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ROYAUME DE SIAM

que les lois interdisent le commerce aux partliculiers avec les étrangers.

On trouve plus loin la baie de Kong-kaden, où la population est considérable ; mais de là au cap Lyant, on n’apercoit que des forêts touffues et peu d’habitans. Les pirates malais de Trincano et d’autres îles poussent leurs excursions jusque dans ces parages.

La ville de Bang-pa-fo, située à l’embouchure du Bang-pa-kong et de l’un des bras du Ménam, grand fleuve du royaume de Siam, est défendue par une estacade en bois. Les îles Sitchang sont les plus septentrionales de cette partie de la côte; la plus grande a un bon port.

Les renseignemens les plus récens sur le royaume de Siam ont été publiés par M. Crawfurd, ambassadeur du gouverneur-général du Bengale , et par le chirurgien Finlayson.

« Le 21 mars 1822, dit ce dernier, nous apercûmes des jonques chinoises mouillées à l’embouchure du Ménam, et dans la soirée nous laissâmes tomber l’ancre. Le lendemain, le pilote de l’un des navires chinois vint à bord et nous dit qu’il serait nécessaire d’envoyer demander un pilote à Packnam, village situé à la bouche du fleuve; je doute, ajouta-t:il, que votre Vaisseau puisse franchir la barre. Le premier maître d'équipage partitdoncavecune lettre de M. Crawfurd pour le principal magistrat du lieu. I fut très-bien accueilli et revint le lendemain avec un petit présent de fruits, mais sans lettres. Sur ces entrefaites, des instructions avaient été demandées à Bankok; un pilote recut l’ordre de nous couduire à la capitale.

» Le vaisseau ne passa pas sans quelque difficulté; le Ménam a environ un mille de largeur à

son embouchure; on mouilla devant Packnam |

où le fleuve est large de trois quarts de mille et très-profond; les rives sont basses et couvertes de forêts.

» Le 26, un homme vêtu à peu près comme un matelot européen vint offrir ses services en qualié d’interprète. Il appartenait à cette classe d’habitans connus dans l’Inde sous la dénomination générale de Portugais, titre auquel un chapeau et deux ou trois pièces d’habillement à l’européenne semblent donner des droits, quand même Pindividu qui s’en affuble serait complètement nègre. Celui dont il est question parlait très-

couramment le portugais, maïs ne savait qu’im- |

parfaitement Vanglais. IL demanda, au nom du

gouverneur de Packnam, que la frégate débar- |

quât ses canons. On lui représenta qu’une fré-

gate portugaise avait gardé les siens; il répliqua | qué c'était par une faveur particulière de la cour.

En même temps, il invita M. Crawfurd à diner de la part du gouverneur.

» Cette sorte de communication verbale ne paraissait pas d’un heureux augure pour le succès de la mission de l'ambassadeur. Quant au chef qui s’intitulait pompeusement gouverneur de Packnam, ce n’était réellement qu’un homme d’une importance assez mince, puisqu'il n'avait sous son commandement que plusieurs pauvres villages de pêcheurs. On avait annoncé la venue d’un homme d’un certain rang, mais il ne parut pas. Le capitaine de la frégate étant allé à terre engagea le gouverneur à envoyer à bord son neveu qui fut accueilli avec les égards convenables. Il était nu des épaules à la ceinture, ce qui est le costume général ; il ne fixa son attention ni sur la frégate, ni sur les choses nouvelles qu’il vit; il mangea des confitures, but de la; liqueur, invita M. Crawfurd à venir à terre, et, après une demi-heure de conversation, s’en relourna, »

Le lendemain, l’ambassadeur, accompagné de plusieurs Anglais, descendit à terre et marcha en grand cortége. Une foule composée de vieillards , de femmes et d’enfans, les regardait bouche béante. Le neveu du gouverneur recut les étrangers, ils avancèrent le long d’une ruelle étroite pavée en bois; l’hôtel du gouverneur était de pauvre apparence ; un escalier en bois conduisait dans une petite cour qui précédait la maison. Le gouverneur, assis dans une salle ouverte tapissée de papier de Chine, ornée de peuts miroirs hollandais et de lambeaux de papier peint, se leva dès que Pambassadeur entra; il le conduisit à un siége. Un instant après, le diner fut servi, les mets étaient préparés à l’européenne. Le gouverneur était allé plusieurs fois au Bengale ; il causa pendant près de deux heures de divers sujets ; quand les Anglais le quittèrent, il leur serra amicalement la main.

