CHAPITRE XLVI

Hindoustan. — Le Goumti. — Laknau. — Royaume d'Aoude, — Le Goggra.

Un peu au-dessous de Benarès, on voit, à la rive gauche du Gange, l'embouchure qu

EN ASIE

IHINDOUSTAN.

Goumti. Cette rivière, qui à sa source dans les montagnes du Kemäon, coule au S. O. presque parallèlement au Goggra. Son nom, qu'elle doit à son cours très-sinueux, est donné à d’autres rivières de lInde. Parmi les. villes que le Goumti arrose, on distingue Laknau, capitale du royaume d’Aoude. |

Ce pays fut visité en 1824 par Heber, qui avait traversé le Gange à Cänpour. « On avait tant parlé, dit-1l, d’excès commis récemment dans cette contrée par suite de la négligence du gouvernemeut, que, sans que je l’eusse demandé, mon escorte avait élé augmentée. Les terres voisines du fleuve étaient incultes; les paysans que nous rencontrions élaient armés jusqu'aux dents : cependant nous les trouvâmes paisibles et polis, quoique notre escorte füt en grande partie beaucoup en avant de nous et que le reste nous suivit de loin, de sorte qu’à la brune nous fûmes, plus d’une fois obligés de demander notre chemin. »

En avancant, les voyageurs rencontrèrent les soldats dé cavalerie que le roi envoyait au-devant d’eux ; ils étaient montés sur d’assez bons chevaux, et armés de sabres, mais très-mal équipés et ressemblaient plus à des bandits qu’à des militaires. On campait près de villages à moilié ruinés, mais entourés de terrains Cou: verts de moissons. Les routes ne pouvaiént qu'être mauvaises, puisque c’étaient simplément des voies tracées à travers les champs labourés. Tout le pays est cultivé et coupé de petites rivières ét de ruisseaux; Heber fut surpris d’y voir tant d'activité et d'industrie.

« La masse de la population, dit-il, est com: posée de séctateurs de Brahma. Tous les villa: ges ont des pagodes, et plusieurs sont sans mosquées. La plupart des gens que nous voyions le long du chemin portaient sur le front la marque de leur caste; et, comme €’était un jour de fête de leur religion , le bruit des tambours et de leurs instrumens de musique retentissait dans les plus petits hameaux que nous traversions.

» Une scuart, ou cortégée considérable d’éléphans et de chevaux envoyés par le roi d’Aoude, vint à notre rencontre : les premiers maguifiquement équipés et pourvus de aoudrs (siéges) en argént, en nombre plus que suffisant pour nôtre troupe. Un corps de fantassins armés de sabres , de boucliers, de longs fusils à mèche et d’autres armes à feu de toutes les dimen:

sions, de lances semblables à des broches, quelques ‘unes revêtues d’argent, de grands drapeaux verts triangulaires, formaient un en: semble irrégulier, pittoresque et différant tota:

lement d’un corps de troupes européennes. Il ne fallait pas examiner de trop près les choses qui paraissaient les plus riches, car elles offraient des marques de vétusté ; mais la variété des couleurs dés vêtemens militaires, et le nome Pre ainsi que la taille majestueuse des animaux qui faisaient la partie la plus éminenté du groûpe, produisaient un effet plus agréable aux yeux d’un poëte et d’un artiste, que celui de la révue la mieux ordonnée des troupes régulières en Europe.

» Tandis que nous changions d’éléphans, un homme de très-bonne mine monta vers moi et me pria de lui donner mon nom et mes titres dans le plus grand détail, afin, dit-il, de pouvoir les faire connaître à lAsi/e du monde. Suivant ce que j’appris, c'était lui qui écrivait les letires circulaires de la cour, emploi bien plus difficile et regardé comme bien plus important iei qu'en Europe. Tout ce qui arrive dans la famille du roi, chez le résident, chez les grands officiers de l'Etat, où chez tout étranger venu à Laknau, est soigneusement noté et écrit, et circule dans la ville. On me dit qu’un narré détaillé, contenant l’heure précise à laquelle je me levais, les espèces de mets que je mangeais à mon déjeuner, les visites que je recevrais où réndrais, et la manière dont je passais mes matinées , serait présenté par les tchobdars (coureurs) du roi à ce prince, dont les actions les plus indifférentes sont également notées sans aucune réserve, pour être soumises à l’inspection du résident,

» Quand je montai mon nouvel éléphant, j'entendis tous les gens de notre suite faire re: tentir Pair des acclamations de : Pismillah ! Allah Acbar! Allah Kérim ! (Au nom de Dieu!

