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CHINE PROPRE

ment comme si l’on voulait décrire notre caractère national en n’employant, pour cette description, d’autres matériaux que ceux que l’on aurait recueillis dans un de nos ports de mer.

» C’est réellement une chose extraordinaire que les Chinois ne soient pas plus méchans que nous ne les trouvons à Canton. Leur conduite vis-à-vis des étrangers est tout-à-fait différente de celle qu’ils tiennent vis-à-vis les uns des autres.

» Lorsque ni la crainte ni l’intérêt ne les dominent, ils sont souvent arrogans, insolens et fourbes; et telle est, chez eux, la force de l’opinion, que, si même l'intérêt les oblige à plier devant les étrangers, ils ont soin que leur ser vilité n’ait jamais un de leurs compatriotes pour témoin. On a vu un mendiant qui s’agenouillait volontiers pour demander l’aumône à des Européens lorsqu'il croyait qu'on ne le voyait pas, et qui s’en abstenait toujours quand les Chinois passaient. Les coulis, la plus basse classe de domestiques, furent long-temps avant de consentir à précéder, le soir, les Européens, une lanterne à la main, et plus long-temps encore à se décider, mème pour de l'argent, à les porter en chaise dans les rues de Macao. Est-il donc surprenant qu’ils ne se fassent aucun scrupule de maltraiter et de tromper ces créatures disgraciées qui viennent, comme dit leur gouvernement, « profiter des bienfaits de la civilisation chinoise? » Ne doit-on pas plutôt s’étonner que, dans leurs rapports avec nous, ils aient mis quelquefois autant de générosité, de bonne foi et de probité ?

» L’anecdote suivante, extraite d’un ouvrage de sir George Staunton, dépeint assez bien le caractère du Chinois.

» Un négociant en gros avait traité quelques affaires avec un commerçant américain; celui-ci essaya de sortir du port avant d’avoir acquitté ses dettes, et il y aurait réussi sans la présence d’esprit et l’activité d’un jeune officier d’un des bâtimens de la Compaguie, qui aborda le navire américain au moment où il appareillait, parla au maître, et parvint à le décider à satisfaire son créancier. Pour reconnaître ce service , le marchand chinois acheta au jeune officier, et ce à des conditions très - favorables, la totalité de sa pacotille, chaque fois qu’il revint en Chine. I fit plus : surpris de voir que ‘ce jeune homme w’avait point encore le commandement d’un vaisseau , il lui en témoigna son étonnement ; l'officier répondit que le grade lucratif de capitaine ne pouvait s’obtenir qu’au moyen de plusieurs milliers de livres, et qu’une pareille somme était au-dessus de ses ressources;

le marchand chinois dit qu’il lèverait la difficulté, et aussitôt il lui donna une lettre de change de même valeur, payable à sa convenance. Le jeune homme mourut à son retour en Angleterre ; par conséquent, la lettre de change ne fut jamais présentée à l’acquit ; mais comme elle était tirée sur une maison des plus respectables, il est certain qu’on y aurait fait honneur.

» Feu le docteur Morrison a bien décrit le caractère de ce peuple qu’il connaissait parfaitement.

» En Chine, ditil, il y a beaucoup à critiquer, mais en même temps il y a quelque chose à apprendre ; l'éducation y est propagée autant que possible, et instruction morale est placée au-dessus de l'instruction physique. Les conséquences de ce système sont que l’industrie, la paix et la satisfaction règnent parmi les masses.

» Les Chinois n’entendent pas bien l’économie politique ; le gouvernement, au lieu de laisser le commerce des grains suivre son cours naturel, élève des greniers dont il a la direction, et où il se commet nécessairement une foule d’abus. Le peuple, auquel on a appris à recourir aux greniers publics en cas de besoin, et qui, se conformant à la théorie patriarcale du gouvernement, attribue toute la prospérité dont il jouit à l’empereur et à ses délégués, et ne manque pas, dans le cas contraire, de leur attribuer aussi tout le mal qu’il éprouve; or, c’est là ce qui cause souvent la plus grande inquiétude du gouvernement, et, s’il faillit dans la poursuile d’un système erroné, il ne faut point en être surpris.

