CHAPITRE XLII

Hindoustan. — Le Kemäon. —- Le Gherval. — Sources du Gange. — Herdouar.

Pendant long-temps les sources du Gange ne furent connues que très-imparfaitement. On débitait à leur sujet une foule de contes qu'il est inutile de répéter. Enfin, en 1807, le gouvernement suprême du Bengale, frappé de l’incohérence et des contradictions que présentaient même les renseignemens les plus raisonnables concernant ce point intéressant pour la géographie , résolut de le faire examiner. Webb, officier du génie, fut chargé de cette tâche non moins importante que difficile; il devait donner la plus grande extension à ses recherches. Le pays qu’il avait à parcourir était alors soumis au radjah du Népal; ce prince fut mvité à donner des ordres à ses agens pour que Webb, ainsi que Raper et Hearsay, officiers d’infanterie qui l’accompagnaient, leur suite composée d’interprètes et de serviteurs, et un détachement de cipayes, pussent voyager avec sécurité.

Ils employèrent trois mois, depuis le fer avril jusqu’au 1er juillet 1808, à s'acquitter de leur mission; leurs observations ont été suivies et confirmées par Moorcroft (1812); Fraser (1814); Hodgson (1816) ; Gérard (1817 et 1820); Johnson (1827).

Le Gange est formé par la réunion de deux branches principales, l’Alacananda à V’E., le Bhaghirati à l'O. Le 3{mai, Webb était à Manah, village sur les bords de l’Alacananda, par 300 45? de lat. « À mesure que nous avancions, dit-il, la largeur de la rivière, d’ailleurs profonde et rapide, diminuait beaucoup; vis-à-vis de Manah, elle n’était plus que de 20 pieds; un demi-mille plus loin , vers le N., nous l’avons traversée sur une couche de neige durcie. Nous avons parcouru 3 milles dans une autre vailée, marchant fréquemment sur la neige amoneelée dans les lits des torrens et dans les ravins. Le flanc septentrional des monts, au S. de l’Alacananda, était entièrement couvert de neige, ce qui joint à l’aspect glacé du pays et au vent froid et perçant qui soufflait, présentait l’image et produi-

As.

sait l’effet de l’hiver des contrées boréales. La vallée où nous étions a près de 1,800 pieds de largeur ; une petite partie est cultivée. La pente des montagnes est si escarpée que les brebis et les chèvres seules peuvent y aller pâturer, Vers midi, nousavionsatteint le but de notre course; nous étions vis-à-vis de la cascade de Barsadhara qui, s’échappant par une crevasse, se précipite sur la saillie d’un rocher haut de 200 pieds ; là elle se partage en deux courans d’écume qui descendent le long d’un lit de neige et se gèlent en y touchant. La petite portion qui fond mine la neige par-dessous et donne naissance à un ruisseau qui sort, à 200 pas plus loin, d’une voûte de glaces. C’est ici le terme des courses pieuses des pélerins ; quelques-uns y viennent pour recevoir l’aspersion de la pluie sainte de la cascade.

» On distingue en ce lieu le cours de l’Alacananda jusqu’à l'extrémité de la vallée où il est entièrement caché sous des monceaux de neige glacée qui s’y sont probablement accumulés depuis des siècles ; les pélerins n’ont jamais osé se risquer au-delà de ce point. »

En revenant à Manah, on voit dans le roc à gauche des cavités où l’on a construit de petits temples. Manah est un lieu assez considérable et bien peuplé; ses habitäns, grands, robustes et bien faits, ont le caractère de figure des Tibétains. «Jamais, dit Webb, nous n'avions vu dans aucun lieu de l’Hindoustan autant de belles femmes et de jolis enfans ; leur teint coloré approchait généralement de la fraicheur de celui des Européens. Avant lhiver, toute la population abandonne la bourgade dont l'emplacement ne tarde pas à être enseveli sous la neige; tous les meubles et les effets sont emportés; on dépose les grains dans de petites fosses dont l’ouverture est bouchée soigneusement par des pierres, Les habitans ne reviennent chez eux qu’au bout de quatre mois ; de même que tous ceux des pays froids, ils aiment passionnément les liqueurs fortes. » A la fonte des neiges, à la fin de juillet, ces montagaards partent en troupes de 100 à

150, menant avec eux des chèvres et des mou-

tons qui leur servent de bêtes de somme pour porter diverses marchandises au Tibet, notamment des grains; ils en rapportent en échange d’autres, dont les pélerinages annuels leur procurent un débouché assuré et avantageux: quelques-uns acquièrent une fortune considérable par ce commerce.

