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HINDOUSTAN

coù dé leurs victimes, les font ainsi tomber de leurs chevaux et les étranglent. On dit qu’ils exécutent celté opération avec une agilité étune déxtérité si grandes qu’ils la manquent rarement, ét que le voyageur n’a pas le teps de tirer son säbré , de faire usage de son fusil, ni en un mot de se défendré où de se débarrasser du piége. Ces misérablés assassins sont très-nombreux dans lé Guzeräte et le Malva; ceux qu’on rencontre én Hindoustan viennent généralément des provinces méridionales.»

En se promenant dans des villages le long de sa routé, Héber remaïfqua parfois avec plaisir que les maisôñs ; quoiqué construites très-simplérent, étaiént en bon état, propres, jolies et eontiguës à des basses-cours bien garnies. Les fémimeés se servaient pour filer le coton dé petits fouëts d’une forme singulière (PL. XXXIV—1).

Dans lé Bahar, les paysans, quand ils sortent, tiénnéñt à là main un bâton de leur taille; et se écuvrent la tête et les épaules de couvertures nôires ét d’un tissu grossier. Ils ont Pair bien plus iâlés que les Bengalis (PL. XXXIV — 2):

Radjemal, dans le Bengale, au-delà de Boglipour ; situé également à la rive droite du Gange, près d’une chaîne de montagnes habitéés par un peuple que les Musulmans n’ont jamais réduit, n’offre plus que l’ombre de son anciénne spléndeur. Plus loin ; un bras du fleuvé s’en détache sous le nom de Cossimbazar, et, coularit au S., passe par Mourchedabäd, résidence du nabab titulaire du Bengale. Cette ville, célèbre par son éommiérce considérable en soieriés et én béllés toilés de coton, a plus dé 165,000 aimés: Au S:; ellé touche à Cossimbazar, ville reñnomiméé par sés manufactures de soïeries et son commerce de bas de coton tricotés.

Après un cours Sinueux de 35 lieues, le Cos:

simbazar se réunit au Djellinghi, autre bras du Gange, et prend lé nom de Hougly. La ville de cé nom est bien déchue de ce qu’elle fut au xviie siècle.

Chinsoura eut long-témps un comptoir hollandais, fondé en 1686. On sait que, par le traité de paix de 1814; le royaume de Neder:

land céda à la Grande-Bretagne toutes les places qu’il possédait sur le continent de l'Inde. Des écoles ont été établies à Chinsoura et dans les environs pour l'instruction des enfans hindous; leuré maîtres sont én général des brahmanes, ou des hômmes de la caste des écrivains.

Chandernagor, comptoir des Français; est tout ce qui leur reste dans le Bengale. « La ville, dit Héber, quoique petite; est propré et même Jjolie; mais on n’y remarque pas beaucoup d’acu-

vité. Ellé a une église catholique, quelques rucs pässablés et dés maisons dé bonne apparence, Tous lés villages hindous qe j’ai réricontrés oht ur air dé prospérité qüe l’on contemple avec plaisir; et comme l’Hindou emploie ordinairement une partie dé son superflu à con:

struire ou agrandir une pagode, on peut en conclüre que le bien-être de ce pays fait des progrès réels, car un Anglais me disait que de Calcutta jusqu'ici toutes les grandés pagodes avaient été bâties où réparées. »

Serampour, comptoir danois , s'étend , de même que les villes précédentes, sur la rive droite du Hoügly. Presque entièrement bâie à l’éuropéenne , sun aspect est agréable. Le bon marché des dénréés en fait préférer, par beaucoup de monde, le séjour à celui dé Calcutta. Elle est en quelque sorte le quartier-général des tissionnaires envoyés d'Europe pour converür les Hindous. Ils ÿ ont établi des presses qui ont publié des traductions de l’Ecriture Sainte dans la plupart des idiômes de lAsie. Ils ont aussi un collége où ils recoivent des enfans de toutes les croyances.