» L'empereur, quoiqu’il possède un pouvoir absolu, ne laisse échapper aucune occasion de prouver que sa conduite a pour base la raison et la bienveillance : il sait que son peuple aime à se rendre compte de la nature des choses avant de céder à la force. Les traits avantageux du caractère des Chinois, tels que la douceur, la docilité, l’industrie, la tranquillité, la subordination et le respect pour les vieillards , sont accompagnés de vices particuliers, tels que le manque de sincérité , la perfidie, la méfiance et la jalousie. Les Chinois n’attachent aucune honte à la fourberie, et l’astuce envers les Européens de Canton ne leur paraît point blämable. L'intelligence de leurs véritables intérêts reud la plupart des négocians de cette ville scrupuleux à remplir leurs engagemens; mais en toute autre circonstance, le démon étranger (c’est ainsi qu’ils nous appellent) leur paraît de bonne prise. Le Chinois, dans ses relations avec les Européens, paraît affecter la dissimulation de

préférence à la franchise ; et lors même qu’il ne gagne rien au change, il ment dans les cas où il aurait pu tout aussi bien dire la vérité.

» La gaieté et l’industrie, c’est là le beau côté

du caractère chinois, et il porte avec lui sa récompense, comme toutes les vertus. Les Chinois excellent dans la colonisation, parce qu’ils tiennent de l’éducation qu’ils ont reçue leur intelligence, leur activité et leur sobriété. C’est pourquoi le gouvernement attache une si haute importance à l’éducation.

k » Les grands avantages que les Chinois possèdent sur les peuples qui les environnent leur ont inculqué cet orgueil national qui les porte à traiter les Européens avec un dédain offensant ; par suite de ce même orgueil, ils ont, de leur propre pays, comparé au reste de la terre, une idée analogue à celle que les anciens astronomes se formaient de notre globe comparé au reste de l'univers. Ils le croient le centre d’un système et l’appellent Tchong-koué (la nation centrale). Pour se remettre dans la bonne voie, il leur faudra mieux connaître ce qui est hors de chez eux. Les mandarins ont profité artificieusement de leur disposition naturelle à mépriser les étrangers. Une politique misérable et timide les a engagés à fomenter, entre ces derniers et les indigènes, tout ce qui pouvait tendre à les désunir ; aussi aujourd’hui l’accusation la plus grave que l’on puisse faire peser sur un citoyen est-elle d’insinuer qu’il a cédé d’une manière quelconque à l'influence d’un Européen.

» Une loi expresse prohibe les objets qui n’ont point été sanctionnés par l’usage; c’est pour cela que les Chinois sont peu disposés à adopter les modes ou les ustensiles de létranger. Les produits bruts de nos manufactures trouvent un meilleur débit chez eux ; au reste, les choses qui leur plaisent le mieux sont les piastres. L'Europe est sans doute d’une incontestable supériorité sous le rapport des sciences; mais, aux yeux du Chinois, qui ne voit arriver de cette partie du monde que des objets qui ne conviennent ni à ses goûts ni à ses besoins, qui n’a entendu parler que depuis peu des différens Etats dont elle est composée , des guerres interminables que se font ces Etats entre eux, de leurs massacres sur une vaste échelle, la comparaison est tout entière à l'avantage de la Chine, avec son vaste territoire, ses immenses richesses , ses centaines de millions d’habitans industrieux et éclairés, et sa paix non interrompue depuis près de deux cents ans. La pauvreté qui peut exister dans telle ou telle partie de ce pays ne tient point à l’imperfection du mode de

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répartition des richessés, mais uniquement à des causes que nous expliquerons plus loin. Il y a beaucoup moins d’inégalité dans les fortunes que dans les rangs. Le peu de cas que les Chinois font des gens qui n’ont d’autres titres à faire valoir que leurs richesses, tourne à leur avantage moral. La pauvreté n’est pas honteuse chez eux; ce qu’ils respectent le plus, ce sont les distinctions acquises par le mérite personnel et les droits de la vieillesse. On raconte, à ce sujet, l’anecdote suivante de Khang-hi : un officier d’un grade inférieur, âgé de plus de cent ans, s'étant présenté à l’audience afin de rendre hommage au souverain, celui-ci se leva de son siége pour aller au-devant de lui et l’engagea à rester debout, sans cérémonie, en lui disant que par là il voulait honorer sa vieillesse.