Dieu puissant ! Dieu miséricordieux!). Mes oreil: les en avaient déjà été frapnées ailleurs. C’est un âncien usage musulman ; mes tchobdars et mes porteurs l’ont appris à Laknau, et je ne sais combien de temps ils le conserveront. Il est très-pieux, et je ne désire nullement qu’ils cessent de s’y conformer; mais je ne leur per metträi pas d'adopter la proclamation qui suivit dans cette occasion, et qui estropia mon nom et mon titre de la manière la plus étrange.

» Maintenant nous nous avancâmes, sur trois éléphans de front, vers Laknau , à travers une foule immense et entre de chétives maisons en terre, bordant les ruelles les plus ‘sales que J'eusse jamais vues, et si étroites que souvent nous étions obligés de réduire notre front à un seul éléphant; et qu’il ne passait pas toujours trèsraisément, Des essaims de mendians occu«

paient tous les coins et les escaliers de toutes les portes, et presque tout le reste de la population était, à ma grande surprise, armé aussi complètement que les gens de la campagne :

circonstance qui donnait une bien mauvaise idée de la police de la ville, mais rehaussait singulièrement l'effet pittoresque. Des personnages graves qui avaient l'air d’être assis dans leurs palanquins, et récitant leur chapelet, étaient accompagnés de deux ou trois laquais avec des sabres et des boucliers. Des hommes plus importans, montés sur leurs éléphans, avaient chacun une escorte armée comme Ja nôtre, et à peu près aussi forte ; enfin jusqu’aux gens de la classe inférieure, qui bayaient dans les rues et aux portes des boutiques, avaient leurs boucliers sur leurs épaules, et leur sabre, dans le fourreau, à la main.

» Je pensai que Laknau présentait alors un aspect plus guerrier que notre capitale aux temps des plus grands troubles civils. À mesure que nous avancions, les maisons avaient meil- Jeure apparence, mais les rues étaient toujours étroites et sales. Nous vimes de jolies mosquées ; les bazars paraissaient être bien garnis, autant que j'en pus juger de la hauteur à laquelle j’étais assis. Tout-à-coup nous entrâmes dans une rue passablement large, bordée de maisons de style gothique pour la plupart. »

On prévint un jour Heber de ne pas se hasarder dans les quartiers les plus peuplés, à moins d’être monté sur un éléphant et accompagné de gardes. La veille, le prélat et un autre Anglais avaient parcouru à cheval presque toute la ville, et passé par les rues les plus sales et souvent si étroites et si torlueuses, qu’elles présentaient un vrai labyrinthe, et que très-souvent ils furent obligés de demander leur chemin. Ils n’éprouvèrent nulle part la moindre insulte; au contraire, les gens qu’ils rencontrèrent se conduisirent très-poliment, et firent reculer leurs charrettes et leurs éléphans pour que les étrangers eussent assez de place. Heber a conclu de ces faits, que les Anglais qui se plaignaient d’avoir été insultés s'étaient attiré ce désagrément par leurs manières insolentes. Cependant les habitans de Laknau et des envirans ont, dans tout l’'Hindoustan, la réputation d’être féroces et enclins au vol.

Le roi cultive les lettres; il fit don à Heber d'un exemplaire de ses ouvrages. En sortant de chez ce prince, en palanquin, le prélat fut assailli par une foule de mendians auxquels il distribua une bourse de roupies en menue monnaie, que le résident lui avait remise exprès ; ce

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qui occasiona un grand tumulte parmi tout ce monde, quoiqu'il eût recommandé de laisser approcher de préférence les plus faibles et les plus âgés. Une pauvre femme à laquelle il avait donné une demi-roupie, à cause de son grand âge et de ses infirmités, fut, après son passage, renversée et foulée aux pieds; on lui pinça ou lui meurtrit horriblement les bras et les mains pour l’obliger à lâcher prise. Heureusement les gens du résident vinrent à son secours; sans cela elle eût été tuée très-probablement. « Je remarquai en passant, dit Heber, que mon tchobdar et le reste de mon escorte avaient Pair de trouver étrange que je fisse une plus grosse part à une femme qu’à la plupart des hommes ; j'avais déjà observé, dans plusieurs occasions, que partout dans l’Hindoustan on regarde la moindre chose comme assez bonne pour le sexe le plus faible, et que les travaux les plus rudes, les vêtemens les plus chétifs, les aumônes les plus minces, les travaux les plus dégradans et les coups les plus durs lui sont réservés. Le même soldat, qui, en faisant faire place devant un grand personnage, parle assez poliment aux hommes, repousse à coups de poing et à coups de pied , sans avertissement préalable et sans pitié, les malheureuses femmes qui croisent sa route. Et cependant il est tout plein d’indulgence et de douceur pour les jeunes enfans.

