueur et le dessus de la tête n’était point rasé comme chez les hommes.

» M. De Langle, qui débarqua le premier, trouva les insulaires rassemblés autour de quatre pirogues chargées de poisson fumé ; ils aidaient à les pousser à l’eau, et il apprit que les vingtquatre hommes qui formaient l'équipage étaient Mandchoux et qu’ils étaient venus des bords du fleuve Ségalien pour acheter ce poisson. Il eut une longue conversation avec eux par l’entremise de nos Chinois auxquels ils firent le meilleur accueil. Ils confirmèrent tous les détails de géographie qui nous avaient été donnés précédemment, M. De Langle rencontra aussi dans un coin de l’île une espèce de cirque planté de quinze ou vingt piquets surmontés chacun d’une tête d’ours ; les ossemens de ces animaux étaient épars aux environs. Comme ces peuples n’ont pas l’usage des armes à feu, qu’ils combattent les ours corps à corps, et que leurs flèches ne peuvent que les blesser, ce cirque nous parut être destiné à conserver la mémoire de leurs exploits, et les vingt-une têtes d’ours exposées aux yeux devaient retracer les victoires qu’ils avaient remportées depuis dix ans, à en juger par l’état de décomposition dans lequel se trouvait le plus grand nombre. Les productions et les substances du sol de la baie d'Estaing ne diffèrent presque point de celles de la baie De Langle; le saumon y était aussi commun, et cha-

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que cabane avait son magasin. Nous découvrimes que ces peuples consomment la tête, la queue et l’épine du dos, et qu’ils boucanent et font sécher, pour être vendus aux Mandchoux, les deux côtés du ventre de ce poisson dont ils ne se réservent que le fumet qui infecte leurs maisons, leurs meubles, leurs habillemens et jusqu'aux herbes qui environnent leurs villages. Nos canots partirent après avoir comblé de présens les Tartares et les insulaires.

» En avançant au N., la côte de Tchoka était beaucoup plus montueuse et plus escarpée que dans la partie méridionale. Nous n’apercûmes ni feu ni habitation; nous primes, pour la première fois depuis que nous avions quitté la côte de Tartarie, huit ou dix morues, ce qui semblait annoncer Ja proximité du continent que nous avions perdu de vue depuis les 47 degrés de latitude.

» Qbligé de saisir l’une ou l’autre côte, j'avais donné la préférence à celle de Pile, afin de ne pas manquer le détroit s’il en existait un à l’E., ce qui demandait une extrême attention à cause des brumes qui ne nous laissaient que de trèscourts intervalles de clarté; aussi m’y suis-je en quelque sorte collé et ne m’en suis-je jamais éloigné de plus de deux lieues, depuis la baie De Langle jusqu’au fond du canal. Mes conjectures sur la proximité de la côte de Tartarie étaient tellement fondées, qu’aussitôt que notre horizon s’étendait un peu, nous en avions une parfaite connaissance. Le canal commenca à se rétrécir par le 50e degré et il n’eut plus que 12 ou 13 lieues de largeur.

» Comme je n’avais âpercu aucune habitation depuis la baie d'Estaing, j’envoyai M. de Clonard avec quatre canots pour reconnaître une anse dans Jaquelle coulait une petite rivière, éloignée de trois lieues d’un pic très-remarquable qui fut appelé Pic de la Martinière. M. de Clonard était de retour à huit heures du soir et il ramena, à mon grand étonnement, tous ses canots pleins de saumons, quoique les équipages n’eussent ni lignes ni filets; il avait abordé à l'embouchure d’un ruisseau dont la largeur n’excédait pas quatre toises, ni la profondeur un: pied; il Pavait trouvé tellement rempli de saumons que le lit en était tout couvert, et que nos matelots, à coups de bâtons, en avaient tué 1,200 dans une heure; il n’avait d’ailleurs rencontré que deux ou trois abris abandonnés, qu’il supposait avoir été élevés par des Mandchoux venus, suivant leur coutume, du continent pour commercer dans le S. de cette île. La végétation était encore plus vigoureuse que dans les baies

où on avait abordé; les arbres étaient d’une plus forte dimension ; le céleri et le cresson croissaient en abondance sur les bords de cette rivière. On aurait pu aussi ramasser de quoi remplir plusieurs sacs de baies de genièvre. Les sapins et les saules étaient en beaucoup plus grand nombre que le chêne, l’érable , le bouleau et l’azérolier, et si d’autres voyageurs sont descendus après nous sur les bords de cette rivière , ils y auront cueilli beaucoup de groseilles, de fraises et de framboises qui étaient encore en fleur. Rien n’annoncait que le pays eût aucun métal.