Sur la rive gauche du Houglÿ, à 4 lieues au S. dé Sérampour, s'élève Calcutta, métropole de l’Indé britannique. Cette cité, dont la population est au moins de 600,000 ames, s’étend dans un térrain bas, marécägeux ét éncore assez insalubre , quoique l’on ait en partie dé. friché et éclairci les djengles touffus, comblé les étangs bourbeux qui lenvironnaient à l’est, ét rendu les rues moins humides. Malgré la diminution de surface de l’eau stagnante, l’air est encore infecté par le voisinage des terres humides qui sont au S.

C’est de ce côté qu'est situé le Fort-William, la plus bellé citadellé dé l'Asie; au N. est la Ville- Noire, dont lés maisons sont généralèement ché: uvés ; les rues étroités , salés et malpropres ; au céntre Tchôringhi, ou la ville européenne, remarquable par sès édifices somptueux, de bellès maisons en briques, des rues larges et droites , dé vastes places. L'architecture grec<’ que, adoptée pour beaucoup d'habitations, paraît peu convenable pour le climat.

On trouve à Calcutta tous les établissemens qui distinguent les capitales des pays civilisés. Le commerce y attire des négocians des contrées les plus lointaines. Les Hindous composent la mässe des habitans, puis les Musulmans, ensuite les Anglais et d’autres Européens ; on y voit quelques Grecs et péu d’Arméniens.

Les navires de 500 tonneaux et au-dessous peuvent remonter jusqu’à Calcutta, où ils ap«

portent les marchandises de toutes les parties du monde. De nombreux bazars, appartenant soit à des particuliers, soit au gouvernement, les reçoivent, de même que celles qui arrivent du N. De plus, la ville a diverses manufactures, ce qui entretient un mouvement continuel et occupe beaucoup de monde. « On n’y vient pas pour vivre, pour jouir de la vie, dit Victor Jacquemont; on y vient, et cela est vrai dans toutes Îes positions sociales, pour gagner de quoi en jouir ailleurs. Il n’y a pas à Calcutta un seul man of leisure (homme de loisir). »

Les Hindous donnent au Cossimbazar, et par une conséquence naturelle au Hougly, le nom de Bhaghirathi. Ils le regardent et le vénèrent comme le véritable Gange, et y pratiquent leurs dévotions de préférence à tous les autres bras de ce fleuve. On voit sur ses bords de jolies pagodes dont l’entrée principale présente une belle colonnade, à laquelle mène un escalier commode. Quelquefois la cour qui entoure le temple est entourée de tours carrées séparées les unes des autres par un petit intervalle (PL. XXXIV — 3).

Comme le gouvernement britannique ne gêne pas les consciences, les Hindous observent en toute liberté les cérémonies de leur culte. Une des plus singulières est celle qu'on nomme le Tcharrak-pourja ; la fête se célèbre en honneur de la déesse Cali. « Elle commenca, dit Heber, le 9 avril au soir. Une foule considérable était réunie près du fleuve, autour d’un échafaudage en bambou haut de 15 pieds, et composé de deux perches perpendiculaires et de trois transversales, ces dernières éloignées l’une de l’autre de 5 pieds. Plusieurs hommes montèrent sur cette espèce d’échelle avec de grands sacs, d’où ils jetèrent aux spectateurs divers objets que ceux-ci saisirent avec empressement ; mais j'étais trop éloigné pour distinguer ce que c’était. Alors, l’un après l’autre, tous élevèrent leurs mains jointes au-dessus de leur tête et se précipilèrent par terre avec une force qui leur aurait été fatale, si leur chute n’avait pas été amortie par un moyen quelconque. La multitude était trop serrée pour que je pusse découvrir comment cela s’effectuait; mais il est certain que tous étaient sains et saufs, car ils re. montèrent aussitôt sur l’échafaud et répétèrent la même cérémonie plusieurs fois.

