ILES COMORES

qui la revêtent, qu’elle a supporté anciennement un cratère. La côte est couverte de galets semblables à ceux de toutes les îles volcaniques, et le sable que l’on trouve en quelques endroits contient beaucoup de parties ferrugineuses. La ville est à une demi-lieue du mouillage; elle est entourée de murs bauts de 15 pieds, et flanquée de tourelles carrées; lorsqu'on y est entré, on croit parcourir de longs corridors; le peu de largeur des rues, les murailles mal crépies, les maisons, ou, plutôt, les masures qui composent la ville, contribuent à lui donner une apparence miserable. L'intérieur des maisons est le même dans toutes et aussi chétif que l’extérieur. La première pièce est un appartement ouvert; d’un côté sont des bancs ou estrades, et de l’autre, dans un enfoncement obscur, est un lit élevé de sept à huit pieds au-dessus du plancher ; au-delà d’une petite cour intérieure, est l’appartement des femmes.

« Des nattes, des niches pratiquées dans le mur, et qui contiennent quelques vases, des débris de miroir, des étoffes sales servant de rideaux , sont les seuls ornemens que nous ayons aperçus, même chez les habitans qui paraissaient les plus aisés. La seule apparence de luxe que nous remarquâmes parmi eux est l’usage immodéré du muse : les maisons sont tellement imprégnées de cette odeur, que nous ne pouvions y rester longtemps sans en être incommodé; cependant, malgré leur prédilection pour ce parfum, les Anjouannais lui préfèrent l’eau de lavande, pour laquelle ils ont une sorte de passion, et le désir qu’ils témoignent d’en posséder est d'autant plus vif, qu’ils ont rarement l’occasion de le satisfaire. Un autre usage auquel ils tiennent beaucoup, et qui leur vient certainement des Arabes, est celui de teindre leurs ongles en couleur orange avec le suc du henné ( /awsonia inermis ).

» Un petit et chétif édifice, surmonté d’un minaret, sert de mosquée; c’est, avec un fort qui domine la ville, les seuls édifices publics de Machadon. On monte à ce fort par uu escalier de près de 400 marches, renfermé entre deux murailles. La demeure du sultan, qu'un voyageur a bien voulu appeler un palais, est tout au plus une demeure commode ; elle ne diffère des maisons ordinaires que par un vestibule plus - vaste et un long corridor servant de salle d’audience. À son extrémité, est un petit espace borné par une cloison ayant trois grandes fenètres fermées par des volets remplis de petits trous, et séparés par une balustrade du reste de la salle : les femmes voient par là, sans être

vues, ce qui s’y fait. En dedans de la balustrade, est posé un fauteuil sur lequel s’assied le sultan. Des deux côtés du corridor, sont rangés des bancs sur lesquels se placent les nobles. Cette salle sert aussi d’arsenal, car une grande quantité de fusils sont suspendus le long de la muraille, et aux plafonds sont accrochées des cornes remplies de poudre.

» Il y avait autrefois, à 7 lieues à l'E. de Machadon , sur une très-belle baie, une ville nommée Johanna. Les notes que nous ont laissées quelques voyageurs en peignent les environs comme singulièrement pittoresques et embellis par des bocages d’orangers et de citronniers, de cocotiers et de bananiers. Johanna fut détruite par les Madécasses en 1790. »

La campagne est un peu aride dans les environs de Machadon; mais bientôt elle devient plus riante et offre cet aspect qui frappe lorsqu’ou approche de l’île. Le pied des hauts mornes est ombragé par des bosquets d’arbres que nous venons de nommer, et de manguiers. On voit des champs de patates et d’ignames; le pourpier croit dans les terrains bumides ; le goyavier, le tamarinier et d’autres arbres de ces climats croissent sur les flancs des coteaux. L'indigo sauvage est très-commun; la canne à sucre pousse à merveille, mais on n’en sait pas tirer parti. Les animaux domestiques sont la chèvre et le zébu, ou bœuf à bosse: le maki brun paraît être le seul habitant des forêts ; les champs fourmillent de petites souris qui doivent causer de grands dommages aux récoltes. Les tourterelles et les cailles abondent; les pintades sont moins communes. Les côtes des Comores ne sont pas poissonneuses , Ce qu’on peut attribuer à la multitude des requins. Les insectes incommodes qui désolent les contrées voisines sont inconnus dans ce petit archipel. Le climat, quoique très-chaud, passe pour salubre.

Il paraît probable que les Comores furent primitivement habitées par des nègres, et qu’ensuite les Arabes s’y établirent ve s le xne siècle, Leur mélange avec les Aborigèn :. a produit une race mixte; mais le sultan et le: principaux nobles ont conservé la physionomie de leurs ancètres. La religion des Comores est l’islamisme. Ce peuple est très-affable, hospitalier, pusillanime, paresseux, sensé, spirituel et poli. D’après leurs fréquentes relations avec les Anglais et les Français, ils ont retenu quelques mots des deux langues; ils parlent cependant le français avec plus de facilité que l’anglais. Ces insu. laires sont bons marins; avec leurs grandes

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b4 VOYAGE EN AFRIQUE.

barques, ils vont jusqu'a Bombay et à Surate; nous en avons vus qui étaient venus aux îles de France et de Bourbon. Lis ont toujours bien accueilli les Européens que des naufrages avaient jetés sur leurs côtes. En 1774, un vaisseau de la Compagnie des Indes anglaises s’y était perdu : celte société, voulant reconnaître les bons traitemens prodigués à l’équipage de ce navire, envoya en présent au sultan d’Anjouan un bassin d'argent du poids de huit marcs, et sur lequel elle avait fait graver une inscription attestant l'humanité des insulaires.