» Quand les Chinois traitent quelqu'un avec considération, ils l’appellent /4o-yé (vieux ou vénérable père); et comme ces mots sont simplement d’étiquette, ils les emploient souvent en parlant à une personne moins âgée qu’eux de moitié.

» C’est au grand respect qu’ils montrent pour la vieillesse que l’on doit attribuer leur humeur à la fois paisible et prudente. Comme les cadets, dans chaque famille, sont dirigés par leurs aînés, à la mort de leur père, ils commettent moins de folies et moins d’imprudences. Leurs manières et leur conversation se ressentent également de la force de l’exemple; ils ont souvent beaucoup de supériorité sur les Européens par leur gravité et leur sang-froid imperturbables dans la discussion.

» Leur politique ordinaire est de laisser leur adversaire se livrer à toute la violence de sa colère, et à tirer ensuite un avantage du tort qu’il s’est fait à lui-même ; il faut donc éviter avec soin de s’emporter en leur présence. Les personnes d’un haut rang et les magistrats affectent un air extrêmement grave : c’est ce qu’on appelle échong, littéralement « lourd, » par opposition à #irg, qui signifie « léger ou gai, » Comme une figure large et massive peut en quelque sorte prèter encore ‘plus de gravité, il serait possible que ce füt là la cause de leur goût décidé pour l’embonpoint chez les hommes, de même qu’ils admirent le contraire chez les femmes. Ils appellent en plaisantant « de courte mesure , » l’individu qui ne couvre pas bien toute la superficie de sa chaise.

» La discipline sévère à laquelle ils sont assujettis dès leur plus tendre enfance, rend les crimes qui résultent de la violence extrèmement rares parmi eux

CHINE PROPRE

» Ïl est presque inoui que le vol soit accompagné de meurtre. Lorsqu'ils se croient offensés, ils sont cependant quelquefois très-vindicatifs et s’inquiètent peu de l'emploi des moyens, pourvu qu’ils arrivent au but. Des femmes , par exemple, se pendront ou se noieront pour procurer du désagrément aux gens avec lesquels elles ont eu une altercation. Le peuple, pour l’ordinaire doux et pacifique, quand il est poussé à bout par l’oppression, se lèvera en masse contre un magistrat et le mettra à mort s’il le peut. Il est rare que le magistrat, échappé à ses ennemis, trouve un refuge à Péking, où l’on disgracie et punit rigoureusement tout fonctionnaire dont les administrés se révoltent.

» Le système en vertu duquel les familles for-

ment des espèces de tribus, a sans doute produit ce respect sacré pour la parenté qui opère bien plus efficacement qu’une disposition légale pour le soulagement des pauvres et la répartition des richesses; c’est une science dans laquelle ils pourraient peut-être battre nos économistes, quoiqu’ils ne les égalent point dans les règles destinées à produire, à créer cesmêmes richesses. C’est encore de cette source que provient l’amour du Chinois pour les lieux qui l'ont vu naître, et ce sentimént est si vif chez lui, qu’il lui fait souvent abandonner les honneurs et les profits d’un emploi élevé pour se retirer dans son village natal. Ils ont une maxime populaire dont le sens est : « celui qui parvient aux honneurs ou à la richesse, et qui ne retourne jamais au lieu de sa naissance, est comme un homme splendidement vêtu qui marche dans les ténèbres ; » tous deux agissent en vain.

