CHAPITRE XXXVI

Archipel Mergui. — Possessions britanniques entre la presqu'ile Malaïe et la Birmanie,

Si en partant de Djonk-Seylon on navigue directement au N., on rencontre, jusqu’au 14€ degré de latit., une longue chaîne d’iles de différentes dimensions, qui s'étend parallèlement à Ja côte ; dans le S. elles sont granitiques , au N. elles sont calcaires; cet archipel, long de 160 lieues ,'se partage en plusieurs groupes.

Celui des îles Seyer est le plus méridional et à une dizaine de lieues du continent, d’où elles sont visibles. Finlayson descendit le 7 décembre 1821 sur la plus grande. « Elle nous parut, ditil, avoir cinq milles de long et peut-être un de large. En approchant du rivage, nous fümes frappés du silence profond qui régnait partout ; il nous parut d’autant plus singulier que des forêts touffues semblaient offrir un asile sûr et une nourriture abondante aux oiseaux terrestres, et qu'une côte rocailleuse pouvait n’être pas moins favorable à l'existence des oiseaux de mer. Cependant on n’apercevait pas un seul habitant de l’air qui planat au-dessus de cette terre; ni les formes variées d’une végétation admirable dans sa profusion, ni la retraite assurée sous son ombre épaisse, n'étaient donc, suivant les apparences , suffisantes pour attirer même une faible portion de la création animée dans ce lieu que, d’après son aspect, on aurait jugé si favorable pour elle, et qui certainement était d’une beauté ravissante ! Le voisinage de l’homme est-il donc nécessaire pour donner à la nature brute une couleur où une impulsion propres à protéger l'existence de la création animée sous toutes ses formes ? Sur cette île déserte, les grands arbres semblaient balancer en vain leurs cimes; les arbustes les plus humbles et les plantes herbacées fleurissaient sans être regardés:; leurs charmes n'étaient nullement appréciés, L’utile et bienfaisant palmier, le bananier au fruit délicieux, le jasmin parfumé, le bambou élégant, l’igname nourrissante Croissaient spontanément sur cette terre solitaire.

» En abordant sur la grève, nous pümes examiner la masse de rochers élevés et presque perpendiculaires qui couvrent la plus grande parue de l'île; ils étaient de granite grossier, généralement de couleur rougeâtre, quelquefois de couleur de chair et plus souvent grisätre ;

une ligne très-blanche, large, bien déterminée, marquait sur toute la nee de l’île, à quelques pieds au-dessus de la mer, le point où

s’arrêtait la marée montante; celte ligne était produite par une incrustation de coquilles.

Quoique nous eussions accosté l’île par le côté sous le vent, la houle et le ressac étaient si forts que nous eûmes de la peine à débarquer. Nous apercûmes un seul oiseau de mer qui grimpait de rocher en rocher, recueillant de la nourriture dans les étangs remplis de petits poissons. Les coraux, les crabes, les coquillages étaient extrêmement variés. Ayant pénétré dans les forêts, nous ne fûmes pas moins frappés de la beauté majestueuse des arbres; la quantité des plantes que nous observames dans un espace comparativement pelit était réellement prodigieuse. Bientôt notre attention fut appelée par les cris d’animaux innombrables : c’étaient des roussettes comestibles (pleropus edulis), On sait que ces mammifères, voisins des chauve-souris, restent pendant le jour suspendus par leurs pattes postérieures aux branches des arbres. »

Au-delà du groupe des Seyer, on ne voit pas

d’île remarquable par sa grandeur, jusqu’à

Saint-Mathieu, nommée par les habitans du continent //e de P Eléphant. Sa plus haute montagne, de même que ceile de la côte opposée, ont une altitude de 3,000 pieds au moins. Cette île paraît être inhabitée, quoique son port formé par quatre îlots voisins, entre lesquels la navigation est sûre, soit vaste et commode.

Plus loin Lambi ou Domel offre sa masse montagneuse toute crevassée et bien boisée; les rochers de la côte montrent du schiste ferrugineux.

Plus au N. on ne voit que de très-petites îles ; les canaux qui les séparent les unes des autres sont remplis d’écueils ; les rochers de coraii qui les entourent ne permettent pas à un navire de 300 tonneaux de mouiller à moins d’une encâblure de la terre. Le noyau de ces îlots est en granite, en avant duquel se présente du schiste et du calcaire; c’est contre les parois de ce dernier que les salanganes attachent leurs nids, si recherchés, comme mets délicat, par les peuples de PAsie orientale. Des multitudes de petits bâtimens viennent, dans la saison convenable, les recueillir. On pêche aussi des huîtres perhères, mais seulement à cause de la nacre, les perles étant de qualité médiocre.

