NÉPAL

généralement par une pointe qui de même que le toit supérieur est dorée, d’où il résulte un effet piuoresque et agréable (PL. XXIX — 3 et 4).

Les maisons sont en briques avec des toits saillans en tuiles; elles ont souvent des balcons en bois scuplté ; elles sont à deux, trois, quatre étages, et presque toutes de chétif aspect ; même le palais du radjah n’a pas grande apparence ; les rues sont très-étroites et très-sales.

Kirkpatrick, en retournant au Bengale parune route un peu différente de celle qu’il avait suivie en venant, traversa le dernier village du Népal le 13 avril 1793.

Autrefois le Népäl obéissait à des princes indigènes qui partagèrent le pays en trois territoires. Cette division favorisa l’invasion des Gorkhäs, habitans d’un canton à l’O. Le radjah de ceux-ci devint maitre du Népâl en 1768, et, dès l’année suivante, une collision entre lui et les Anglais amena les troupes britanniques au pied des hautes montagnes; les maladies les forcèrent à rétrograder.

Cependant la dynastie des Gorkhäs poursuivait sans cesse ses conquêtes, et fit la guerre au Boutan et au Tibet; nous avons dit comment celte entreprise se termina. Le jeune radjah, que Kirkpatrick avait vu, étant parvenu à sa majorité, fut si cruel et si atroce que ses sujets le chasse. rent en 1800 ; il trouva un asile à Bénarès dans l’Hindoustan anglais. Le gouvernement du Bengale envoya au Népal, en 1802, un nouvel agent qui conclut, avec les membres de la régence, uñ traité d'alliance ; mais il n’en tira aucun avantage réel. Le radjah détrôné revint au pouvoir en 1804 ; le malheur n’avait pas corrigé son caractère sauguinaire; 1l fut assassiné en 1805. Alors éclata entre les factions rivales une lutte sanglante qui ne se termina que par l’extermination presque totale des principaux personnages de Katmandou.

Malgré ces dissensions intestines, les Népalis étendirent leurs conquêtes de tous les côtés. Ils vainquirent presque sans résistance les chefs des cantons montagneux entre le Gange et le Setledje, toujours en défiance ou en hostilité entre eux, et eurent soin d'établir des lignes de défense gt de bâtir des forts partout où la nature du terrain l’exigeait. Enfin ils attaquè: rent même les possessions britanniques, et, en {814 , s’emparèrent de deux postes militaires dont les garnisons furent presque entièrement passées au fil de l'épée.

Les Anglais entrèrent dans le Terrayana; les Népâlis, défaits et poursuivis, demandèrent la paix; elle fut conclue en novembre 1815 ; mais

le radjah ayant refusé de la ratifier, une armée nombreuse marcha aussiôt sur Katmandou. Elle n’en était plus qu’à quatre jours de marche, lorsque des ambassadeurs népälis apportèrent , le 4 mai 1816, la signature du radjah. Ce prince renonca aux territoires situés à l'E. du Conki et à l'O. du Cali. Une portion des terres qu’il abandonna fut rendue aux petits souverains qui les avaient possédées ; l’autre tomba dans le lot de la Compagnie.

Le Népal, compris entre 26° 20’ et 30° 20° de latit., et entre 770 40 et 850 40° de longit E., est borné au N. par les Himalaya qui le séparent du Tibet. Il a pour limites de tous les autres côtés les possessions de la Compagnie des Indes, puisque le radjah de Sikim est sous la protection britannique. Sa longueur du N. au S. est de 200 lieues, sa largeur de 45, sa surface de 6,850 lieues carrées. Cet État est composé de la réunion de différens territoires dont le principal consiste Gans la grande vallée qui lui a donné son nom. à

Les observations de Kirkpatrick, confirmées par celles de Hamilton et de Hodgson, nous présentent le Népâl comme couvert de montagnes séparées par de profondes vallées et descendant en quelque sorte par degrés depuis les cimes de l'Himalaya revêtues de neiges éternelles, jusqu’au niveau des plaines de l’Hindoustan. La principale rivière est le Rapti.

Nous avons vu que la partie qui borde immédiatement le territoire britannique est le Terrayana, plaine qui a été décrite. Quoiqu’assez fertile, ce canton, large de sept lieues, est presque entièrement couvert de forêts, parce que sa position l’exposait à des invasions et à des dévastations continuelles ; mais l’insalubrité de l’air ÿ a fait éprouver des pertes énormes aux armées qui l’ont envahi ; les anciens souverains de l’Hindoustan avaient jugé prudent de le laisser dans la possession des montagnards, parce qu’il serait très-difficile de le préserver de leurs incursions.

La région supérieure au Terrayana a presque la même largeur; les coteaux y sont nombreux, et deviennent plus hauts vers le N.; des ruisseaux innombrables arrosent ce territoire , sur lequel s’étend une forêt presque continue où l’on trouve à peu près les mêmes arbres que ceux de l’Hindoustan; mais le pin-est fréquent dans le N. Ces bois sont animés par la présence des perroquets, des perruches et d’autres oiseaux imitant la voix humaine. Une partie des vallées larges, nommées Dants, est défrichée ; mais en général la culture y est négligée, ce qui :

est peut-être dû à l’insalubrité de l'air, et doit aussi contribuer à l’augmenter.