Le 28, la permission de remonter le fleuve arriva; aussitôt la frégate leva l’ancre. « Les rives du Ménam, dit Finlayson, continuaient à être très-basses ; la quantité prodigieuse d’ettap leur donnait un aspect pittoresque ; plus loin, le terrain était couvert de bétel, qui, sans doute, croissait spontanément, car la campagne était trop peu élevée pour qu’on pût la cultiver. Les broussailles consistaient en diverses espèces de roun, en bambou et en longues herbes ; plus haut de vastes plaines se développèrent à gauche; elles paraissaient stériles, la moisson venait de finir ; leur niveau est à huit ou dix pieds audessus du fleuve, On nous dit que dans la saison des pluies -el.es sont complètement inondées à

une hauteur de deux à trois pieds; par conséquent, elles conviennent parfaitement à la culture du riz: la berge du fleuve est toujours berdée d’un taillis de bambous ; ca et là des maisons petites, mais propres, élevées de trois pieds audessus du sol, étaient entourées de champs plantés en aréquiers, en bananiers et en cocoticrs. À droite du Ménam, la terre n’offre que des broussailles. La berge est assez escarpée. La profondeur de l’eau varie de 30 à 60 pieds le long du bord ; la vase est ferme et doit offrir un sol excellent pour le labourage; les moustiques nous incommodaient beaucoup.

» Le 29, dès l’aube du jour, un spectacle intéressant s’offrit à nos yeux. De petits bateaux, dont la plupart ne portaient qu’un seulindividu, voguaient dans toutes les directions ; l'heure du marché approchait, toutétait animé par l’activité. Ici, un ou plusieurs prêtres de Bouddha allaient faire leur quête journalière : là une vieille femme vendait en détail du bétel, des bananes et des calebasses ; là des pirogues transportaient des cocos; là des Siamois allaient d’une maison à l’autre pour se livrer à leurs occupations. Mais l'objet le plus singulier pour nous était ces rangées de maisons flottantes disposées sur des lignes de huit, dix ou plus, à partir du rivage. Elles sont construites eu planches, de forme oblongue et très-bien ajustées; du côté du fleuve, elles ont une plateforme sur laquelle étaient placés des marchandises, des fruits, de la viande, du riz et d’autres choses; c’était réellement un bazar flottant, où les productions du pays et celles de la Chine se trouvaient exposées en vente. À chaque extrémité, les maisons étaient attachées à de longs bambous enfoncés dans l’eau, ce qui facilite les moyens de les transporter d’un lieu à un autre quand on le désire; chacune est pourvue d’une petite pirogue. Celles de ce quartier semblent être habitées par des marchands et par des artisans, tels que des cordonniers ; ceux-ci sont presque exclusivement des Chinois. Ces habitations sont généralement très-petites, longues d’une trentaine de pieds et larges d’une quinzaine; elles n’ont qu’un rez-de-chaussée élevé d’un pied au-dessus du fleuve et sont couvertes en feuilles de palmier ; elles ont au milieu un grand appartement où l’on étale les marchandises, et à côté un ou deux plus petits. À la marée basse, quand la rivière est rapide, il se fait peu d’affaires dans ces boutiques ; on voit les propriétaires dormant ou appuyés nonchalamment contre les parois, ou jouissant de toute autre manière de leur loisir. Toutefois, à chaque heure du jour, un grand

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nombre de bateaux passe et repasse ; ils sont légers et ont une forme’ si effilée qu’ils remontent rapidement contre le courant; on les conduit avec des pagaies; les longues pirogues en ont souvent huit à dix de chaque côté. Les Chinois paraissent être très-nombreux et comme partout ailleurs se montrent très-industrieux et très-actifs. »

Quand on fut à Bankok, deux enfans, neveux du premier ministre, apportèrent à l’ambassadeur un présent de confitures et de fruits. Ils étaient très-proprement habillés des hanches en bas et avaient le corps saupoudré d’une substance de couleur jaunâtre, soit de turmeric, soit de bois de santal pulvérisé; leurs colliers en or, ornés de pierres précieuses, et leurs autres parures du même genre n'étaient pas de grande valeur; de même que les autres enfans des Indes, ils étaient très-avancés pour leur âge et se conduisirent avec une aisance et une convenance extrêmes.