Thomas Forrest est le premier navigateur qui ait décrit l’archipel Mergui. Ce fut en 1783 qu’il le visita ; on a donné son nom au détroit qui s’étend entre ces îles et le continent.

"Celles qui sont situées sous le 120 de latitude ontune portion considérable de terrains unis ; on y voit quelques champs cultivés ; mais les groupes plus au N. E. ne sont tantôt que des rochers nus, tantôt que des îlots escarpés et boisés. Presque toutes ces îles ont des ruisseaux d’eau douce, et leurs rivages abondent en poissons et en huitres excellentes.

On a trouvé éparse dans cet archipel une tribu nombreuse, industrieuse, inoffensive. Ces hommes, nommés 7'cholocs où Pasés par les Birmans, vivent dans des transes continuelles, et vont sans cesse d’un lieu à un autre. Durant la saison du N.E., ils fuient le voisinage des îles à salanganes, pour éviter la rencontre des Sia. mois, des Birmans et des Malais qui les font esclaves. Leur bateau est leur domicile, car ils ne forment jamais d’établissement permanent sur le rivage. 1ls ont adopté la religion et le costume des Birmens. Ils échangent les nids de salanganes, les trépangs, la nacre de perle et les autres objets qu’ils ramassent dans ces îles, contre des toiles et d’autres marchandises que leur fournissent des Chinois.

L’archipel Mergui, composé d'îles hautes, escarpées, géntralement rocailleuses, disposées par intervalles sur une ligne triple et quelquefois quadruple, forme comme un rempart avancé qui protége la côte, le long de laquelle il s’étend, contre la violence de la mousson du S. O. Cette côte, depuis le détroit de Papra entre Djonk- Seylon et le continent jusqu’à l’embouchure du Sanlouen (16° 30° N.) appartient aujourd’hui aux Anglais; elle leur fut cédée en 1826, ainsi que le territoire qui en dépend, par les Birmans, après une guerre très-malheureuse pour ceux-ci.

La largeur du détroit de Papra est à peine d’une lieue; un récif qui le traverse empêche même les bateaux de le passer quand la mer est basse; les bancs de sable qui se sont accumulés de chaque côté ont donné naissance à une espèce d’isthme ; des observateurs supposent que Djonk- Seylon, jadis unie au continent, en fut détachée par une convulsion de la nature. La ville de Papra, autrefois florissante, a été ruinée dans les guerres continuelles entre les Birmans et les Siamois. Finlayson, qui débarqua sur cette côte escarpée et généralement rocailleuse, dit que la mer y est très-profonde et que des chaînes de coteaux coupés de vallées et de ravines se prolongent dans la direction de la presqu'île. A quelques milles au N. du détroit, un plateau large de plusieurs milles sépare les montagnes de la côte; le cap Phounga en est l'extrémité. On voit dans les forêts qui l’environnent des

VOYAGE EN ASIE

traces nombreuses d’éléphans et de tigres imprimées sur le sable. Des habitans regardaient de loin les Anglais; ils ne voulurent pas s’approcher à portée de voix.

Mergui, dans une île de la rivière de Tenasserim, a peu de distance de son embouchure dans le golfe du Bengale, s’étend sur un coteau a 130 pieds au-dessus de la mer. Elle a le meilleur port de cette côte, dans toutes les saisons. La chaleur ÿ est tempérée par des brises de terre et de mer, ce qui en rend le séjour très-sain pour les Européens. Les rues sont larges; les maisons élevées sur des poteaux sont construites en bambous et nattées en feuilles de palmier. Mergui souffrit beaucoup dans la guerre dernière ; ses nombreux couvens , très-chétifs édifices, furent presque tous détruits. Le gouvernement britannique les fit rétablir à ses frais. Le canton qui environne Mergui est couvert de broussailles impraticables. Cette ville est la capitale de la province de Tenasserim. La ville de ce nom, située à quatre journées de route plus à l'E. dans l’intérieur et aujourd’hui en ruines, fut autrefois la résidence d’un prince obligé d’obéir tantôt au roi de Siam, tantôt à celui d’Ava. Il finit par être dépouillé de ses possessions.

Le Tavaï, petit fleuve coulant du N. auS., donne son nom à une province et à sa capitale bâtie à 10 lieues de son embouchure. Sa posi« tion est peu avantageuse au commerce, puisque les petits navires seuls peuvent remonter jusqu’à son port; d’ailleurs le terrain qui l’environne étant très-bas, est complètement inondé dans la saison des pluies.