Au-dessus de ces coteaux boisés s’élève la région montagneuse composée d’une multitude de chaînes irrégulières, coupées de vallées profondes et excessivement étroites. La plus considérable est celle du Népal propre; son aspect a fait conjecturer aux observateurs qu’elle est le fond d’un ancien lae qui a graduellement tari; les traditions mythologiques du pays sont d'ac= cord avec cette supposition.

Ces vallées, quoique basses en comparaison des masses de montagnes qui les dominent, sont d’une élévation très-considérable., D’après un calcul de Hamilton, celle du Népal a 4,000 pieds d'altitude. Leur climat est celui de l’Europe méridionale, et, comme elles sont bien arrosées, elles produisent , quand elles sont bien cultivées, d’abondantes récoltes de grains ; les forêts sont remplies d'arbres magnifiques. Les vicissitudes fréquentes du froid, de la chaleur et de lhumidité, empêchent les fruits de parvenir à leur maturité complète, excepté les ananas et les oranges qui sont exquis.

On a supposé que le Népäl avait des mines d’or, et cette idée a , dit-on, occasioné plusieurs guerres entreprises contre ce pays. Il paraît qu’elle était due entièrement à ce que l'or venant du Tibet passe par le Népäl pour arriver dans l’Inde; on y trouve simplement des paillettes de ce métal dans le sable de quelques rivières; les minerais de plomb contiennent assez fréquemment de l’argent, mais les Népälis ne sont pas assez habiles pour l’en séparer ; ils exploitent les mines de cuivre et de fer qui sont très-riches ; le gouvernement ne permet de travailler qu’à deux de celles de plomb. On ne s'occupe pas des soufrières qui sont très-nombreuses, parce qu’il s’en dégage des vapeurs arsénicales. La vallée du Népâl ne contient pas une seule pierre, n’étant composée que de terrain d’alluvion. Les montagnes des environs offrent des matériaux excellens pour la bâtisse, mais la difficulté des transports fait recourir à l'usage des briques.

Au-dessus des montagnes qui forment le cœur de tout le Népal s’élève le Katihar, région alpine dont la largeur moyenne du N. au S. est de 9 lieues. Elle consiste principalement en rochers immenses coupés d’affreux précipices et surmontés de pics aigus qui, partout où ils ne sont pas perpendiculaires, se revêtent de neiges éternelles. Toutefois les ravins profonds qui les séparent offrent des pâturages et peuvent même être cultivés, jusqu’au point où ils s’approchent

VOYAGE EN ASIE

des faîtes des Himalaya où regne un hiver perpétuel, Quelques rivières venant du Tibet se frayent un passage à travers ces redoutables défilés par des ouvertures si étroites et dominées par des précipices si prodigicux , qu’il est à peine possible de se glisser le long de leurs bords durant deux à trois mois de l’année. On ne rencontre dans cette région alpine que le kestoura ou chevrotin à muse, et de très-beaux oiseaux. Les productions végétales sont remarquables par leur ressemblance avec celles du N. de l’Europe.

La population du Népäl, que l’on évalue à 2,300,000 ames, se compose de deux peuples principaux, savoir les Niouars et les Parbaltiyas ; les premiers, hommes paisibles et laborieux , s’occupant surtout de l’agriculture et du commerce, et anuonçant par leur physionomie et leur idiôme qu’ils se rapprochent des Boutias, sont regardés comme les habitans primitifs (PL. XXIX — 2). Les Mayars occupent les montagnes de l’O., ancien domaine des Gorkhäàs ; celles de l'E. ont des cantons habités par diverses tribus, entre autres les ‘Kiratas et les Boutias. Tous ces montagnards, qui forment la masse de la population , professent le bouddhisme , mais altéré par beaucoup de superstuions étrangères à cette religion.

L’idiôme et les traits des Parbattiyas montrent que ce peuple est venu de l’Hindoustan ; ils ont amené avec eux le brahmanisme et la division des castes. Les voyageurs disent qu’ils sont dissimulés, perfides, orgueilleux, cruels envers leurs inférieurs, rampans envers les puissans. Extrêmement adonnés aux plaisirs des sens, ils passent les nuits à boire et à danser. Très-scrupuleux observateurs des pratiques extérieures de la religion, ils u’en sont pas moins vindicatifs, et le grand coutelas qu’ils portent à la ceinture faciliteles assassinats. Ceux des castessupérieures enferment leurs femmes et exigent qu’elles se brûlent avec le corps de leurs maris défunts. On dit que celles-ci n’obtempèrent pas fréquemment à cette injonction. Toutefois ces affreux sacrifices sont plus communs au Népal qu’au Bengale. La morgue religieuse des brahmanes népâlis est si Éne que Hamilton ne put jamais réussir à engager ceux de Katmandou, avec lesquels il conversait familièrement, à avoir un entretien avec les hangras les plus instruits de cette ville: c’estainsi qu’on nomme les prêtres bouddhiques.

Le radjah est un Parbattiya; il exerce un pouvoir absolu; on pense que ses revenus sont de 13,200,000 fr. Il entretient une armée de 17,000 hommes. L’étendard de guerre est de couleur

HINDOUSTAN

jaune et offre la figure de Hanimän, singe gigantesque et demi-dieu de la mythologie hindoue. L'entretien de l’armée s’effectue en grande partie par le produit des terres assignées à chaque corps. La maharani ou l'épouse du radjah est escortée quand elle sort par un escadron de femmes à cheval armées de sabres et habillées en hommes.