» Maintenant que nous avons esquissé largement les traits les plus prononcés du caractère des Chinois, il nous reste à parler d’un fait qui leur a attiré une censure sévère : l’infanticide pour les enfans du sexe féminin. On s’est prévalu de la prétendue généralité de cette coutume pour nier que l'affection paternelle existe à un haut degré en Chine. ;

» L’infanticide n’a guère lieu que dans les grandes villes où la population, extrêmement nombreuse, pourvoit avec peine à sa propre subsistance. Les Chinois ont une véritable passion pour leurs enfans, et ces derniers paraissent leur rendre toute leur tendresse. Canton est certainement une ville des plus peuplées. Eh bien! on ne voit pas souvent des cadavres d’enfans surnager sur la rivière, et cependant il arrive quelquefois que ces innocentes créatures sont noyées par accident, attendu que, dès leur naissance, on les élève à bord des bateaux. - -

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» Il n’y eut jamais d’absurdité plus grande que d'attribuer à l’infanticide la mort des enfans que l’on a trouvés flottans sur la rivière, une calebasse attachée à leur ceintare ; au contraire, elle a pour objet de les empêcher de tomber au fond de Peau, si le malheur voulait qu'ils fissent une chute hors des bateaux; elle les maintient sur le courant jusqu’à ce qu’on ait eu le temps de voler à leur secours. 11 n’y a rien d’impossible à ce que l’on ait trouvé des enfans noyés malgré cette précaution; mais considérer les calebasses comme les instrumens de leur mort serait, nous le répétons , aussi absurde que si l’on voulait attribuer tous les cas de noyade qui surviennent eu Angleterre aux efforts de lAumane Society. *

» Sous le rapport physique, les Chinois sont encore supérieurs à leurs voisins. On a souvent remarqué qu’il n’existe pas d'hommes mieux faits ni plus vigoureux que les coulis ou portefaix de Canton. Les poids que deux d’entre eux portent aisément sur leurs épaules, au moyen de bambous, accableraient les individus les plus robustes des autres pays. Leurs membres, n’étant point gênés par leurs vêtemens, acquièrent un développement qui les rendrait propres à servir de modèles à un statuaire. Comme marins, on les a toujours trouvés, à bord des vaisseaux anglais, plus forts et plus utiles que les Lascars; mais on ne peut se les procurer que difficilement, attendu les obstacles nombreux qui s’opposent à ce qu’ils prennent du service à l'étranger.

» Cette supériorité physique des Chinois doit être attribuée à leur climat, en général fort sain, malgré les extrêmes assez subits du chaud et du froid, et à leur sobriété, On peut dire que le choléra , si toutefois ce terrible fléau s’est montré en Chine à l’époque où il a exercé de si affreux ravages dans les autres parties du monde, y a été peuiviolent.

» Les Européens se sont fait une étrange idée de la physionomie chinoise, d’après les figures représentées sur les échantillons sortis des manufactures de Canton, et dont la plupart sont tracées dans le style peu sévère de la caricature. Il est résulté de ces fausses notions qu’on a attaché dans l’esprit de beaucoup de personnes une idée grotesque au nom d’un peuple grave, penseur, raisonnable, et digne bien souvent de servir de modèle aux Européens.

» Les Chinois du midi ont les traits moins angulaires que les habitans de Péking. Ceux qui ne sont point exposés à l'influence de l'atmosphère ont le teint aussi beau que les Espagnols et les Portugais; mais tel est l'effet du soleil sur leur

194 VOYAGE peau, que beaucoup d’entre eux, qui vont nus jusqu’à la ceinture, paraissent, lorsqu’ils sont déshabillés, avoir le haut du corps d’un Asiatique jaune et les membres inférieurs d’un Européen. Ils ont en général bonne mine jusqu’à trente ans ; mais passé cet Âge, la proéminence des os de leurs joues donne à leur physionomie une expression dure que la jeunesse effacait. Les hommes deviennent presque toujours fort laids en vieillissant.

» En Chine, une femme doit être mince et grêle; un homme, au contraire , doit être purssant, non pas dans l’acception qui dénote une grande force musculaire, mais dans celle qui exprime la corpulence, l'obésité. Il est fort à la mode chez les hommes et chezles femmes de laisser croître les ongles de la main gauche à une longueur prodigieuse. Comme les ongles, en raison de leur fragilité, sont sujets à se casser lorsqu'ils sont très-longs, ils les garantissent quelquefois au moyen de petits morceaux dé bambou irèsamincis.