La province de Tavaï est bornée au N. par celle d’Yé, de très-petite étendue et presque entièrement occupée par des déserts, des broussailles et des forêts. Sa capitale, lieu très-chéuf, est sur un long coteau à l’embouchure d’une rivière.

Les Anglais ont fondé, près de l’embouchure du Sanlouen, Amhersttown, qui est la capitale de la province de Martaban; la ville de même nom se trouvant sur la rive droite du fleuve qui forme la limite entre les possessions des deux peuples est restée aux Birmans; l'entrée du port est un peu étroite; du reste il est parfaitement sûr dans toutes les saisons, et par sa position il procure un accès facile dans l’intérieur de la Birmanie.

La contrée que nous venons de passer en revue est comprise entre {2 et 180 de lJatit. N. et entreY5015’et87040’ delongit.E. Elleestbornée au N. par l'empire birman, à l'E. et au S. par le royaume de Siam, à l'O. par le golfe du Ben-

EMPIRE BIRMAN

gale. Sa longueur est de 150 lieues; sa largeur varie de 50 à 25; sa surface est de 7,500 lieues carrées.

Des montagnes marquent généralement les limites du côté du royaume de Siam; cette chaîne qui se protonge dans la presqu’ile Malaïe est bordée de branches latérales dont les sommets vont en s’abaissant de chaque côté et dont les vallées se dirigent du N. au S., ainsi que l’indique le cours du Sanlouen, du Tavaï et du Tanasserim avant qu’ils aient, dans leur partie inférieure, coupé les rameaux latéraux pour courir à PO.

ou au N. O. avant de se jeter dans la mer. Crawfurd dit que ces montagnes sont graniliques et que leur hauteur va de 3,000 à 5,000 pieds.

Presque partout des forêts touffues les couvrent et les rendent impraticables aux Européens ; leur population très-faible est généralement composée de Karians ou Karaens, tribu presque sauvage et à peu près indépendante.

La province de Tanasserim est très-montagneuse ; le fleuve coule dans une vallée très-resserrée. On en peut dire autant des provinces de Tavaï et d’Yé, dans lesquelles les plaines ont très-peu d’étendue ; elles dominent au contraire dans celle de Martaban. La côte très-découpée offre un grand nombre de ports qui furent autrefois très-fréquentés par les commercans; les voyageurs qui ont parlé des habitans les dépeignent comme des hommes inoffensifs, industrieux et civilisés ; quelques cantons étaient extrêmement peuplés. Les invasions des Birmans portèrent la désolation dans ce pays; sous la domination britannique, il a retrouvé la paix et la sécurité. Ou évalue sa population à 120,000 ames ; elle se compose de Siamois , de Pégouans et de Birmans, professant tous le bouddhisme ; chaque jour elle s’accroit par les émigrations des États voisins. Sans doute l’abondance renaîtra parmi ces peuples, lorsqu'ils seront assurés de récolter les fruits de leurs travaux. On y cultive le riz, la canne à sucre, le poivre, le coton, l'indigo, le tabac. On trouve dans les forêts les bois d’aigle, de sapan, de sandal, et le tek si utile pour les constructions navales. L’étain est commun, surtout dans le Tanasserim; le sable des rivières en contient; on l’en retire par le lavage. L's forêts traversées par le Sanlouen et ses affluens sont peuplées d’éléphans, de rhinocéros et de nombreuses espèces d'animaux.

À l'endroit où à 10 lieues de son embouchure ce fleuve recoit le Gaïn et l’Ataran, la vallée s’élargit vis-à-vis de la ville de Martaban; puis elle se partage en plusieurs iles verdoyantes, et coule entre des coteaux à pentes douces ct bien

Às.

boisées sur lesquels des temples s'élèvent audessus des cabanes des village. Quand le temps est serein, on voit dans le lointain un amphithéâtre de hautes montagnes; Crawfurd avoue que cetle perspective est une des plus majestueuses et des plus pittoresques qui se soient offertes à ses regards. Les bras du fleuve entourent l’ile Balou ou Poulgong qui a 10 lieues de long et 5 de large; elle est traversée par une chaine de coteaux calcaires; on y compte douze grands villages; il n’y a pas dans toute la province de Martaban de lieu plus peuplé. Balou est très-féconde en riz, dont les champs sont bordés de palétuviers touffus ; des canaux conduisent aux villages et facilitent le transport des récoltes.