» Le 10, nous fûmes réveillés avant le jour par le bruit discordant des instrumens de musique ; aussitôt nous montâmes à cheval et courûmes au Maïdan. À mesure que la clarté parut, nous apercümes une foule immense prenant

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le chemin de Tchôringhi, et se grossissant de toutes les personnes qui débouchaient des rues et des ruelles de la ville. Nous nous mêâmes à la multitude, au milieu de laquelle marchaient et dansaient de misérables fanatiques qui se torturaient de la manière la plus horrible, chacun entouré de son groupe particulier d’admirateurs avec de la musique et des torches. Leur physionomie annonçait la souffrance, mais ils se glorifiaient évidemment de l’endurer patiemment, et probablement étaient soutenus par la persuasion d’expier leurs péchés de lannée précédente en supportant volontairement et sans un seul gémissement cette gêne.

» Nous eûmes beaucoup de difficultés à nous frayer un passage à travers la foule; mais, arrivés à une petite distance du lieu de la scène, nous jouîmes d’un coup-d’œil pittoresque et très-beau, qui me rappela, malgré moi, celui des courses de chevaux en Angleterre. Des drapeaux flottaient de tous côtés. Des cabanes en planches offraient des échafaudages pour danser. Les vêtemens flottans des indigènes faisaient supposer une réunion de femmes bien mises; et quoiqu'en s’approchant leur teint foncé détruisit cette illusion, cependant le tableau ne perdait rien de son agrément. Jamais je n’avais vu en Angleterre tant de monde réuni; mais cette fête est une des plus fameuses des Iindous, et on y était accouru de tous les villages voisins. Le tintamarre de la musique dura jusqu’à midi, que les enthousiastes se reürèrent pour faire guérir teurs blessures. On dit qu’elles sont dangereuses, et que parfois elles deviennent mortelles. Un de nos #asalchi, ou porte-flambeaux, de la caste la plus basse, car il paraît que, dans les plus hautes, personne ne pratique ces cruautés, courut par toute la maison avec un petit dard qui lui traversait la langue, mendiant de l’argent de nos autres domestiques; cet homme avait l’air d’être stupéfié par l’opium : on me dit que ces pauvres misérables en prennent toujours pour diminuer la douleur, et que la partie qui doit être transpercée est probablement frottée assez long-temps pour produire un engourdissement,

» L’épreuve du chiddi mahry se pratiqua le soir à Boïtaconnah, quartier où sont dressés les mâts pour la suspension des dévots ; l’autorité ne permet pas qu’on les place près de la demeure des Européens. Ce mât soutient une traverse à l’une des extrémités de laquelle pend une poulie, où on passe une corde supportant des crochets. La victime couronnée de fleurs fut amenée, sans résistance apparente,

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au pied de la traverse ; les crochets furent alors enfoncés dans les muscles de ses flancs, ce qu’il endura sans sourciller, et une large bande de toile fut attachée autour de sa taille, pour empècher que les crochets ne fussent arrachés par le poids du corps. En cet état, le patient fut élevé en l’air et on le fit tourner, d’abord doucement, puis graduellement avec une vitesse extrême. Au bout de quelques minutes, on voulut le descendre; mais il fit signe de continuer. Cette résolution fut reçue avec des applaudissemens prodigieux, et, après qu'il eut bu quelques gorgées d’eau, on recommenca la cérémonie (PL. XXXIV — 4).

Les ramifications multipliées du fleuve donnent la possibilité d’aller par eau de Calcutta à Dacca qui, à vol d’oiseau, en est éloignée de 54 lieues au N. E.; mais la route sinueuse que Von est obligé de suivre force d’en parcourir plus de 130.