» Nous relevämes le 25, par 500 54 de lat. N., une très-bonne baie, la seule, depuis que nous prolongions cette île, qui offrit aux vaisseaux un abri assuré contre les vents du N. Quelques habitations paraissaient cà et là sur le rivage, auprès d'un ravin qui marquait le lit d’une rivière un peu plus considérable que celles qu’on avait déja vues. J'étais si pressé, et un temps clair dont nous jouissions était si précieux pour nous, que je crus ne devoir l’emploÿer qu’à m’avancer vers le N. Je voulais savoir si ce détroit, qui m'avait été indiqué par les insulaires et les Mandchoux, est praticable. Je commencais à craindre qu’il ne le fût pas, parce que le fond diminuait avec une rapidité extrême en avancant vers le N., et que les terres de l’île n’étaient plus que des dunes noyées et presque à fleur d’eau comme des bancs de sabie.

» En effet, nous nous assurâmes par la suite que le fond de ce canal formait un talus du S. au N., à peu pres comme un fleuve dont l’eau diminue en se rapprochant de sa source. Le fond s’élevait rapidement de trois brasses par lieue, et je calculais, de cette manière, qu’il nous restait à peine 6 lieues, en supposant unatterrissement graduel pour remplir le fond du golfe ; mais tout se réduit, comme la suite le fit voir, à une barre qui est encore cachée par un peu d’eau , et qui ferme tout-à-fait le détroit, sans laisser un chenal ni passage quelconque. Un jour, sans doute, ce banc, venant à s'élever, joindra l’île au continent.

» Le 28 au soir, nous nous trouvâmes sur cette côte de Tartarie, à l’ouverture d’une baie qui fut nommée bare de Castries. Elle offrait un mouillage sûr ; les deux frégates y mouillèrent. Un très-grand enfoncement, sur le bord duquel était un village, et que nous supposâmes d’abord assez profond pour recevoir nos vaisseaux, parce que la mer était haute quand nous laissâmes tomber l’ancre au fond de la baie, ne fut plus pour nous, deux heures après, qu’une vaste prairie d’algues et de goëmon ; on y voyait sau-

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ter des saumons, qui sortaient d’un ruisseau dont les eaux se perdaient dans ces herbes marines, et où nous en avions pris plus de deux mille en un jour.

» Les habitans, dont ce poisson est la subsistance la plus abondante et la plus assurée , voyaient le succès de notre pêche sans inquiétude, parce qu’ils étaient certains, sans doute, que la quantité en est inépuisable. Nous débarquämes au pied de leur village.

» On ne peut rencontrer une peuplade d’hommes meilleurs. Le chef ou le plus vieux vint nous recevoir sur la plage avec quelques autres habitans. Il se prosterna sur la terre en nous saluant, à la manière des Chinois, et nous conduisit ensuite dans sa cabane, où étaient sa femme, ses belles-filles, ses enfans et ses petitsenfans. Il fit étendre une natte propre, sur laquelle il nous proposa de nous asseoir, et une petite graine que nous n’avons pu reconnaître fut mise dans une chaudière sur le feu, avec du saumon, pour nous être offerte. Cette graine est leur mets le plus précieux : ils nous firent comprendre qu’elle venait du pays des Mandchoux, qu’eux-mêmes appartenaient à la nation des Orotchys, ei nous montrèrent quatre pirogues étrangères que nous avions vu arriver le même jour dans la baie, et qui s’étaient arrêtées devan: leur village : ils en nommèrent les équipages des Bilchys ; ils nous désignaient que ces derniers habitaient plus au S., mais peut-être à moins de sept à huit lieues; car ces nations, comme celles du Canada, changent de nom et de langage à chaque bourgade.

» Ce village des Orotchys était composé de quatre cabanes solidement construites avec des tronçons de sapin dans toute leur longueur, proprement entaillés dans les angles ; une charpente assez bien travaillée soutenait la toiture, formée par des écorces de hêtres. Dans l’intérieur, elles ressemblaient à celles de l’île Tchoka. Nous avons lieu de croire que ces quatre maisons appartiennent à quatre familles différentes, qui vivent entre elles dans la plus parfaite confiance. Nous avons vu partir une de ces familles pour un voyage de quelque durée ; car elle n’a point reparu pendant Îles cinq jours que nous avons passés dans cette baie. Les propriétaires mirent quelques planches devant la porte de leur maison pour empêcher les chiens d’y entrer, et la laissèrent remplie de leurs effets. Nous fümes bientôt tellement convaincus de l’inviolable fidélité de ces peuples et du respect presque religieux qu’ils ont pour les propriétés, que nous laissèmes, au milieu de leurs cabanes

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