CHAPITRE XXXII

Empire chinois. — Chine propre.

Le tome Ier du Voyage pittoresque autour du monde contient, de la page 275 à 340, d’amples détails sur la Chine. Nous devons donc nous borner à présenter sur cette contrée un pelit nombre d'observations et de faits.

La Chine étant très-peuplée et très-riche en productions naturelles extrêmement variées, d’après la grande diversité de la température entre ses différentes provinces, il en résulte que le commerce intérieur est très-acuif et très-considérable. C’est par ce motif que le gouvernement n’attache que peu d’importance au commerce extérieur, qu'il oblige les marchands étrangers à ne fréquenter que des lieux convenus et les soumet à des restrictions très-gènantes. D'ailleurs il ne se soucie pas que les habitans de l’empire aient des rapports intimes avec les Européens, dont l’humeur entreprenante et inquiète pourrait occasioner des événemens fàcheux pour la tranquillité publique.

Il n’est donc pas surprenant qu’il ait vu d’un très-mauvais œil les tentatives faites à diverses reprises par des Anglais, pour établir des relations commerciales avec les ports de la côte orientale de l'empire, situés au N. de Canton.

On s’était imaginé en Angieterre, et on avait affirmé qu’il était assez facile d’ouvrir des relations commerciales avec ces ports; en conséquence, une expédition que devait diriger M. Lindsay, un des subrécargues de la Compagnie des Indes à Canton, fut projetée par M. Majoribanks, président du comité de ces mêmes subrécargues. M. Lindsay partit le 26 février 1832. L'objet de son voyage était de s’assurer si les ports qu’il devait visiter offraient quelque chance de succès aux navires anglais qui viendraient y commercer, quel serait celui qu’on pourrait préférer, et si les dispositions des habitans et des administrations ‘locales seraient favorables à ces essais. Les instructions de M. Lindsay lui recommandaient expressément de ne pas laisser soupconner aux Chinois qu’il était employé par la Compagnie des Indes. Le comité s'était décidé à faire cet essai afin de pouvoir constater ou démentir ce qui avait été allégué à ce sujet devant le parlement britannique. M. Gutzlaff, missionnaire allemand, accompagnait l'expédition. Son intention était de répandre dans les lieux où l’on aborderait des livres traitant de la religion chrétienne et d’autres sujets.

On avait eu soin de composer la cargaison de marchandises aussi variées que bien assorties.

Les Anglais débarquèrent sur divers points et entrèrent dans quelques ports de la côte de la Chine. Aucun stratagème , aucun effort ne fut épargné pour placer les marchandises de la cargaison et pour établir un négoce avec les Chinois. Ceux-ci accueillirent amicalement les étrangers, mais dans plusieurs endroits leur venue occasiona des alarmes. Les officiers du gouvernement les invitèrent en général à se retirer, en leur rappelant que les lois de l’empire interdisaient aux étrangers la faculté de commercer ailleurs qu'a Canton, et qu’ils devaient gagner ce port au plus tôt. M. Lindsay réussit, dans un petit nombre de lieux, à vendre des marchandises. Quand il disait qu’il avait besoin de vivres, on offrait de lui en fournir gratuitement ; mais il ne les acceptait qu’à condition de donner quelque chose en échange. Il ne manquait pas d’adresser aux autorités des requêtes pour leur exposer que le désir d’échapper aux vexalions qui pèsent sur les étrangers, à Canton, l’avait engagé à venir dans d’autres ports. On lui objectait la teneur des réglemens que l’on ne pouvait ni ne devait enfreindre, Les écrits de M. Lindsay étaient rédigés en chinois, que M. Gutzlaff possède à un degré remarquable ; il parle même cette langue si couramment, qu’on le supposait né dans le pays : ce missionnaire annonçait qu’il était prêt à fournir des médicamens aux malades ; par conséquent, le nombre des gens qui s’adressèrent à lui fut considérable. Les curieux affluaient à bord du navire; les magistrats et les officiers militaires ne réussissaient pas toujours à les en empêcher.

Des jonques de guerre entourèrent plusieurs fois le navire, pour qu’il n’eût aucune communication avec les habitans : les troupes de terre, de leur côté, s’opposaient au débarquement des étrangers; mais jamais on n’exerca contre eux aucune violence. Il n’en fut pas toujours de même de la part des Anglais. Quelques-uns des officiers du gouvernement chinois, même en arrêtant le commerce que voulait faire M. Lindsay, étaient polis : il y en eut qui furent traitables et acceptèrent de modiques présens; d’autres , moins condescendans et qui haussèrent le ion , furent rossés d’importance par les matelots de l’Amherst; leurs jonques furent abordées’, leurs portes enfoncées et leurs demeures envahies. La même vigilance n’en fut pas moins exercée pour frustrer les efforts de M. Lindsay.