Parti le 15 juin de Calcutta, Heber aperçut, le 3 juillet, les tours de Dacca. « À mesure que nous approchions, dit-il, je fus surpris de la grandeur de cette ville et de la majesté de ses ruines qui semblent en effet en composer la plus grande partie. Indépendamment de quelques énormes masses de châteaux et de donjons sombres, dont on devinait aisément la destination et que des lierres et des pipals couvraient, indépendamment de vieilles mosquées et de pagodes visiblement de la même époque, nous apercevions de grands et beaux édifices qui, d’une certaine distance, paraissaient plus hospitaliers et vers lesquels je pensai que nous devions nous diriger, sachant quelle difficulté nous éprouverions pour y parvenir en refoulant le courant, si une fois nous les dépassions. Mais quand nous fûmes assez près pour les distinguer, nous reconnûmes qu’ils étaient en aussi mauvais état que les autres, quoique postérieurs au règne de Djéhan-ghir ; plusieurs offraient de l’architccture grecque : un obélisque hindou ressemblait tant à un clocher que de loin je m’y étais mépris.

» Pendant que nous avancions versle rivage, un bruit étrange, qui paraissait sortir de l’eau sur laquelle nous naviguions, vint frapper mon oreille. Il était prolongé, profond, très - fort et tremblant, tenant à peu près le milieu entre le mugissement d’un taureau et le souffle de la baleine. « Oh ! me dit un Musulman de ma suite, ce sont des éléphaus qui se baignent; ces animaux sont nombreux à Dacca. » Aussitôt je regardai et je vis à peu près une vingtaine de ces beaux animaux dont les têtes et les trompes

se montraient au-dessus du niveau du fleuve.

« Dacca, me dit un des Anglais qui y résidaient , n’est plus qu’un débris de son ancienne grandeur. Son commerce est réduit à la soixantième partie de ce qu’il fut jadis. Tous ses édifices magnifiques : le château de Djéhan-ghir, son fondateur, la superbe mosquée que cet empereur fit bâtir, les palais des anciens nababs, les comptoirs et les églises des Hollandais, des Français et des Portugais, sont en ruines et recouverts de djengles. J’ai vu, continua cet Anglais, une chasse au tigre dans la cour de l’ancien palais , et le oral d’un de mes amis tomba dans un puits caché par des herbes et des ronces.

Presque tout le coton recueilli dans le territoire de Dacca est expédié en Angleterre ; il en revient ussu en toiles que les habitans de cette ville préfèrent à cause de leur bon marché. Il y a encore ici quelques Arméniens ; ils ont une église et deux prêtres ; il y a parmi eux des hommes opulens. Un de leurs archevèques vient tous les quatre à cinq ans de Nakitchevan ici. Les Portuga is sont aussi en petit nombre, pauvres et peu considérés. Les Grecs au contraire sont nombreux, actifs et intelligens, fréquentent les Anglais et occupent beaucoup d’emplois subalternes du gouvernement. Il n’y a d’autres Anglais que des cultivateurs d’indigo vivant dans les environs, et les officiers civils et militaires. Les Hindous et les Musulmans composent une population de 360,000 ames.

» Le climat de Dacca est regardé comme un des plus doux de l'Inde, la chaleur ÿ étant con stamment tempérée par les immenses rivières qui coulent dans son voisinage, et la rapidité de leur cours emporte les matières putrides de li. nondation avec une promptitude que l’on ne connait pas sur les bords du Hougly; l'air n’y est pas insalubre. Du reste, dans la saison actuelle, il n’est pas possible d’aller à cheval à une grande distance, et même durant la sécheresse, on ne peut pas faire de longues courses de cette manière, tant le terrain est entrecoupé de rivières ou de ruisseaux; voilà pourquoi l’usage des bateaux est si commun, et l’on en construit beaucoup ici. 4

» Mais les petits navires du pays sont les seuls qui remontent le Gange jusqu’à Dacca. Dans le temps des pluies, des bâtimens de grosseur moyenne pourraient tenter l'aventure, mais elle serait accompagnée de quelques risques, et rien ne dédommagerait ceux qui seraient décidés à les courir. Les Européens préfèrent aller à Chattigan, quoique ce dernier port ne convienne pas non plus aux gros vaisseaux.