L’après-midi, un fonctionnaire publie, le premier après le grand-ministre, vint prendre la lettre du gouverneur-général ; elle fut placée sur une belle coupe d’or, après qu’on l’eut enveloppée d’un tissu broché en or.

Dans l'audience qu’un ministre donna, les Anglais furent frappés des manières abjectes de ses domestiques; ils se tenaient prosternés à terre à une certaine distance de lui; quand il leur adressait la parole, ils n’osaient pas le regarder ; ils levaient un peu la tête, et touchant leur front de leurs mains jointes, les yeux toujours tournés vers la terre, ils articulaient leur réponse à voix basse et du ton le plus humble.

Quelques jours après, le prince Khroma:tchit, bâtard du roi, recut les Anglais dans une salle spacieuse, ornée dans le style chinois. Comme tous les grands personnages de son pays, il est robuste et très-corpulent. Il dirige entièrement toutes les affaires du gouvernement ; c’est pourquoi les fonctionnaires publics viennent chez lui deux fois par jour. Quand, après de nombreuses conférences, le cérémoanial à observer chez le monarque eut été réglé, l’ambassade s’embarqua dans les canots du roi; l’endroit où elle débarqua n’était ni commode, ni propre, et cependant on se trouvait à la porte d’une cour du palais. Les Anglais se placèrent dans des palanquins, et après avoir parcouru un espace de 450 pieds, ils descendirent à la porte d’une cour inférieure, ils ôtèrent leurs épées et y laissèrent les Cipayes qui les avaient accompagnés jusque-là ; ils s’avancèrent ensuite à pied, à travers d’autres cours bordées d’édifices assezbeaux,

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jusqu’à une vaste salle devant laquelle huit éléphans étaient rangés en ordre. Les Anglais s’assirent dans cette salle sur un tapis; elle était remplie de gens mal vêtus qui faisaient beaucoup de bruit. Le bambou leur eut bientôt imposé silence. Au bout d’une demi-heure, les Anglais continuèrent leur marche, entre deux haies de soldats armés de mauvais fusils et fort mal vêtus. Arrivés à une porte, les Anglais ôtèrent leurs souliers : quelques-uns n’eurent pas la permission d’aller plus loin ; les autres marchèrent vers une porte en avant de laquelle des musiciens faisaient entendre les sons de toutes sortes d’instrumens ; l’effet n’en était pas désagréable. Des soldats armés de boucliers et de haches de bataille formaient une ligne tres-serrée en avant de plusieurs éléphans; enfin on entra dans la salle d’audience. Un paravent chinois en cachait l’entrée : quand on en eut fait le tour, on contempla la salle qui était immense et ornée d’une manière bizarre, mais magnifique. A l’exception d’un espace d’une vingtaine de pieds carrés en avant du trône, elle était remplie d’une foule de gens de toutes les classes, placés d’après leurs rangs.

« Le rideau placé devant le trône, ajoute Finlayson, fut tiré à notre entrée; toute la multi. tude prosternée avait la bouche presque collée à la terre; chacun restait immobile et silencieux ; c'était l’attitude pénible d'hommes s’adressant au Dieu de l'univers, plutôt que l’hommage d’un peuple d’esclaves.

