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MONGOLIE
çaient qu'avec peine. « Le froid devint si vif, ajoute M. Timkovski, qu’il nous fut impossible de nous réchauffer même en marchant.
» Notre embarras augmenta lorsque quatre verst plus loin nous fûmes obligés de traverser des montagnes où les animaux glissaient et tombaient à chaque pas sur la glace, ou bien s’enfoncçaient dans des neiges profondes. 11 y avait dans cet endroit un poste de Mongols en sentinelle dans plusieurs iourtes. On s’apercevait du voisinage d’une ville commercante ; sans cesse nous rencontrions des caravanes, des chariots, des cavaliers montés sur des chameaux ou sur des chevaux (PL. XIV — 2).
» Ayant parcouru encore deux verst, nous arrivämes à la chaîne des Khinkhan Dabagan, montagnes qui séparent la Mongolie de la Chine. Sur leur sommet s’étend un rempart en pierre, avec des tours carrées en briques à une certaine distance les unes des autres. Ces tours, hautes de 60 pieds, s’élèvent sur une plateforme d’environ 24 pieds carrés. De ce point, la Chine se pré-
sente sous des formes colossales, On ne voit au
S., à l'E. et à l'O., que des montagnes couvertes de neige et dont les cimes aiguës et noires s’élancent jusque dans les nues. On descend pendant à verst par un chemin étroit et trèsdangereux dans cette saison jusqu’à Nor-tian, village chinois; plus loin de hautes montagnes dont les sommets menacans donnent à ce canton un caractère sauvage, se montrent au voyageur. Tel est l’aspect du pays à l'endroit où l’on descend du haut du step de la Mongolie dans la Chine.
» On fit halte au premier village chinois; avec quel plaisir chacun de nous entra dans une maison, après n’avoir contemplé depuis lOurga, dansuntrajetde plus de 1000 verst, rien quirappetles habitudes de la vie sédentaire! Le village bâti sur le flanc d’une montagne renferme une vingtaine de maisons ; un autre est à peu de distance à VE. ; ces villages sont très-petits; on apercevait quelques champs labourés. 11 y avait à l’extrémité de Nor-tian une espèce d’hôtellerie disposée pour nous recevoir ; les murs des chambres étaient en terre recouverte de paille. Les paysans chinois accouraïent en foule pour nous regarder.
» On compte 20 verst de Nor-tian à Tchangkia-khéou ou Khalgan. Le chemin est d’abord étroit et coupé de collines assez escarpées. De grands chariots chinois à deux roues nous gènaient beaucoup quand nous les rencontrions, étant attelés de quatre et cinq chevaux de file. Plus loin la route devient unie et incline sensi-
blement vers Khalgan. À moitié distance environ , une chaussée naturelle formée de gravier et d’argile conduit jusqu’à cette ville ; il ne faudrait pas un travail bien long pour la rendre aussi bonne que celle du Simplon. Des rochers suspendus des deux côtés menacent les passans.
» La hardiesse et l’activité infatigable des laboureurs chinois attiraient notre admiration; les sommets des plus hautes montagnes étaient tapissés de champs cultivés; comment ces hommes avaient-ils réussi à rendre fertiles ces rochers presque nus et inabordables ?
» On voit sur les pentes des monts des villages et des temples ; plusieurs cabanes étaient adossées comme des nids d’oiseaux à des rochers, Nous ne découvrimes Khalgan qu’en arrivant à la grande muraille qui est construite en briques entre deux rochers escarpés. Nous fûmes bientôt entourés d’une foule de curieux ; un officier de la ville, qui portait un bouton doré sur son bonnet, vint à notre rencontre et s’en retourna avec le principal de ceux qui nous accompagnaient. Quand nous fûmes à la grande portedela vilie, ce dernier nous invita à y passer à pied, puisque c’était le premier pas que nous faisions dans lillustre empire du Thaï-Thsing. Ensuite chacun reprit sa place, et nous continuâmes notre route par la grande rue qui était bordée de boutiques. Arrivés à la maison qui avait été préparée pour nous, chacun prit le logement qui lui avait été assigné.
» Le nom de Khalgan dérive du mot mongol K halga, qui signifie porte ou barrière ; les Russes , à force de l'entendre répéter, l’ont adopté comme un nom propre. Le Thsing-houi-ho, qui la traverse, la divise en ville haute et ville basse; la première est du côté de la Mongolie, et ses portes sont construites dans la grande muraille. A l'O. de ces portes, l’ancienne grande muraille ne se distingue que par un rempart en pierre et une colline verte sur laquelle s’élevait autrefois une tour. La ville basse, située au $S., a un petit fort et une garnison. Khalgan n’est pas grand et n’a point d’édifices remarquables, mais il est très-peuplé : C’est en partie l’entrepôt du commerce de la Chine avec la Mongolie, et la clef du chemin de la Russie ; aussi le concours des marchauds y est toujours très-nombreux. Un goussat-amban, ou général de division, y réside.
» Le 24 novembre, nous sortimes de Khalgan ; le temps était serein et assez doux. Nous suivimes des rues étroites et mal pavées, bordées de chaque côté de boutiques remplies de différentes marchandises , entre autres de pelleteries, Arrivés à l'extrémité de la ville, on passe
sur un pont en pierre le Thsing-houi-ho qui sort des montagnes en-decàa de la grande muraille. Des portions du parapet en granite étaient tombées dans la rivière ; l’espace restait vide ; négligence de la police qui expose les passans à des accidens fàcheux.
» Il faut être au-delà du pont pour reconnaitre que Khalgan est bâti sur le sommet d’une longue chaîne de montagnes. Les maisons sont bien construites et entourées de saules. La plaine, à la droite de la rivière , est fertile et bien cultivée. Les cimes des montagnes étaient couvertes de neige: on n’en voyait pas dans la plaine : nous fûmes constamment enveloppés d’un nuage épais de poussière. Les champs sont élevés de 5 à 8 pieds de chaque côté de la route, de sorte qu’il est impossible au bétail d'y causer aucun dommage; de petites maisons de campagne sont assez fréquentes.
» Nous pümes nous former une idée de la population de la Chine et de l’industrie des habitans. À chaque pas, nous rencontrions des gens qui transportaient de la paille hachée sur des mulets et des ânes. De cinq en cinq À (une demi-lieue), des sentinelles sont placées dans des tours, près de cinq petites colonnes coniques en pierre, sur lesquelles le nombre des liest marqué ; l’extérieur des guérites est enjolivé de peintures représentant des chevaux, des fusils, des arcs, des carquois remplis de flèches : ces guérites servent également de téiégraphes. Si la frontière septentrionale de la Chine est menacée, la nouvelle en est tout de suite transmise à Péking ; l’armée doit alors être prête à marcher contre l’ennemi. Chaque tour est habitée par quelques soldats de la bannière verte où de larmée chinoise : presque tous sont des paysans qui, au lieu de payer des impôts, entrent au service. »
Les routes de Kiakhta à Péking, à travers le désert de la Mongolie, ont été parcourues plusieurs fois par des envoyés du gouvernement russe. Isbrand Ides (1692), Laurent Lange (1715, 1721, 1727, 1737), ont publié des relations de leurs voyages : celles du P. Gerbillon qui accompagna comme interprète les ambassadeurs chinois au congrès de Nertchinsk, plus tard suivit l’empereur de la Chine dans ses parties de chasse en Mongolie, fut témoin de sa guerre contre les Euleuths , et enfin fit la route avec trois grands de l’empire chargés de présider aux assemblées des Khalkhas nouvellement réunies, ont été également imprimées.
VOYAGE EN ASIE