On ne cacha pas aux Anglais qu’on ne les voyait qu'avec une méfiance extrème ; on sup-

EN ASIE

posait qu’ils avaient été envoyés pour examiner l’état des côtes, et que bientôt des vaisseaux de guerre portant des soldats viendraient attaquer un peuple avec lequel ils avaient toujours vécu en paix. M. Lindsay repoussait avec chaleur tous ces soupçons ; il ne parvenait pas à les dissiper complètement. Il put se convaincre que le gouvernement chinois n’était pas disposé à laisser enfreindre impunément les lois : des dépéches officielles annoncèrent que des mandarins, tant civils que militaires, étaient punis par la perte de leur grade pour ne s’être pas montrés assez sévères envers les étrangers; des soldats furent châtiés sous les yeux des Anglais pour n'avoir pas empêché les curieux d’aller à bord des navires de ceux-ci; des proclamations furent affichées pour enjoindre la stricte observation des lois, et pour avertir les marchands et les habitans que, s’ils se livraient à un commerce clandestin avec les étrangers, ils encourraient une punition sévère. Quel est l’homme sensé qui oserait blâmer le gouvernement chinois de sa conduite!

M. Lindsay, après avoir visité la côte de la Corée et celle des îles Lieou-Kieou, qui ne lui offrirent pas une chance plus favorable à ses desseins , revint à Canton. Il dit, dans son rapport daté du 11 octobre, que les autorités locales avaient toujours paru très-alarmées et très-inquiètes de l’apparition des Européens ; il attribue principalement à la crainte la cause de l'accueil courtois qu’ils avaient fait dans quelques circonstances à l’équipage de / Amherst. I termine son rapport par cette phrase : : « En achevant cet écrit, j’énoncerai ma sincère espérance que ce voyage pourra contribuer à éveiller, pour le commerce de ja Chine, l'intérêt général, que doit exciter un champ si vaste ou-

vert aux entreprises mercantiles.»

Séduits probablement par les illusions que M. Lindsay s’était formées, des navires anglais ont suivi la même route que lui; leurs tentatives n’ont pas été plus heureuses que la sienne. Il avoue , dans son rapport, qu'il n’a pu placer qu’une 'partie de sa cargaison; la plupart des marchandises avaient été sacrifiées en présens. La perte sur cette expédition s’éleva à la somme de 5,647 livres sterling.

Les navires qui ont essayé, après le retour de l'Amkerst, de trafiquer sur la même côte qu’il avait visitée, n’ont pu se tirer d’affaire qu’avec l’opium : l’un d’eux alla dans un port du Fokien , mais ce fut en vain que le subrécargue eut recours à diverses ruses pour vendre ses autres marchandises ; la vigilance des officiers chinois

CHINE PROPRE

déjoua toutes ses manœuvres : un autre petit bâtiment , qui remonta au N. jusqu’à la côte du pays des Mandchoux, ne réussit pas mieux que ses devanciers ; il échoua sur un banc de sable : les habitans de la contrée, dont il cherchait à violer les lois , l’aidèrent à sortir d’embarras et le laissèrent s’en retourner à Canton.

Un homme sensé, qui avait été envoyé par le gouverneur du Bengale pour se procurer des arbres à thé, dit à son retour que, d’après sa conviction intime, toutes les tentatives ultérieures pour établir de nouveaux débouchés au commerce sur la côte de la Chine, seraient nulles, tant qu’on n’obtiendrait pas le consentement des autorités chinoises.

En 1835, un négociant nord-américain et un missionnaire projelèrent une expédition dans le but unique de distribuer des livres de piété et de répandre l’instruction chrétienne sur la côte de la Chine. Le voyage dura deux mois et dix jours ; comme dans les occasions précédentes, les magistrats et les officiers militaires invitèrent les étrangers à s’en retourner au plus vite à Canton. Dans plusieurs occasions, ils firent porter à bord des approvisionnemens considérables de vivres; ce qu’on offrit en retour fut accepté après quelques cérémonies.