» Elevée à une douzaine de pieds au-dessus du sol, et à six pieds en arrière du rideau, une niche voûtée n’était éclairée que suffisamment pour laisser apercevoir un homme assis sur un trône, les yeux dirigés en avant; on aurait dit d’une statue de Bouddha... Le monarque était vêtu d’une tunique de brocard d’er. Il n'avait pas de couronne , ni aucune espèce d'ornement sur la tête ; des emblèmes de la royauté étaient rangés près de lui : du reste, aucun joyau précieux ne distinguait sa personne, ni son trône. Des personnes placées en bas, derrière le rideau , agitaient de grands éventails pour rafraîchir Pair. »

Quand les Anglais furent en vue du trône, ils ôtèrent leur chapeau et firent un salut à européenne, puis on les fit asseoir sur un tapis. Un individu caché par le rideau lut la liste des présens envoyés par le gouverneur-général ; alors le roi, homme très-fort, sans être massif, adressa diverses questions à l’ambassadeur, à qui elles furent transmises successivement par plusieurs individus, à voix très-basse : il en fut de

As.

même de la réponse de l’ambassadeur. Durant cet entretien, du bétel fut apporté dans des vases d’orgent et des tasses d’or. Au bout de vingt minutes, le roi se leva pour s’en aller, le rideau se ferma; toute l’assemblée poussa un grand cri, et chacun se tournant sur ses genoux, fit de nombreux saluts en touchant alternativement, avec les mains jointes, son front et la terre. Les princes et les ministres s’assirent, Lorsque les Anglais quittèrent la salle d’audience , chacun d’eux fut gratifié d’un chétif parasol qu’il aurait pu acheter au bazar pour une roupie (2 fr. 50 c.). C'était un cadeau du roi.

Ils furent ensuite conduits dans les différentes parties du palais ; cette course dura près de deux heures : il avait plu très-fort, les cours étaient remplies de boue et d’eau; cependant on refusa, malgré leurs instances , de leur rendre leurs souliers. [ls virent les éléphans blancs pour lesquels les Siamois ont un grand respect, et qui sont servis avec de grands égards ; et divers autres animaux Curieux , notamment des singes blancs : enfin on les fit entrer dans un grand temple, et avant qu’ils sortissent du palais, on les régala d’une collation de confitures, et on leur rendit leurs chaussures. Dans une audience subséquente chez le ministre, la liste des présens du roi au gouverneur-général de l’Inde anglaise fut lue à haute voix. Les efforts des Anglais pour obtenir un traité de commerce assis sur des principes équitables furent vains. Ils mirent à la voile le 14 juillet, et se dirigèrent vers la Cochinchine.

Les Européens n’ont pu observer que la parue inférieure du cours du Ménam, et le pays qu’il arrose jusqu’à son embouchure. Les montagnes qu’ils ont vues sont calcaires et fournissent à la capitale des matériaux pour les constructions, Ïl se trouve sans doute des roches différentes dans les montagnes plus éloignées ; car des voyageurs ont parlé de mines d’étain, d’or, de cuivre, de plomb, surtout de fer, et d’autres métaux : elles sont très-négligemment exploitées, puisque les Chinois n’y travaillent pas. Enfin, dans le terrain de gravier d’alluvion, on rencontre des pierres précieuses.

Les Siamois dirent à La Loubère, voyageur francais, que leur pays était borné, depuis l'E. jusqu’au N., ou à peu près, par de hautes montagnes qui le séparaient du royaume de Laos, et au N.et à l'O. par d’autres. Cette double chaîne de montagnes laisse entre elles une grande vallée, large en quelques endroits de 80 lieues, et arrosée par le Ménam.

L'année se divise en trois saisons : n4-naô%

écommencement du froid), décembre et janvier ; na-rôun (commencement du chaud), février, mars, avril; #a-r0u yac (commencement du chaud grand). De mai en décembre, il dépouille leurs arbres de feuilles, comme le froid en dépouille les autres. Leur plus grand hiver est pour le moins aussi chaud que notre plus grand été. Aussi, hors le temps de l'inondation, couvrent-ils toujours les plantes de leurs jardins contre les ardeurs du soleil ; mais, quant à leurs personnes, la diminution du chaud ne laisse pas de leur paraître un froid assez incommode. Le petit été est leur printemps, et ils ignorent tout-à-fait l’automne. Ils ne comptent qu’un grand été, quoiqu'il semble qu’ils en pourraient compter deux, puisqu'ils ont deux fois le soleil à plomb sur leurs têtes.

Leur hiver est sec, et leur été pluvieux. Sans celte merveilleuse Providence, qui fait que le soleil, dans la zône torride, entraine toujours après lui les nuages et les pluies, et que le vent y souffle sans cesse de l’un des pôles, cette contrée serait inhabitable, à cause de lexcessive chaleur.