» La compagnie entretient à Dacca un haras d’à peu près 300 éléphans que l’on tire annüellement des forêts de Tipérah et du Catchar. On les dresse ici aux habitudes qu’ils doivent acquérir dans l’état de captivité. Ceux que lon destine aux provinces du N: sont envoyés successivemñent à Mourchedabad, puis à d’autres villes plus septentrionales, parce que la différencé de climät entre élles et Dacca est trop grande pour qu’on les ÿ expose brusquement sañs danger:

» Uni nabab réside à Dacca : les Anglais lui font une pension et le laissent jouir de tous lés honneurs qui peuvent flatter sa vanité sans lui donner la plus légère parcelle de pouvoir.»

Dacca est à 26 lieues de l’embouchure du Gange dans le golfe de Bengale. Nous avons vu précédéemment que, dans la partie inférieure de son Cours, ce fleuve confondait ses eaux avéc celles du Brahmapoutra. L'espace compris entre la plus large de ses bouches et l'embouchure du Hougly est appelé les Sonderbonds. A] est coupé d’üne quantité iufinie de bras de. ces fleuves qui se croisent dans üné multitude de directions, et forme un nombre prodigieux d’îles basses, presque pärtout couvertes de bois d’une hauteur médiocre.

Lé terrain des Sonderbonds; entièremént composé d’attérrissemens, n’offre nulle part de l’eau douce, ce qui empêche de le cultiver:

Cette solitude affreuse est devenue le repaire des tigres et d’autres animäux féroces; de quel: ques bêtes fauves, des singes et de monstrueux crocoüilés. Quelquefois ellëé est animée par le roucoulement de la colombe; le chant du coq; le cri de la poule, du paon et des perroquets: Dans la saison sèche, les bords des rivières sont fréquentés par des sauniers et des bûcherons; qui exercerit leurs terribles professions en risqant continuellement leur existence, car des tigres de la taillé la plus forte, ron-seulerent se montrent sur les rivages, mais très-Souvent passent les éaux à la nage et tuent les gens dans les bateaux à l’ancre.

Quoique beaucoup d’infortunés soient tous les ans attaqués et dévorés par les tigres; de dévots musulmans, qui prétendent posséder des charmes contre la cruauté de ces monstres; s’étäblissént dans dé misérables huites le long du fleuve; ils Sont extrêmement révérés par leurs co-religionnaires, ainsi que par les Hindous qui s'aventurent dans ces cantons et qui, pour gagner leur bienveillance, leur font présent de vivres et de cauris. A la longue; ces fakirs deviennent presque toujours la proie des bêtes féroces ; mais plus ils restent, plus ils sont vé-

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nérés, et, dès que leur place est vacante; uñ autre s’empresse de la remplir: De petits tas de terre marquent la place où les squelettes des défunts sont dressés auprès dé la cabane, et jamais les bûcherons ne manquént; en passant, de réciter des prières avant de commencer leurs opérations.

L’étendue de la côte méridionalé des Sonderbonds est de 60 lieues de VE. à l'O: Huit bouches apportent à la mer les eaux de ce Delta. La plus fréquentée est celle du Hougly. Heber y entra le # octobre 1823.

« Au point du jour, dit-il, nous eûmes connaissance de l’île de Sägor, qui est absolument plate et marécageuse; avee de grands arbres épais ; semblables à de sorhbres sapins; et des djengles au feuillage d’un vert brillant, dé Ja hauteur de nos bois taillis. À l’äide d’une lunette d’apprôche; je pus distinguer un animal comme un daim qui broutait ou était couché au milieu des héfbes du marécage : enfin dés cabanes en ruines et dés bâtimens pareils à des hangars:

» Ce sont les réstes d’un village commencé par une association qui s'était formée pour cou: per les bois et dessécher les marais de Sâgor; mais-elle remarqua que, tandis qu’on abattait les djengles d’un côté; la mer gagnait d’un au: tre, le sol sablonneux n’étant pas assez compacte pour résister à son invasion, et cette terre fut de nouveau abandonnée à ses daims et ses tigres ; car elle a toujours été très-mal famée sous ce dernier rapport; ét, d’après ce qu’on me dit; elle inspire une si grande terreur aux indigènes, qu’on les éngage difficilement à s’approcher en canot de ces rivages les plüs sauvages, à eause des dangers qu’ils y courent. Je crois que, de même que tous les autres, ils ont été très-exa= gérés; mais il est très-heureux que cette crainte salutaire empêche les matelots oisifs et Les jeunes officiérs de débarquer à Sâgor pour ÿ €hasser, comme c’élait autrefois leur coutume; car cette plage et toutès celles des îles de ce canton sont effroyablement insalubres sous un soleil vertical. L’eau qui nous entoure annonce suffisammeñt par sa couleur brunâtre qu’elle charrie des débris nombreux de matières organiques.

» Un des premiers indices des mœurs du pays qui ait frappé nos regards a été un cadavre flottant lentement à la surface de l’éau, conferi mément à la coutume des Hindous.

» Vers midi, des canots chargés de fruits et de poissons ; et montés par des Hindous ; nous accostèrent : tous ces hommes étaient minces;

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extrêmement noirs, mais bien faits, de bonne mine , avec de beaux traits; ils nous vendirent des chadeks, des bananes et des cocos. Plusieurs bateaux vinrent successivement; quelques-uns plus considérables que le premier, et à deux mâts comme des goëlettes; les matelots plus grandset plus beaux hommes que ceux que nous avions vus d’abord : le capitaine, coiffé d’un turban blanc roulé autour d’un bonnet rouge, avait une chemise blanche courte et sans manches, et un anneau d’argent un peu au-dessus du coude; ses gens étaient presque nus, excepté un linge autour des reins. Leur peau était d’une couleur de bronze très-foncée, comme celle du bronze antique; ce qui, joint aux formes élégantes et aux membres bien proportionnés de plusieurs d’entre eux, rappelait parfaïtement au spectateur les statues grecques de ce métal. Quant à la taille et à la force apparente, ces hommes étaient bien inférieurs à la plupart de nos matelots.

» En approchant de Kedgeri, village vis-à-vis duquel le Hougly a une largeur d'à peu près 3 lieues, on n’apercevait plus de toutes parts qu’une ligne triste et continue de broussailles touffues et sombres ; elle paraissait impénétrable et interminable, et l’on pouvait bien se la figurer eomme habitée par tout ce qu’il ÿ a de monstrueux, de dégoûtaut et de dangereux, depuis le tigre etle cobra-capello jusqu’au scorpion et aux moustiques, depuis l'orage et le tonnerre jusqu’à la fièvre. Les matelots et les officiers ne parlaient qu'avec horreur de ce rivage, tombeau de tous ceux qui avaient le malheur de rester plusieurs jours dans son voisinage, et même, sous le brillant soleil qui nous éclairait en ce moment, il ne fallait pas de grands efforts d'imagination pour se représenter les exhalaisons fiévreuses qui s’échappaient de toutes ses parties. À mesure que nous approchions davantage des Sonderbouds, leur aspect devenait moins désagréable. Les broussailles prenaient une plus grande variété de verdure et de teintes; on y distinguait plusieurs arbres à cime arrondie et de petits palmiers ; enfin le souffle du vent qui venait du rivage nous apportait les émanations fraîches de la végétation. Le courant est ici très-fort, et sa lutte contre la marée élevait des vagues d’une couleur sombre. La présence des cocotiers annonçait un pays plus ouvert et plus habitable. Les djengles s’éloignaient des bords du fleuve; ils étaient remplacés par des champs d'une belle verdure , comme celle de nos prairies : on me “dit que c’était du riz; de petits bocages et des

villages composés de cabanes en terre couvertes en chaume, et si basses qu’on les aurait prises pour des tas de foin, y étaient éparpillés.