Au retour du navire, les hanistes, ou la compagnie de négocians qui ont seuls le privilége de commercer avec les étrangers, annoncèrent par écrit à ceux-ci qu’ils avaient ordre de leur transmettre un édit du gouvernement qui leur rappelait qu’ils avaient la permission d’entrer dans le port de Canton, qu’il leur était défendu d’aller ailleurs et qu’ils devaient se conformer a ces réglemens; cet édit faisait mention de toutes les tentatives essayées pour commercer ailleurs qu'a Canton, et de l’audace de deux frégates anglaises qui, en 1834 , entrèrent sans permission dans les eaux intérieures du Wampô, s’avancèrent à moins de quatre lieues de Canton , et tirèrent des coups de canon contre les forts.

En Angleterre, l'administration de la Compagnie des Indes avait blâmé |l’expédition de M. Lindsay; elle condamna lusage des noms supposés auquel les personnes, à la tête de l’entreprise, avaient eu recours quand les Chinois leur demandaient comment elles s’appelaient ; elle remontra qu’il y avait de la folie à se plaindre si souvent de la duplicité des Chinois, tandis que les Anglais se présentaient sous des déguisemens et violaient ouvertement les lois de l'empire.

à Canton, s’exprime très-judicieusement sur toutes les affaires dont il vient d’être question. « Quelques personnes, dit-il pourraient demauder si le système d’exclusion adopté par le gouvernement chinois ne justifie pas les moyens employés pour y échapper; mais il ne peut exister aucun dissentiment quant aux actes de violence commis par des individus qui n’avaient d’autre excuse que d’avoir été gravement provoqués. Parmi ces actes, on peut citer la mort des Chinois tués par l’artillerie des navires contrebandiers près de Lintin, en 1851 et 1832, et cet Anglais qui, d’après son propre aveu dans les gazettes, incendia la maison d’un mandarin. Il ne peut exister ni paix ni sûreté pour les habitans du pays, ni pour les étrangers, tant que des actes de cette nature resteront impunis. Or, dans l’état irrégulier'de nos relations avec la Chine, il convient à notre gouvernement de ne confier qu’un pouvoir très-limité aux hommes qu’il charge de le représenter dans cet empire.

» Vers la fin de 1833, c’est-à-dire à l’époque où l'existence de la Compagnie des Indes touchait à sa fin, et où l’on ignorait encore quelle autorité remplacerait la sienne, une suite de violences incroyables eut lieu à peu de distance de Lintin. Des engagemens opiniâtres se succédèrent sans relâche aveciles' Chinois ; un de ceuxci fut tué. Pour le venger, ses compatriotes firent mourir un Lascar qui était tombé entre leurs mains. Alors les chaloupes des navires contrebandiers, montées par des hommes armés, dirigèrent une attaque en règle contre la ville où l’exécution s’était faite; mais les habitans étaient préparées à repousser les assaillans. Un petit fort ouvrit un feu si bien nourri que, lorsque les chaloupes parurent, elles furent obligées de s’en retourner tranquillement, sans essayer de débarquer.

» Les parens du Chinois qui avait perdu la vie n’étant point encore satisfaits, s’adressèrent au gouverneur pour obtenir justice; mais comme l'événement était arrivé dans une mêlée, les autorités locales se trouvèrent arrêtées par la difficulté de pouvoir désigner le meurtrier. Alors les hanistes s’avisèrent d’un singulier expédient. L’un d’entre eux, avec l’autorisation du gouverneur, fit saisir dans une jonque à Macao un homme qui, moyennant récompense, devait passer pour l’auteur de la mort du Chinois. Il fut convenu qu’après être resté quelque temps en prison, il raconterait, lorsqu’il serait mis en jugement, une histoire qui convertirait l'affaire en un événement purement accidentel, ce qui

M. Davis, ancien président de la loge anglaise | le ferait renvoyer absous. Cet arrangement sa-

tisfit tout le monde, et le prisonnier fut mis en liberté. »

Le 22 avril 1834, le privilége de la Compagnie anglaise des Indes cessa : il existait depuis deux cents ans. Maintenant le commerce de la Chine est libre pour tous les Anglais. Plusieurs navires particuliers chargés de thé ne tardèrent pas à faire voile pour les Iles-Britanniques.