Une partie de ces montagnards passe l’hiver à Djosimath , ville située plus bas au confluent de l’'Alacananda et du Daouli. Avant d’y

arriver, on passe à Bhadrinath, village dans une vallée, peuplé uniquement de brahmanes et d’autres serviteurs d’un temple assez mesquin, mais que la tradition attribue à la main d’un dieu, ce qui ne l’a pas préservé des secousses d’un tremblement de terre, et il a fallu recourir aux moyens humains pour qu’il ne s’écroulât pas complètement. Un escalier mène du temple au lieu où se font les ablutions; un bassin construit près de la rivière et recouvert d’un toiten planches supporté par des piliers en bois recoit les eaux d’une source thermale quiy est amenée des montagnes par un conduit souterrain; une source d’eau froide, sortant d’un autre conduit, permet de donner au bain le degré de chaleur que l’on désire ; l’eau thermale produit une vapeur épaisse qui exhale une forte odeur de soufre. Les deux sexes prennent le bain en même temps. La source thermale est aussi conduite dans les maisons particulières auxquelles elle procure une chaleur suffocante.

Un peu plus loin, une autre source thermale sort du rocher par une fente; il n’y a pas de bassin pour la recevoir. Le pélerin en prend l’eau dans le creux de la main pour se la verser sur le corps, cérémonie qui a pour but de se reconforter autant que de salisfaire sa dévotion, car l eau de l Alacananda est si froide, même en été, qu'après s’y être baignés, les fidèles sont bien aises d’avoir recours à l’eau un peu réchauffée. 11 existe plusieurs autres sources d’eau thermale qui ont chacune leur vertu et leur dénomination particulière; les brahmanes savent en tirer bon parti; de sorte que le pélerin, en pratiquant successivement les ablutions requises, voit diminuer sa bourse en même temps que la somme de ses péchés.

Le temple de Bhadrinath jouit de propriétés considérables ; tous les villages qui lui appartiennent sont florissans et leurs terres bien culuvées. Indépendamment des revenus qu’il retire de cette source, il recoit de chaque pélerin une offrande proportionnée aux moyens de celui- ci. Les dons sont déposés sur trois plateaux séparés ; ; lun pour l’idole, le second pour sa garde-robe et sa lable, le troisième pour le grand- Eee Ces présens sont volontaires . Dinar s pélerins prennent l’extérieur de la pauvreté pour payer moins ; d’ autres au contraire mettent au pied de 1 NAS tout ce qu’ils possèdent, et se confient à a la charité publique e pour avoir le moyen de retourner chez eux. Le nom de chaque fidèle et le montant de la somme qu ’il a donnée sont soig neusement inscrits sur un registre ; mais ce ie est caché aux regards des yeux profanes, On a dit

VOYAGE EN ASIE

à Webb que de gros négocians du Deccan ont.

distribué et dépensé des lies de roupies dans ce pélerinage, En retour de son offrande, le fidèle recoit une portion de riz cuit: elle est proportionnée à ce qu’il a donné; elle équivaut a une indulgence pleinièr e.

On estimait à 50,000 le Robe des péleri ins qui, cette année-là, étaient venus à Bhadrinath ; la plupart étaient des Djoghis (pénitens), pélerins arrivés des cantons de l’Hindoustan les plus éloignés.

« Les cérémonies que les Hindous pratiquent à Bhadrinath ne diffèrent en rien de celles qui s’observent aux autres lieux d’ablutionreligieuse. Après avoir lavé leurs impuretés nm El ceux dont les pères sont morts, et les femmes qui ont perdu leurs maris, se font couper les cheveux, ce qui peut être considéré comme un témoignage de douleur, eten même temps comme un acte de purification qui rend plus parfait pour paraitre en présence de Dieu. Un jour suffit pour accomplir tous ces rites ; très-peu de pélerins restent ici plus de deux jours; les grandes troupes en étaient déja par uies, parce que chacun cherche à gagner les montagnes ayant le comme ncement des pluies périodiques : dans ce moment il n’arrive guère plus d’une quarantaine de fidèles par jour. Au milieu de juin, tous les habitaus du pays inférieur auront décampé, et il ne viendra cs des traineurs du midi. »

Ce n’est qu’en traversant des défilés très-resserrés que l’on remonte de Djosimath à Bhadrinath et au-dela le long de l’Alacananda. Il en a coûté des peines infinies pour rendre la route praticable ; beaucoup de voyageurs peu accou-

-tumés à parcourir ces cantons àpr es et sau-

vages ne pénètrent dans ces cols qu’ avec des

mouvemens de crainte ; les montagnes sont gé-

. néralement arides ; les chaînons inférieurs moins

exposés au vent sont revêlus de verdure et d’ar-

: brisseaux ; la neige couvre entièrement les hautes

cimes au N. À mesure qu’on s’en approche, on sent que les vètemens chauds sont absolument nécessaires ; même au mois de juin, , les matinées sont fr équemment sombres, le vent glacial et percant; la neige qui, dans quelques AdBts paraît avoir 60” pieds de pr ‘ofondeur, cache le lit de l’Alacananda ; la gelée la rend si ferme qu’à peine les pieds y ÉLER leur empreinte. Tel est le coup-d’œil dont on jouit à Bhadrinath, situé par 300 42’ de lat. }

De Bhadrinath à Manah, on traverse plusieurs petits torrens formés par la fonte des neiges. Quelques- uns tombent en cascades successives du sommet des hauteurs, ce qui offre un