ASSAM

radjahs; sa position sur les frontières des empires chinois et birman lui donne de l’importance sous le rapport de la politique; c’est pourquoi les autorités britanniques ne négligent rien pour exercer une surveillance active sur des peuplades incivilisées répandues au milieu d’un pays à peu près inconnu et difficile à parcourir.

Néanmoins les Birmans avaient en 1820 pénétré dans l’Assam. Partis de Bhammo, ville sur la gauche de l’Iraouaddy, à 50 lieues au N. d'Ava, ils étaient arrivés à Rengpour, ville au S. du Brahmapoutra. Les Anglais, qui ne pouvaient les laisser en possession d’une contrée d’où ils auraient eu la facilité de faire des incursions dans le Bengale, marchèrent contre eux et les repoussèrent ; en conséquence du traité de paix de 1825, ils les ont forcés de renoncer à toute espèce de prétention sur ces contrées.

Le deb-radjah du Boutan a rangé sous son obéissance une partie du Sodiyah; les principales tribus de cette partie de l’Assam sont les Abors, les Dophlas, les Michmis, au N. du Brahmapoutra; les Singphos, les Moulaks, les Kékous, les Borkamptis au S. de ce fleuve. Les Loungtan, chaîne de montagnes neigeuses, couyrent les territoires de ces montagnards. Ceuxci ont toujours été des fléaux pour les Assamis, sujets du radjah, faisant des excursions continuelles dans ce pays, ravageant par le fer et par le feu tout ce qu’ils rencontraient et enlevant les habitans qu’ils vendaient à d’autres tribus pluséloignées, telles que les Chans. Les Anglais ont rendu la paix et la tranquillité à l'Assam; mais il leur est presque impossible de mettre un frein aux entreprises de ces peuples dominés par la soif du pillage. Les officiers britanniques qui se sont avancés au milieu des montagnes pour les examiner et les décrire y ont couru souvent de très-grands risques.

En 1825, Pierre-Henri Burlton, jeune offigier d’artillerie , leva la carte du cours supérieur du Brahmapoutra et le remonta jusqu’au point où sous le nom de Lohit il cesse d’être navigable, par 270 50° de latit. N. et 930 de longit. E. Plus tard, Burlton et son compatriote Wilcox traversèrent la chaîne des Longtan, et arrivèrent aux sources du Sri-serhit qui est un affluent de droite de l’Iraouaddy, et auquel on donne souvent ce nom. Il fut ensuite employé avec Bellingfield , également officier de l’armée, à lever la carte du Kamroup. Dans Pété de 1829, ils gagnèrent Nanclô, bourgade du Cossiyah dans les monts Garraous, afin d’y rétablir leur santé altérée par des travaux exécutés dans une conirée remplie en grande partie de marécages

couverts de broussailles touffues. Un soir la maison qu'ils habitaient fut tout -à-coup investie par une troupe d’environ 500 Cossiyaris et Garraous. Bellingfield étant sorti sans armes pour savoir la cause de ce rassemblement, fut égorgé et ses meurtriers lui coupèrent la tête. Burlton , avec quelques Cipayes et ses domestiques, se défendit jusqu’au lendemain matin. Alors les barbares montagnards nurent le feu à la maison qui, de même que toutes celles de ce canton, était en bois. Burlton et ses gens purent s'échapper , et faisant bonne contenance contre leurs nombreux ennemis qu’ils tinrent constamment éloignés, ils purent gagner un lieu distant de 10 milles; par malheur une pluie très-forte mouilla les munitions de la petite troupe, et il lui fut impossible de se servir de ses armes : elle se dispersa. Burlton, épuisé de fatigue, étant tombé, fut aussitôt massacré; il n’était âgé que de vingt-cinq ans.

Les productions végétales du Kamroup et de l’Assam propre sont celles des pays chauds, tandis que celles du Sodiyah sont identiques avec celles du Boutan septentrional ; on y retrouve l’yak. Les vers à soie sont très-communs dans l'Assam. On recueille de l’or dans le sable de plusieurs rivières ; on exploite des mines de fer; le sel gemme abonde daus le Sodiyah.

Les Assamis paraissent appartenir à la même souche que les habitans de l’Hindoustan; leur langue, qui se divise en quatre dialectes principaux , dérive de celle du Bengale. Jadis ils étaient idolâtres; ils ont depuis le xvrie siècle embrassé en partie le brahmanisme et la division des castes, mais ils ne se soumettent pas à toutes les abstinences prescrites par cette religion. Ils sont forts et robustes, actifs et laborieux. Leur teint très-brun et presque noir chez ceux du S, s’éclaircit à mesure qu’ils se rapprochent du pays haut.

Malgré la grossièreté d’un très-grand nombre des tribus de l'Assam, ces peuples ne sont pas dépourvus d’industrie. Ils fabriquent des étoffes de soie; elles forment l’habillement des deux tiers de la population ; elles sont tissues par les femmes de toutes les classes, depuis celles des radjahs jusqu’à celles des laboureurs. Les toiles de coton ne sont faites que par des étrangers. Les artisans, tels que forgerons, chaudronniers, charpentiers, appartiennent à des castes diverses. Les tailleurs de pierre ne manquent pas d'habileté : les ouvriers qui travaillent le bambou , ceux qui préparent l’huile et ceux qui font les nattes, sont très-nombreux; il y a parmi ceux-ci des Chinois. En revanche il n’y a pas de tailleurs, et qu’un petit nombre de cordon:

niers ; Car une autorisation spéciale du radjah est nécessaire pour pouvoir porter des souliers, et il n’accorde que rarement cette grâce signalée..

.Tous les domestiques sont esclaves ; ils sont très-multipliés ; on en va vendre au dehors, surtout au Bengale ; les autres marchandises expédiées dans ce pays sont la gomme laque, des étoffes de soie , du coton et de la soie écrus, de la graine de sésame. Le commerce avec le Boutan se fait par le moyen des caravanes. Les Bidjnis occupent les cantons limitrophes de ce dernier pays. De même que les Abors, ce peuple a pour armes l’arc et des flèches empoisonnées , une javeline légère, et le dh&, qui est un sabre bien affilé.

Le radjah de l’Assam propre réside à Djorhät, sur le Dissoyé, à peu de distance de la rive gauche du Brahmapoutra ; Rengpour, plus à VE., dans une île formée par le Dikho, est la ville la plus peuplée du pays: Ghergony, à l'O., ancienne capitale, est maintenant un amas de ruines. Un Européen s’habitue difficilement à don:ner le nom de villes à ces amas de cabanes en bois et en roseaux, entourés d’un retranchement en pierres brutes ou en terre , et où il n’y a ni boutiques , ni marché. Cependant des restes de chaussées construites avec soin annoncent que jadis cette contrée ne fut pas plongée dans l’état de barbarie où elle est aujourd’hui.

Suivant leur tradition, les Singphos sont venus d’un pays plus septentrional, probablement voisin des frontières de la Chine ; jeur physionomie diffère de celle des autres habitans de l’Assam ; ils professent ie bouddhisme, mêlé de beaucoup d’anciennes pratiques superstitieuses.

Les Michmis ont un grand nombre de petits villages , dont les maisons sont appuyées contre les parois escarpées des montagnes , de manière que le rocher fait un des côtés de l'habitation, et supporte une extrémité des chevrons du toit; l’autre pose sur des poteaux ; l’espace au-dessous de celui où la famille habite est occupé par le bétail et la volaille.