La sévérité toujours croissante des ordonnances du gouvernement chinois contre la contrebande de l’opium, paraît en avoir diminué la vente. Quant au commerce des marchandises non prohibées que les étrangers apportent en Chine, l’extension qu'il peut prendre n’est, ainsi qu’on l’a remarqué plus haut, que d’un faible intérêt pour cet empire. Une longue expérience a démontré que ce vaste territoire si bien arrosé, si bien cultivé, fournit abondamment à tous les besoins de son immense et industrieuse population; cette circonstance, jointe à l’aversion bien prononcée du gouvernement pour toute communication intime avec les étrangers, ne peut faire espérer aux négocians européens qu’ils soient admis dans d’autres ports que celui de Canton; du reste c’est le plus convenable et le meilleur de tous ceux des provinces méridionales de la Chine.

Telle est lopinion de tous les hommes raison: nables : les Anglais conviennent que leur position en Chine n’est pas satisfaisante et que leur commerce y est assujetti à de trop nombreuses restrictions; mais ils pensent qu’ils doivent se résigner à cet état de choses et surtout se garder d'actes de violence. Ce sentiment n’est pas celui de M. Lindsay. Dans une lettre adressée à lord Palmerston, ministre des affaires étran: gères, et qu’il a fait imprimer, il a énoncé deux propositions d’une nature si monsirueuse et si opposée à tous les principes d’honneur admis dans les relations politiques d’une nation avec une autre, qu'un journal httéraire Done a déclaré que, si le ministre avait lu jusqu’au bout la dépéçhe de M. Lindsay, il avait dû lui notifier

w’il n’a pas besoin des services que ce dernier offre de rendre à son retour en Chine; car il serait bon de l’engager fortement à n’y pas aller, si déjà il n’est pas parti.

« La première chose, dit ce journal, que recommande M. Lindsay, est d’envoyer une ambassade en Chine, où nous en avons peut-être trop envoyé. L’ambassadeur, accompagné du commandant de notre station navale dans l’Inde, à la tête d’une escadre composée d’un vaisseau de ligne, de deux grosses frégates, de six corvettes et de trois ou quatre bâtimens à vapeur

VOYAGE EN ASIE

armés én guerre, demanderait le redressement des injures dont nous abreuvent les Chinois : ceci se rapporte au mot de barbares dont ils se servent en parlant des Européens.

» Cette escadre, ajoute M. Lindsay, serait bien suffisante pour contraindre les Chinois à satisfaire à nos demandes; cependant il semble craindre de s’être trop avancé en affirmant qu’elle serait bien suffisante, car quelques lignes après, on lit ces mots dans son écrit : « Quelque pol- » trons et quelque pusillanimes que paraissent » les Chinois, si nous animions la ration contre » nous, ils seraient plus redoutables que nous » ne Pimaginons.» Alors il appelle à son aide sa seconde proposition qui n’est pas moins épouvantable que la première et que voici : « Il » faut éviter d’irriter le peuple et proclamer » hautement que nous n’avons aucune intention » hostile contre lui. Votre gouvernement nous » a insultés, lui dirions-nous, c’est contre lui » que nous dirigeons nos coups, ce n’est pas » contre vous.» Pour parler sans détour, Pavis de M. Lindsay est de soulever le peuple contre son gouvernement. Honorable mission pour un ambassadeur et un annral de la Grande-Bretagne! Est-ce à nous de fouler aux pieds toutes les lois, toutes les notions de droiture et de jusüce, pour favoriser principalement l’avidité et les projets de contrebandiers d’opium, et d’aventuriers sans principes? Est-ce à nous de nous ruer brutalement sur une nation paisible qui veut bien nous recevoir chez elle, mais qui évite des rapports trop intimes et trop nivltipfié avec nous, parce qu’elle sait trop bien que

| nous avons toujours été et que nous sommes

peut-être moins disposés que jamais à nous conformer aux lois et aux réglemens qui existent

chez elle ? »

La population de la Chine a occasioné de grandes discussions en Europe. Suivant l’évaluation la plus raisonnable fondée sur des documens fournis par des livres chinois, celle de la Chine propre et de la province de Liao-toung s’élève à 146,500,000 ames, en y comprenant l’armée. La surface de ce pays est de 300,000 lieues carrées; son étendue du N. au S. est de 525 lieues, et de VE. à PO. de 600 lieues. Ses limites sont au S. le 22e, au N. le 42e degré de latitude ; il est compris entre les 95 et les 140 degrés de longitude orientale.

« Les Chinois, dit M. Davis, ont été jugés trop sévèrement ; on Îies a beaucoup rabaissés, sans doute parce qu’ils n’ont point paru sous un jour très-favorable aux écrivains qui ont eu Foccasion de les observer à Canton; c’est absolu-

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