Dans les mois de mars, d’avril et de mai, le vent du sud règne; le ciel se brouille, les pluies commencent et sont déjà assez fréquentes en avril. En juin, elles sont presque continuelles , et les vents tournent à l'O. en juillet, äoût et septembre; les vents sont toujours dans la région de PO., et toujours accompagnés de pluies : les eaux du fleuve inondent ls terres à fa largeur de 9 à 10 lieues, et plus de 150 lieues au N. du golfe.

Alors les marées sont très-fortes et remontent très-haut, et elles décroissent si peu en vingt-quatre heures, que Peau ne redevient douce devant Bankok que pendant une heure, quoique cette ville ne soit qu'à sept lieues de la mer ; encore l’eau y est-elle toujours un peu saumâtre.

En octobre, les vents viennent du N. O., et les pluies cessent. En novembre et décembre , les vents sont N., nettoient le ciel et semblent battre si fort la mer, qu’elle recoit en peu de jours toutes les eaux de Pinondation. Alors les marées sont si peu sensibles, que l’eau est toujours douce à deux ou trois lieues dans la rivière, et qu’à certaines heures du jour, elle l’est même à une lieue dans la rade. En janvier, les vents ont déjà tourné à l'E. ou au N. E., et en février ils tiénnent du S. E.

Les productions végétales sont celles des provinces méridionales de l'Annam; les deux pays ont également les mêmes animaux. Les éléphans viennent surtout des cantons situés entre 14° et

court. Les femmes les

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15° de lat. Un Laocien dit à Crawfurd qu’ils étaient si communs dans son pays, qu’on les y employait à porter les femmes, et même le bois à brûler. Il y a aussi des rhinocéros et une bête sauvage qui se rapproche beaucoup de l'ours.

La population du royaume peut s'élever à 3,600,000 ames; elle comprend des Siamois, des Laociens, des Cambogiens, des Karians et d’autres peuplades peu connues; enfin des Chinois, des Malais et d’autres étrangers. Les Siamois se donnent à eux-mêmes le nom de Thay :

c’est de celui de T'ziam , par lequel les Chinois, les Cambogiens et les Malais les désignent, qu'est provenu le nom de Siam.

La langue siamoise, parlée dans tout le royaume et jusque dans l’Yunnan en Chine, s’écrit avec des caractères particuliers, disposés comme les nôtres de gauche à droite. Dans les offices religieux, les Siamois font usage de la langue pali, qui est dérivée du sanscrit et dont les lettres ont servi à former celles de leur alphabet.

De même qu’à la Cochinchine, le bouddhisme est la religion du pays; Bouddha y est adoré sous le nom de Sommonacodom. Les temples sout nombreux et magnifiques. Les prêtres ou talapoints jouissent d’une grande considération,

| sont exempts du service militaire et acquièrent

des richesses. C’est parmi eux qu’on trouve les

| gens les plus instruits du royaume; on leur confie l’éducation des enfans.

D'après le témoignage unanime des voya-

geurs, les Siamois sont de taille médiocre et même petite, mais ils ont le corps bien fait ; | leur teint est d’un brun mêlé de rouge. Par la

forme de leur visage, ils ressemblent aux Chi-

|nois; leurs oreilles sont un peu plus grandes

que les nôtres. Ils se coupent les cheveux trèsrelèvent sur le front, sans pourtant les rattacher.

Tout le monde va nu-pieds et nu-tête; ils s’entourent les reins et les cuisses, jusqu’audessous du genou, d’un pagne d’environ deux aunes ct demie de long, de toile peinte ou de soie, où simple ou bordée d’une broderie d’or où d'argent. Ils ont pris aussi de leurs voisins les Malais l’usage des babouches, pantoufles trèspointues qu’ils quittent en entrant chez eux.

Les mandarins portent de plus une chemise de mousseline; ils la dépouillent et l’entorüllent au milieu de leur corps quand ils abordent un personnage plus élevé qu’eux en dignité : ils la conserverit néanmoins en présence du roi,et n’ôlent pas non plus le bonnet haut et pointu dont ils se couvrent la tête. En hiver ils met: tent quelquefois sur leurs épaules un lé d’étoffe

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