Quelle énigme que l’homme! et queiles différences il offre dans les divers pays!

» Cette coutume de jeter de l’argent à la multitude, à l’occasion des présentations à la cour et d'autres grandes cérémonies, est, dit-on, la cause du nombre prodigieux des mendians à Laknau. Il y en a effectivement beaucoup; mais dans d’autres circonstances, je n’en ai pas vu une quantité remarquable, et je crois que, dans toute ville considérable, la certitude de voir distribuer de l’argent à la volée rassemblerait une affluence peut-être aussi forte que celle que jai vue aujourd’hui. »

On avait fait un tableau si affreux de l’état du royaume d’Aoude , que Heber fut surpris de le trouver si bien cultivé et si peuplé, notamment au N. de Laknau ; le peuple n’y était pas armé de toutes pièces comme dans le S.

On dit que la population de la capitale est de 300,000 ames ; ce qui ne paraît pas du tout improbable d’après son étendue. On y passe le Goumti sur deux ponts, dont l’un est d’une très-belle construction et a onze arches; l’autre est un pont de bateaux qui joint le pare au palais du roi, bâu sur une éminence près du bord de la rivière. L'architecture de cet édifice

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n’offre rien de remarquable, maisil se distingue par son étendue et ses décorations. D’autres beaux monumens ornent les rives du Goumti (PL. XXXIIT — 4).

Feyzabad à 27 lieues à l'E. de Laknau, sur la rive droite du Goggra, était originairement la capitale du royaume d’Aoude : elle est encore très- grande et peuplée surtout de gens de la classe inférieure, tout le reste ayant suivida cour à Laknau. On y remarque les restes de plusieurs beaux bâtimens en briques.

Presque en sortant de Feyzabad, on trouve les ruines d’'Aoùde, qui jadis fut une des cités les plus considérables et les plus riches de l’'Hindoustan. On disait qu’en passant au crible la terre qui l'entoure , on trouvait quelquefois de petits grains d’or. Les pélerins visitent en grand nombre Aoude, qui était l’antique capitale de Rama; ce n’est plus qu’un amas informe de décombres. Elle était à une petite distance de la rivière ; la nouvelle ville qui s’étend le long de ses bords est assez peuplée.

Quoique les Anglais donnent le titre de roi au prince qui occupe le trône d’Aoude, et le qualifient de majesté, cependant ses sujets l’appellent simplement le nabab-vizir, comme du temps où il remplissait encore cet emploi à la cour du Grand-Mogol. Il à une couronne. La population de ses États est de 3,000,000 d’ames. Les Anglais lui laissent l’administration de ses possessions et la libre disposition de ses revenus et deson armée. Il est sogs-entendu qu’il ne fait rien qui puisse déplaire au résident britannique ; celui-ci a près de sa personne un corps de troupes de la Compagnie. Heber dit que la cour de Laknau est la plus polie et la plus brillante qu'il ait vue dans l’Inde. Le roi qui régnait de son temps est mort le 20 octobre 1827. 11 avait publié divers ouvrages, entre autres un dictionnaire, une grammaire et un système complet de rhétorique en langue persane. Il laissa une riche bibliothèque que son fils conserve.

Le Goggra, ou Sardjou, ou Déva, est formé par la réunion du Karanali ou Déva, et du Kali, venant tous deux du versant méridional de l'Himalaya; il coule généralement du N. O. au S. E., et, après un cours de 200 lieues, se joint au Gange entre Allahabad et Patna ; c’est un des afflueus les plus considérables de ce fleuve. Dans les poëmes mythologiques des Hindous, le Goggra est toujours désigné par le nom de Sareya , qui, dans les temps modernes , a été presque oublié. Jadis ses rives étaient réputées extrêmement saintes pour avoir été fréquentées par plusieurs divinités.

As.