» Les Chinois sont passionnés pour l'air de faiblesse et de souffrance que la mutilation des pieds prête aux femmes, et ils comparent leur marche, lorsqu'elles s’en vont clopinant sur leurs talons, au balancement d’un saule agité par le vent. Il nous reste à ajouter que cette odieuse coutume est beaucoup plus répandue dans la basse classe que l’on ne pourrait s’y attendre de gens qui ont besoin de travailler pour gagner leur vie. ; = » C’est une question fort intéressante que celle du rang que les Chinois doivent occuper parmi les nations civilisées. Nous ayons essayé de démontrer les nombreux avantages moraux et politiques qu’ils possèdent actuellement, et que sir George Staunton a attribués «au respect pour les liens de la famille, à la sobriété, à l’industrie et à l’intelligence des classes inférieures, à l’absence presque totale des droits et des priviléges féodaux, à la répugnance du gouvernement pour l’agrandissement et les conquêtes; enfin au système des lois pénales le plus clair, le plus positif et le plus complet qui existe, du moins parmi les Asiatiques. » On aurait tort d’un autre côté de nier qu’ils ne soient entachés de vices et des défauts inhérens à leur situation politique et sociale.

: » Le même écrivain a bien observé qu’un peuple dont la langue écrite est fondée sur les principes les plus anciens, et dont le gouvernement est patriarcal , comme dans les premiers siècles, doit s'être séquestré du reste des humains, ayant l’époque à laquelle le caractère

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symbolique fut remplacé par le caractère alphabétique, et le système patriarcal par d’autres combinaisons et d’autres formes de gouyernement. Or, les mêmes particularités de gouvernement et de langage qui marquent l’antiquité des institutions chinoises , peuvent aussi, nous le croyons, expliquer leur longue durée. La théorie qui combine dans le même personnage les notions de ‘père et de souverain est la première qui se soit offerte à l'esprit humain ; en principe, c’est la plus fondée en raison , si elle n’est pas la meilleure en pratique , et le mode d’écriture , qui ne laisse pas les mots s’altérer, comme dans notre transcription syllabique, peut avoir prêté un grand degré de fixité et de cerütude à lintelligence des habitans par l’intermédiaire de leur littérature. Quiconque a traduit en chinois sait combien il est difficile de rendre les rdées étrangères sous une forme à la fois simple et lucide. 5

» Îl est encore un autre trait primitif et earactéristique qu’il faut remarquer dans la classification des quatre rangs ou ordres de la société établis en Chine; ce sont : 10 les savans, 20 les agriculteurs, 30 les manufacturiers , 40 les marchands. Cette classification parait assez philosophique et assez méthodique, si l’on considère uniquement le degré respectif occupé par les quatre ordres dans les progrès sociaux. Une sagesse supérieure et la science, résultats de la vieillesse et de l’expérience, constituent d’abord les principaux droits au respect et aux honneurs,

» À mesure que les hommes se civilisent, les tribus nomades deviennent sédentaires et tournent leur attention vers la culture des terres.

» Par suite de lPaugmentation des produits brats , de la fondation des cités et des échanges entre les villes et les campagnes, les manufactures s’établissent, et en dernier lieu laccroissement des capitaux, le développement des manufactures donnent naissance au commerce intérieur et extérieur.

» Cependant, lorsqu'un pays a atteint un certain degré de civilisation , cet arrangement (à l'exception de la première classe) doit être considéré comme purement nominal; quelquefois il arrive qu’il doit être pris comme l’ordre inverse qu'occupent réellement les différentes classes vis-à-vis l’une de l’autre. L'influence des richesses se fera alors sentir; et comme les manufactures peuvent être une source plus féconde de richesse que le labourage, et les opérations commerciales devenir plus profitables que les manufactures, la première classe peut en définitive perdre en prépondérance ce que gas