Le sultan d'Anjouan exerce également sa souveraineté sur les trois autres îles; il parait qu’en certains cas, il est obligé de prendre la. vis des nobles. La plupart de ceux:ci sont les pourvoyeurs des navires européens; aussitôt qu’il en arrive un, ils se transportent à bord et présentent un petit registre où 1l est d’usage que chaque capitaine inscrive le nom de son batiment et le sien propre. Avant le départ, ils ont coutume de demander un certificat qui puisse leur servir à leur attirer la confiance des voyageurs futurs, et il faut rendre la justice de dire qu’ils mettent dans les affaires la loyauté et la bonne foi que l’on ne trouve pas toujours chez les peuples les plus fiers de leur civilisation.

Angazayé n’a aucune rade, et l’extrême diff.

culté d’y aborder la rend peu intéressante pour les Europcens. De loin, elle ressemble à une immense montagne dont la hauteur paraît approcher de 1,300 toises, En mer, ou la découvre à 35 lieues de distance; elle a plusieurs vil-

lages, dont le principal est dans la partie du

Mayote n’offre aucune rade abritée; mais on peut, avec des précautions, mouiller sur quelques parties de Ja côte du N., où se trouve un village assez considérable, Les habitans craignent tellement les Madécasses, qu'ils ne marchent jamais qu’armés de fusils et de zagaies.

Mobhila est entourée d'une chaîne de récifs où l’on trouve cependant quelques passes; elle a deux bourgades sitiées l’une au N., l’autre à l'E. Le chef de cette Île s’etait autrefois soustrait

à la domination du sultan d’Anjouan, ce qui oc-

casionna une guerre entre eux qui fi it par la dépopulation presque totale de Muhila, et les Madécasses n’ont pas peu contribué à l’augmenter encore. Elle est si grande dans ce petit archipel, que le nombre total des habitans est évalué seulement à 25,000 ames.

Le cinquième degré de lat. S. coupe à peu près par le milieu l’archipel des Séchelles; il est composé de deux groupes : celui des Ami-

rantes, au S. O., comprend douze îles ou ilots: celui de Mahé ou des Séchelles, au N. E., en renferme trente; elles sont éparses sur deux bancs immenses de corail et de sable, généralement hautes et rocailleuses. Mahé, la plus considérable, la plus peuplée et la plus culnivée, offre deux bâvres parfaitement sûrs; Pile Praliu en a aussi un excellent. L’atmosphère est constlamment humide. Les sources y sont nombreuses. La température est presque toujours d’une chaleur suffocante. Les productions de ce petit archipel sont celles des contrées jutertropicales; la plus curieuse est le coco auquel il donne son nom. Ce fruit étant assez rare, sa forme bizarre, son origine inconnue, tout avait contribué à lui faire attribuer de grandes propriétés, et à faire imaginer des fables sur son exisjence. Le naturaliste Sonnerat, de qui nous empruntons ces détails, ajoute : « L’arbre qui produit le coco de mer, s’élevant, en beaucoup d'’endroits, de l’ile Pralin sur le rivage même de l’Océan, la plus grande partie de ses fruits tombe dans les eaux, se soutient à leur surface; le vent les pousse; les courans, dont la direction, dans ces parages, est à l'E. N. O., les porte jusque sur le rivage des Maldives, seule contrée où l'on avait trouvé ce fruit avant la decouverte de l’île Pralin, vers 1744. Les Européens lui avaient donc donné le nom de coco des Maldives, et les Maldiviens celui de 7'racaverne (irésor); il fut ensuite appelé coco de Salomon, pour lui donner apparemment un nom qui répondit au mer-

veilleux qu’on attachait a son origine. Ne con-.

naissant point larbre qui le produisait, ne pouvant découvrir, on avait imaginé que Cc'elait le fruit d'une plante qui croissait au fond de la mer, qui se détachait quand il était mùr, et que sa légèreté faisait surnager au-dessus des flots, Il restait, pour achever la fable, à prêter à ce fruit si extraordinaire les plus grandes et les plus rares propriétés; c’est Ce qui ne marqua pas d'arriver. On débita, et on erut, non-seulemenit aux Indes, mais dans toute l'Asie, que l’amaude du coco de mer a toutes les propriétés que nons attribuons à la thériaque, et que nous exüigérons peut-être; que sa coque est un antidote assuré contre toutes sortes de poisons. Les grands soigieurs de l’Indostan achetèrent longtemps ce fruit à très-haut prix. Ils font faire de sa coque des tasses qu’ils eurichissent d’or et de diamans ; ils ne boivent jamais que dans ces tasses, persuadés que le poison, qu'ils craignent beaucoup, parce qu'ils s’en servent trop eux-mêmes, ne saurait leur nuire, quelque acuf qu'il soit, quand léur boisson a été versee et s’est purifiée

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